韓秀峰在走馬老家過完元宵節，正月十六帶著妻兒、費二爺和潘二回到縣城。
再出門不曉得什麼時候才能回來，並且去的地方不太平，所以不打算帶琴兒和兩個娃，也不用費二爺隨行。正準備跟嶽父嶽母、小舅子等親人以及關班頭、王經承等看著他長大的叔伯吃個團圓飯，沒想到一到家就被一個既熟悉又有些陌生的不速之客找上了門。
“誌行，沒想到是我吧？京城一彆，轉眼間已有四年，你官運亨通，都已經正四品了。我不但還是從五品，連好不容易做上的武昌府通判都被革了！”
居然是錢俊臣，穿著一身皺巴巴的舊官服，看著在京城時瘦多了，也蒼老多了。頭發花白，額頭上全是皺紋，要是在街上遇著，都不一定能認出來。
看著他老淚縱橫的樣子，韓秀峰覺得像一切是那麼地不真實，正不曉得該說點什麼，錢俊辰又看著潘二道：“長生，咱們又遇著了，聽說你也飛黃騰達了，署理過鹽大使，年前又以辦團剿賊出力，得賞正七品頂帶，加知縣銜！”
潘二見著他感覺像是見著鬼，楞了好一會兒才拱手道：“錢老爺，您啥時候回來的，咋……咋那麼久都沒點音信？”
“是啊錢兄，你啥時候回來的？”
“剛回來兩天，光顧著辦差，都沒來得及回家看看。不過回不回去也沒啥，反正家裡都沒人了。”
段吉慶意識到他就是傳說中的那個借錢不還的錢俊臣，但想到他跟女婿不但是舊識，而且是同進士出身，連忙道：“誌行，外麵不是說話的地方，要不請錢老爺去花廳？”
“對對對，錢兄請。”
……
三人來到花廳坐下，錢俊臣一五一十道起這幾年的辛酸事。
好不容易做上了湖北布政司經曆，結果長毛從湖南殺到了湖北，他運氣好被委派去給防堵的官軍籌糧餉，武昌第一次失陷時逃過一劫，但被他上任之後差人回來接到武昌的妻兒，不曉得是被長毛裹挾去了兩江還是被長毛殺了，反正迄今杳無音信。
後來長毛棄守武昌，順江而下去攻江寧，他隨向帥的大軍“收複”武昌，城破時原來的文武官員死的死、逃的逃，他被委以重任署理上了武昌府通判。
不孝有三，無後為大。沒找著妻兒，便娶了一個山西商人家的女子為妻，後來又攀上時任湖北巡撫崇綸的高枝，正打算謀個知州做做，結果長毛竟殺了個回馬槍再犯湖北，又圍攻武昌。
崇綸貪生怕死，見到長毛勢大，於提議“出剿”。
城破的前車之鑒擺在那裡，前妻和兩個兒子也不知所蹤，他也覺得武昌不是久留之地，幫著串聯了一幫不想跟長毛死磕的文武官員附議。結果時任湖廣總督吳文鎔堅決不允，隻能苦苦堅守了幾個月，總算老天有眼險險守住了。
再後來總督彈劾巡撫，巡撫彈劾總督，最終崇綸贏了，皇上以為吳文鎔真是閉城不出，避而不戰，飭令吳文鎔率兵勇去攻剿長毛收複黃州。
走到那一步他已經沒有回頭路了，隻能聽崇綸的。
當時吳文鎔手下隻有四千多人馬，而長毛兵馬多達四萬，還不夠長毛塞牙縫的。吳文鎔一天給武昌發幾道公文要糧草，要兵。他們這些呆在武昌的文武官員，就跟崇綸異口同聲借故道路不通，不發糧草，不發援兵。
果不其然，吳文鎔出師不久就兵敗黃州，隨後自儘而亡。而他們又幫著崇綸隱瞞吳文鎔戰死的消息，稱其失蹤。
結果沒過多久，長毛又大舉圍攻武昌，崇綸見勢不妙逃了，他也帶著妻兒跟著逃命，但沒敢跟崇綸往陝西跑，畢竟崇綸守土有責，朝廷一旦曉得武昌失陷定會治崇綸的罪，就這麼一口氣逃到了宜昌。
“再後來呢？”韓秀峰追問道。
