蹇部堂的病好得非常快。

今日上午，王貴便帶著他的乾兒子來到柔儀殿，稟報朱高煦：蹇義已到吏部上值，並且親自簽押了劉鳴的任命狀，似乎還要上表、為那兩根高麗參謝恩。

朱高煦“嗬”地發出一聲短促的笑聲，又輕輕搖了搖頭，將目光重新放在了麵前的書籍上。

王貴在旁邊站了一會兒。朱高煦又沉吟道：“楊家的人，終於能殺了。”

這個決定他此刻沒有細想，但此前已經來回權衡過多次。

大致應該有一些前置條件，首先要逮住楊士奇的兒子楊稷，避免製造仇恨、卻不能完全消除仇恨；其次，遲早得殺，因為楊士奇是廢太子黨嫡係，如果這種人都不殺、不足以表明朱高煦獲得皇位的正義性和自信。

及至前天晚上，朱高煦又想到了另一個前提。那便是劉鳴的任職問題，要等君臣雙方達成了妥協和共識之後；如此便不至於讓楊家受戮、與彆的事聯係到一起，產生製造恐|怖氣氛的誤會。

朱高煦終於想起了自己起初的理念，要與文官達成一種“政治誠意”。否則王朝管理的千頭萬緒、治權，哪裡去找放心的人呢？

想了一會兒，這時朱高煦忽然發現，太監王貴等人正一副沉思的模樣。

朱高煦立刻再次開口：“朕殺人時，會有明確的命令，並且為之負全責。人命關天，決不能用猜。”

王貴忙道：“是，奴婢告退。”

但他的乾兒子曹福沒走，上前來小聲道：“皇爺，奴婢將那苦主連氏，帶到了西安門外。”

“連氏？”朱高煦重複了一聲，恍然道，“哦……你帶她來作甚？”

曹福躬身道：“此人曾在應天府、刑部衙門擂鼓喊冤。後來她在刑部大牢被關了一陣，皇爺帶兵進京後放了；臣僚們怕她繼續喊冤、有損朝廷名聲，便托北鎮撫司派了個人盯著。那時也沒法子，凶犯楊稷沒捉住，誰也沒法為她平冤昭雪（楊士奇的處置也沒有定案）。

前兩天卻發生了一件非常可笑的事。太平門附近有個青皮小子，得知楊稷被逮住的消息，便去找連氏、意圖詐|騙。

後來錦衣衛刑訊得知，那青皮自稱在官場上有關係、與應天府某人情同手足，要連氏委身於他、便托人判楊稷死罪。否則楊家結交的權|貴，會想辦法把楊稷再次撈出去。

那廝也招了，確實還有點見識，認定楊稷必死，才想到在連氏跟前、將功勞據為己有。”

朱高煦冷笑道：“世間之大，真是無奇不有。”

“可不是？”曹福道，“不過那廝不知道，錦衣衛一直盯著連氏的；這下禍從天降，因為詐|騙罪、誘|奸未遂罪，最輕得流放遼東。而那連氏似乎是糊塗了，還以為逮捕騙子的錦衣衛將士、是楊家的親朋好友，一路跟到了皇城這邊。奴婢得知此事，便將她帶到了西安門候著。”

朱高煦聽罷，困惑地重複了一遍：“你帶她來作甚？”

曹福露出一個討好的強笑：“奴婢見過她，長得不錯。來路也很清楚，何況皇爺為她平冤，那不得報恩？”

朱高煦看了曹福一眼，倆人對視了片刻。朱高煦指著曹福、點了一下手指，苦笑道：“朕是那麼沒比格的人嗎？”

“不不！這是奴婢自作主張辦的事。”曹福接著一副探究真相般的認真模樣，“奴婢也很好奇，為啥人們都那麼愛招惹寡婦，為之絞儘腦汁？或有其特彆之處哩。”

朱高煦道：“那是因為無主。”

曹福忙道：“皇爺聖明。”

朱高煦忽然忍不住笑了一聲，因為一個閹人在這裡研究婦人、實在有點荒誕滑稽。他換了個舒坦的姿勢，側靠在椅子上，“朕有時覺得好奇，你為啥那麼喜歡幫朕搜尋女色哩？”

曹福躬身道：“奴婢隻想讓皇爺高興，隻要皇爺高興，奴婢心裡便更高興。奴婢可不像紀綱，打著宮裡的旗號、找到好的先自己截留了，奴婢是個閹人，辦這等事正是得心應手。”

朱高煦打量著曹福那張白胖的臉，過了一會兒便道：“還是舊人忠心。”

曹福道：“奴婢的性命也是皇爺的。”

朱高煦道：“你把那人帶進來，朕瞧瞧。”

曹福彎腰一拜，倒退著離開了桌案旁邊。

“曹福。”朱高煦又喚了一聲。

曹福急忙小跑著回來：“皇爺還有何事吩咐？”

朱高煦道：“不要胡來，朕懶得給你收拾爛攤子。”

