“本王不在揚州這幾日，城中可曾生了什麼大事？”眾人起身，李恪也翻身上馬，被李恪委以代決揚州諸事的馬周便跟在了李恪的身後，李恪回頭對馬周問道。

馬周想了想，對李恪回道：“杜相來的很快，有杜相坐鎮在此，揚州城中倒也無甚大亂。”

杜如晦起於行伍，又曾為宰相，佐治天下尚且遊刃有餘，區區一個淮南又豈在話下，有他在，縱然有人有心生亂，也不敢擅動。

不過馬周頓了頓，似乎想起了什麼，卻又對李恪道：“乘機生亂之人倒是沒有，不過有一事殿下若是聽了，想必也會有些不悅。”

李恪聞言，問道：“哦？何事？”

馬周回道：“就在殿下失蹤後不過兩日，淮南鹽價高一路高漲，自每鬥一百八十文到三百文，如今已經到了近五百文，百姓當中無力購鹽者已大有人在。鹽之危雖不比洪水這般來勢洶洶，但亦不可大意。”

李恪聽著馬周的話，一邊緩緩地點了點頭，一邊眼中露出看來一絲冷意。

李恪尚在盱眙坐鎮時，便曾下嚴令，凡淮南食鹽，每鬥作價不得過一百八十文，可如今李恪失蹤不過十餘日，而且大水已停，淮南的這些鹽行便有猖狂了起來，公然將鹽價抬至了五百文，超限多矣。

李恪對馬周問道：“既有杜相在此，又為何會有此事？”

杜如晦奉皇命南下淮南，在李恪不在時便為朝使，鎮撫東南，鹽價高漲非同小可，依理而言杜如晦不該對此事不管不問。

馬周歎了口氣，對李恪道：“杜相才乾自不必多言，隻是杜相世家子弟出身，眼中看著的多是淮南各州衙內府務，一向對這些民間瑣務不甚在心，更是直言不欲與民爭利，故而未曾重視。”

李恪聽著馬周的話，也慢慢地明白了過來，杜如晦是世家子弟，而且還不是尋常的世家子弟，杜如晦出自京兆杜氏，乃是當世有數的世家門閥。

所為“樊川韋杜，去天五尺。”京兆杜氏雖不在七宗五姓之列，但論名望卻絲毫不在其下。

這樣的出身，導致杜如晦雖貴為宰相，但對民情卻難以全然體恤，和馬周這些起自微末的官吏自然比不得。

“杜相現在何處？”李恪對馬周問道。

馬周回道：“杜相已知殿下回揚，已經在揚州內城等候。”

杜相非是李恪家臣，需得避嫌，自然不必如馬周他們這般出城遠迎，而且杜如晦貴為國公，曾為宰輔，也不會置身過低，能在內城迎候，已經算是給李恪不小的麵子了。

李恪想了想，對馬周道：“待本王回府後，你晚些時候辛苦一趟，和懷道率軍同去，將東南鹽行大主事周鼎方給本王“請”了來，本王要宴請於他。”

李恪一邊說著，語氣越發的冰冷。

李恪身份在此，周鼎方哪怕富甲東南，也絕不值當這樣的人物“請”他過來，還親自宴請他。

馬周聞言，應了一聲，道：“臣這就去辦，隻是不知今晚設宴，可要算上杜相？”

李恪當即道：“不必了，此事之上，杜相既與本王所執不同，又何必叫上他自尋麻煩，此事本王親自來問，不必經過杜相。”

李恪不在淮南，杜如晦便是淮南首官，可如今李恪東歸，杜如晦自然而然地就退居了次席，李恪行事越過他，本就在便宜之內。

不過其實李恪刻意繞開杜如晦，倒也並非儘因杜如晦的身份，更多的還是他自己的私心考量。

百姓居不可無鹽，鹽行生意何等暴利，李恪比誰都清楚。李恪貴為親王，家財萬貫，封地萬畝，他自己自是不缺銀錢，可他欲奪嫡，自然少不得蓄養家臣，拉攏朝野各方，而這些花費都不是什麼小數目，如今有這樣掙錢的生意自李恪手邊，他豈會錯過。

可以說，“匹夫無罪懷璧其罪”，當周鼎方在李恪麵前露財的時候，李恪已惦記上了他，左右周鼎方和他們的東南鹽行也都是霸市欺民之輩，李恪又何妨取而代之？把這一本萬利的鹽行生意收下，做了他自己的錢袋子。

李恪既有了這等心思，欲行此等勾當，自然就不會再叫上杜如晦，平白給自己添堵了。

“殿下之意臣省的。”馬周聞言，也應了一聲。

馬周雖不儘知李恪的心思，但李恪既然刻意提及此事，必是另有籌劃，多半是要避開杜如晦，避開朝廷的。

李恪不在時，杜如晦便是一尊大佛，鎮得住江淮，對淮南時局自然大有作用，可如今李恪回來了，小小的一個淮南同時存在這兩位大人物，杜如晦還是李世民的心腹，杜如晦對李恪而言便隻能是掣肘。

畢竟杜如晦不同於尋常臣子，他的身份太過敏感，他是跟隨了李世民十餘年的嫡係心腹，以他的位分，李恪最多也隻是求其好感，不會，更不敢去拉攏杜如晦，否則李世民也會對李恪不滿。

李恪心中正在想著杜如晦的事情，正往揚州內城走著，剛到了內城門下，便也看到了城外等候著的杜如晦。

“臣杜如晦，拜見殿下。”李恪策馬到內城外，杜如晦便當先拜道。

李恪翻身下馬，上前扶起杜如晦，對杜如晦笑道：“一載未見，蔡國公的身子倒是康健不少，實在是可喜可賀。”

杜如晦起身道：“殿下身係一地安危，能安然歸來，才是民之幸事，可喜可賀。”

李恪道：“國公言重了，有國公在此坐鎮，縱是本王不在，也是固若金湯，無論是父皇還是本王，都放心地很。”

杜如晦聞言，卻搖了搖頭道：“淮南之安，臣不敢居功。淮南所以能得安穩，不脫兩人之功，一為殿下治水，二為賓王安民。若非馬賓王大才，擅治民之道，穩住東南人心，恐怕就算臣到了此處，也是無濟於事。”

顯然，杜如晦對馬周讚許頗高，李恪回頭看了眼馬周，對杜如晦道：“門下之臣，竟能得國公如此讚許，倒是叫本王意外。”

李恪之言，本在謙讓，但杜如晦卻一本正經道：“殿下何必如此謙遜，馬賓王有宰相之才，臣生平少見，如此乾臣，殿下豈藏私，隻拘百裡之內，用一府之中，未免暴殄天物了。”