錢俊臣擦把淚，哽咽地說：“賤內身子不好，不但受了驚嚇，在逃命的路上又染上了風寒，到宜昌的第二天就……就扔下我和剛會說話的娃走了。我一個男人咋帶娃，隻能把娃寄養在宜昌的一個朋友家。”
短短三年，死了兩個妻子，兩個兒子，白發人送黑發人，換作誰都經不住這麼大打擊，韓秀峰一時間真不曉得咋勸慰。
潘二雖然同情他妻兒的遭遇，但又覺得這是報應，心想誰讓你跟那個貪生怕死的崇綸一起陷害吳大人的！
都已經落到如此田地，錢俊臣腦子裡全是報仇雪恨，也不怕韓秀峰和潘二笑話，擦乾淚咬牙切齒地說：“殺妻殺子之仇不共戴天，隻要我錢俊臣還有一口氣在，就要跟長毛拚個你死我活！”
“錢兄，你打算咋報血海深仇？”
“為朝廷辦差，給胡大人效力！誌行，我這次就是奉胡林翼胡大人之命回來辦理鹽糧的。朝廷不是命四川協濟湖北十二萬兩嗎，胡大人讓拿出四萬兩在巴縣采買鹽糧。我親自辦，親自跟那些商人討價還價，采買齊之後親自解往湖北，誰要是敢貪沒一兩鹽或一斤糧，我錢俊臣跟他拚命！”
看著他擲地有聲的樣子，韓秀峰相信他這番話是發自肺腑。因為他就剩下一個兒子，還寄養在朋友家，能看得出來也能感受到他是豁出去了。
正為他如此巨大的變化暗暗唏噓，錢俊臣又掏出一份公文：“對了，這是胡大人命我回來采辦鹽糧的公文，這兩天我已經拜見過王道台和費府台，他們說你打算等各州府的銀子運到巴縣，親自率團勇解往湖南和湖北，所以一聽說你回來了就趕緊過來找你。”
“年前急著回老家過年，路過巴縣都沒顧上去拜見王大人，錢兄，王大人可好？”
“說起來巧了，他也是甲辰科進士，跟我正好是同年，他是江西廬陵人，生活習慣跟我們巴縣這兒差不多，一切都挺好的。”
“難怪胡大人派你來采辦鹽糧，原來胡大人曉得你跟王道台是同年。”
“老弟誤會了，王廷植剛到任沒幾天，胡大人遠在湖北哪會曉得這些，之所以命我來是因為我是重慶府人，對巴縣比彆人熟悉。”
“原來如此，”韓秀峰想想又問道：“那你這兩天住在哪兒？”
“湖廣會館，就住你家門。”
“這麼說已經見過江宗海和關允中他們了？”
“見過，八省客長都見過，采辦鹽糧的事離不開他們，就算想不見也不成。”
“采辦鹽糧這麼大事，隨員不少吧？”
“湖北那邊戰事正緊，能上陣的都上陣的，剩下的那點錢糧也得用在刀刃上，所以就帶了六個湘勇，也全住在湖廣會館。”
見他不但鐵了心給胡林翼效力，並且處處幫胡林翼精打細算，韓秀峰不禁暗讚胡林翼的用人之道，畢竟對胡林翼而言想打聽錢俊臣的為人太容易了，采買鹽糧這麼大事，換做一般人真不敢讓名聲爛透了的錢俊臣來辦，可胡林翼卻委以重任讓他來辦。
潘二同樣覺得曾在貴州做過貴東道的胡林翼不簡單，禁不住問：“錢老爺，您就帶了六個隨員，還要解運那麼多鹽糧，這一路好走嗎？”
“我剛拜見過王大人，王大人說了，他會飭令沿途各州縣派青壯護送，等到了湖北自然有湖北各州縣正堂幫著解運，直到把鹽糧運到大營交給鮑超。”
“鮑超，這名字有些耳熟，好像誰跟我提過。”韓秀峰沉吟道。
不等錢俊臣開口，潘二就低聲道：“四哥，杜三跟你說的，我也見過，年前從上海回來經過湖北時跟鮑超有過一麵之緣。他跟我們也算同鄉，他老家夔州，他爹和他叔生前全是夔州協右營的兵，他也在綠營吃過糧。
綠營那點糧餉不夠養家糊口，他就幫著押運糧草去了湖北，正好遇上向帥籌建‘川勇營’，在向帥麾下效過幾個月力。後來因為糧餉不敷，向帥隻能把‘川勇營’給裁撤了，他又變成了無業遊民。再後來曾大人辦團練，他就投奔曾大人，在曾大人麾下效力。”