曹福笑道：“奴婢辦事，皇爺隻管放心。”

過了許久，曹福果然帶著個陌生的年輕婦人進來了，婦人應該就是連氏。連氏先是東張西望的，然後便看到了、靠坐在大桌案後麵的朱高煦。

朱高煦也在看她，見之果然有些姿色，難怪會有青皮動心思。她穿得很樸素，頭發簡單挽起插了根木簪，棉布的灰衣白裙雖然舊，但看得出來裁剪、用料原先都很不錯。相貌很端正勻稱，稍顯豐腴的麵部線條柔軟、但人並不胖，長得也挺白淨，眼睛不大卻挺好看，神情給人嚴肅端正的感覺。

曹福輕輕碰了一下她的手臂，連氏忙跪伏在地叩首道：“民女叩見聖上，請聖上為民作主！”

朱高煦道：“起來。”

連氏依言小心地爬起來。

朱高煦便道：“那個說要幫你的人，是個騙子，已經被錦衣衛逮|捕。官府並非不為你作主，而是因為楊稷跑了沒抓到。數日之前被抓獲歸案，他便死定了，找誰也沒用，天下無人再能救他。殺人償命，道理恒古不變。你不必再為此奔波。

沒有人是你的恩人，朕也不是。朝廷君臣，不過是在維護自己訂立的規則。明白嗎？”

曹福沉默地躬身侍立在那裡。

連氏不同於一般的庶民，她的膽子要大一些、不然也不敢隻身在京師鬨那麼幾年。她這時問道：“為甚麼楊稷殺了人、很快沒事了，奴家告狀也無用？”

朱高煦道：“任何規矩、都要靠人執行，執行的人若有權勢，便可能不受規矩約束。原先庇護楊稷的人，就是那種人；確定地說，乃廢太子一黨。我朝治理天下，並不完美公正，也很難做到。如今庶民的性命、大抵不能被人隨意奪取，維持起碼的安全，已經需要很複雜的規矩了。

但朕奉天伐罪之後，那一黨人已經全部灰飛煙滅。誰還願意破壞規矩，為倒台的楊家徇私？”

“樹倒猢猻散？”連氏道。

朱高煦笑了：“朕沒白說。”

連氏抬頭看了他一眼，又立刻垂下眼簾：“聖上為何要告訴奴家這些？”

朱高煦揚了一下下巴，“你這幾年挺不容易，朕深感同情。朕是有信譽的誠實的人……大多時候是這樣。何況，大權不是用來玩|弄的。”

連氏顫聲道：“奴家、奴家以為皇帝高高在上，庶民見不到。”

朱高煦道：“確實不容易見到，大明那麼多人，都能見皇帝，那朕還要吃飯睡覺嗎？”

連氏聽到這裡，又偷看了朱高煦一眼。

朱高煦道：“不過隻要見到了，朕不需要在一個庶民麵前強調權威。你也不用怕，你既沒犯法，也不用從朕手裡拿俸祿；朕會拿你怎樣？”

他沉默了一會兒，手掌在額頭上摩挲著，便招手讓曹福過來，在曹福耳邊小聲交代了幾句。

曹福不斷點頭，然後躬身道：“奴婢即刻去辦。”

曹福往下走到連氏身邊，問道：“見過楊稷的父親？”

連氏點了點頭。

曹福道：“那你跟咱家走……”他又碰了一下連氏，沉聲道，“謝恩，咱家教過你的。”

連氏便重新跪伏在地，磕頭道：“民女謝恩，告退。”

她說罷起身，跟著曹福後退了幾步，然後才轉身緊張地往外走。

……曹福準備了一番，及至旁晚時分，便帶著連氏上了一輛馬車。還有錦衣衛北鎮撫使杜二郎、以及一隊將士跟著，一路到了楊府。

連氏剛下馬車，便道：“曹公公，這裡是楊稷家。”

曹福白胖的圓臉上露出了人畜無害的笑容：“有仇家盯著，真不是甚麼好事哩。”

連氏道：“楊稷在家裡？”

曹福搖頭道：“殺|人犯怎會在家裡？他現在洪武門那邊的詔獄裡蹲著，過幾天應該會送應天府大牢。錦衣衛不管民間刑事審判。”

一眾人走到大門口，守在門口的人紛紛上前恭敬地行禮：“小的們拜見曹公公、杜將軍。”

杜二郎道：“沒你們的事了，回家歇著，明日到北鎮撫司點卯。”

大夥兒紛紛應答：“得令！”

“曹公公愛看戲嗎？”杜二郎問道。

曹福反問：“甚麼樣的戲？”

杜二郎道：“戲院啊，秦淮河那邊有家梨園，沈家人開的，唱得真不錯，不是隨便搭的戲班子可比。”

曹福道：“咱家可沒那個嗜好，皇爺倒偶有興致。杜將軍在皇爺跟前，正有話談。”

倆人輕鬆地交談著，就像下值之後的熟人好友一般，隨便聊一些無關公事的話題。