“想起來了，杜三是跟我說過。”韓秀峰反應過來，好奇地問：“錢兄，這麼說鮑超現而今獨當一麵做上營官了？”
“不但做上了營官，年前還救過胡大人的命。後來克複金口，他功勞最大，因膽識過人，忠勇冠軍，深得胡大人器重，先是擢升遊擊，賜號‘壯勇巴圖魯’，我回來前胡大人剛上疏舉薦他為水師總兵。”
一個連飯都吃不上的無業遊民，竟在短短三四年內做上了正二品總兵，韓秀峰暗歎真是時勢造英雄。
潘二也禁不住歎道：“兩江有向帥，湖廣有鮑超，誰說我四川不出人才的！”
錢俊臣這幾年一直在湖北，尤其去年一直在陣前效力，很清楚鮑超這個總兵官真是用命搏來的。每次打仗都身先士卒，每次從戰陣上下來時都像個血人，受傷是家常便飯，忍不住苦笑道：“誌行，鮑超雖做上了總兵，但他那官跟你還是沒法兒比的。”
“咋就沒法兒比，他都已經正二品了，我才正四品，何況我正在丁憂守製，甚至連官都算不上。”
“他是武官，你是文官，武官跟文官能比嗎？再說你還不是一般的文官，你是做過‘小軍機’，入直過中樞的通政司參議，現而今雖在鄉丁憂，可皇上沒忘了你，還命你督辦川東團練！”想到在京城時的那些日子，錢俊臣又感歎道：“可笑任禾居然想跟你一爭高下，且不說今年會試他不一定能中式，就算能金榜題名，他這輩子也沒法兒跟你比啊。”
“提起任禾，我想起件事。”
“啥事？”
韓秀峰微笑著說：“錢兄，黃鐘音黃老爺你肯定認識，他之前不怎麼去我們重慶會館，後來幾乎天天去。他現而今高升了，年前收到一封吉老爺寄回的信，信中說黃老爺外放廣東，署理雷瓊道。沒想到前幾天敖老爺又托日升昌捎回一封書信，說皇上又命黃老爺改赴廣西，署理廣西按察使。”
“連升幾級，這還真是個好消息！”
“所以我一接信，差人去他家報喜。”
“段大人，段大人曉不曉得？”
“曉得，我也差人去江北跟段大人稟報了，沒想到我重慶府這幾年不但出了一位欽差大臣，又緊接著出了一位布政使和一位按察使！”
要是擱一年前，見彆人官運如此亨通，錢俊臣一定很羨慕。但現在不是一年前，錢俊臣一點也不羨慕，竟一臉期待地說：“誌行，我們還是說正事吧，胡大人那邊糧餉吃緊，可成都等府的餉銀直至今日也沒解運到巴縣，你是皇上欽派的團練大臣，跟製台大人說得上話，能不能幫我去一封信，請製台大人幫著催催？”
“錢兄，我不是不想幫忙，而是這件事我實在開不了口。我真要是寫這封信，那就陳插手地方政務了。”韓秀峰頓了頓，又一臉無奈地說：“何況我們四川的情形你又不是不曉得，不但要防堵貴州的賊匪，還得協濟貴州、雲南、湖北、湖南甚至兩江糧餉，各州縣連年征糧加耗，地方官員籌銀也不容易。”
“是啊錢老爺，彆的州縣不能跟巴縣比，如果巴縣不是水陸要衝，沒設卡抽厘，彆說巴縣，恐怕連道庫都空空如也。”潘二不失時機地說。
“看來我是強人所難了，二位恕罪，我是……”
“錢兄，我曉得你是急，可這種事急是急不來的。”
“看來隻能等了。”
“錢兄，你剛才說胡大人命你拿出四萬兩采買鹽糧的，道庫裡四萬兩應該有吧。王大人跟你又是同年，這個忙他應該不會不幫。”韓秀峰沉吟道。
“王大人說道庫裡原本有幾萬兩，但那幾萬兩銀子年前被黃製台提走了。現在他也沒銀子，隻能等厘金局上交厘金。可這大過年的，商人們的買賣哪有年前好，一天抽不了多少，估摸著起碼要等兩個月！”