十一月秋深，寧王與上官宴抵鶴州。幾個時辰前，六旬的肖家主剛出城門。

“天下公的策論，王爺可寫好了？”

兩人都愛搖扇子，同路之初上官宴囿於禮節沒敢，是寧王道無妨，他方肆意，此刻問話，手上正動作。

“還沒。君上有言，一年半載可等。你？”寧王也自搖扇，雪白扇麵上“春永晝”三字禦筆格外醒目。

上官宴見字如麵君，頗受威懾，正色道：“在夕嶺領了差事便忙著準備出門，一直未得空。”

“本王亦然。”稍頓，“大人東西都帶齊了？”

是問肖氏染指鹽政的物證。

上官宴點頭。“王爺排布都就位了？”

是問人證、以及萬一須抄家的武裝。

寧王也點頭。

秋風送爽，兩人同時又搖了搖扇子。

直教身後一丈外的隨行兵士阿嚏出聲。

上官宴回頭：“不是被王爺和本使的扇子扇的吧？”

十一月，濱海城，天冷秋風勁，您覺得？兵士心中苦澀，恭敬否認。

上官宴轉回來壓嗓：“改良鹽政確是君上本意，一應步驟可先進行；對肖氏，是攻是守，靜待君命吧。王爺以為如何？”

“此事大人為先鋒，本王聽你的。”

肖家主入霽都那日，已經立冬，寒氣落城池，祁宮還是一片巍峨明肅。

相較去夏，老者又見衰敗，循宮人引路步步往鳴鑾殿，顧星朗還坐在數日前與肖賁問答的第一級玉階上。

“草民，參見君上！”

“肖老近前來。”

肖家主長髯及腰，跪伏，尾端拽地。

“臣愧見天顏，但求一死！”

顧星朗看一眼候在近旁的滌硯。

滌硯上前攙，老者方踉蹌著膝行而來，因年邁，顯得頗悲涼，顯得此刻不禮讓、不尊老的年輕祁君，非常不近人情。

但若將這老者深懷謀逆之心之大計的事實擺出來呢？自己此刻，會否又顯得過分寬仁？

顧星朗看著那長髯拖在地上，腦中閃過紀桓和溫斐的臉，心想分明都是大忠非奸的模樣，為何，就都要謀反呢？

公天下之真偽，若為真，是否算謀逆，他沒細想，不願細想，作為顧氏子孫，這萬裡河山的主人，所有這些，理應被判作謀逆。

老者到了近前。

顧星朗斂思，先歎了口氣，“朕囑咐過肖子懷先不要對肖老透露。他沒聽話。”

“草民萬死！禦史丞大人也是怕草民有來無回，不忍草民自此與家人永隔，方——”

顧星朗眯了眯眼，“所以整個鶴州肖家，這會兒都已知肖老來霽都送人頭，束手等著大廈將傾了？”

分明離得近，那君王聲卻如在極高處，以俯視之姿往人間垂落。

“不不！草民隻是留了書信，以火漆封存，若回不去，會有家仆交與夫人。”

“書信。”台階上天子頓了會兒，“是何遺言，公天下之訓？”

“草民不敢！草民萬死！”

顧星朗嗤了聲。“這道題蔚廷已經行過天子策問，沒人掉腦袋，你怕什麼，何來萬死？還是說，你們的公天下與他們的說法都不同，沒有不合時宜，當世就是時宜，此朝此代，就要除顧氏廢君製？”

“草民——”肖家主長吸氣，險些背過氣。

“再說一遍萬死，朕現在就可以下旨成全你。”

階下嗚呼哀哉被頭頂冷如刀鋒的聲音截斷，生咽回去。

“說吧，什麼排布，何時動手，兵變或暗殺，還有哪幾家。”

“大祁軍兵儘在君上手中！”肖家主再次嗚呼，“聖駕周圍更是高手環護，沈疾大人單騎破重圍將君上從韻水送回霽都，主君何來此問呐！”

“朕也奇怪呢。”

顧星朗聲越發低下去，許因年歲長，那聲線漸沉厚，又總在尾處驟斂如利極的刃，與二十歲時候不大相同。滌硯仍候近旁，這般體悟，沒由來生懼，不確定要不要繼續站在這裡旁聽。

但君上沒讓退。

隻聽他繼續道：

“自來宏願，需要極強的勢力做支撐，方有實現可能。若說去夏天長節之前本國還有被割據的兵力，那麼至今日，你們一個個有的，”

他微偏頭，撐一隻胳膊歪倚身後玉階上，表情玩味，

“錢財買軍兵？地方軍忠誠較國都內禁軍是差些，輕易卻不敢胡來，經過去年，更加不敢。所以是民意...”

那三個字往複在腦中盤桓，他蹙了蹙眉尖。

階下老者被飛濺的問話和忽陷的深靜勒住鼻息，大氣不敢出。

“鳴鑾殿的火藥。”

許久方聽主君再開口，竟是又兜回來：

“肖采自己，還是受人指使，你所知的，一字不差現在說來，朕饒你的命，留肖氏不滅。”

該是在赴霽都途中演練過不下百次，老者踩著這句問話尾開始答，字趕字忙不迭往外迸：

“長胡子！一個長胡子方士，或為遊醫，或為巫卜，祖父說不上來。但那人能預知世事，說了三件我肖氏日後會遭逢的事。彼時祖父尚在祁西為一戶人家建宅，聽了隻作江湖術士的瘋話，但其中一件很快發生了，第二件，第二件也在下一年，”

或因說得太快，或因年紀大了經不起折騰，或因預言應驗這種事本身荒謬，他舌頭開始打結，氣喘籲籲。

顧星朗示意滌硯倒茶。

老者初時不敢接，終是抖抖索索喝了，繼續道：

“若說第一件還有可能是術士為證自己預言而人為製造，那麼第二件，絕不可能憑他之力做到！”

今年深秋少晴日，整個十一月上旬皆多雲或陰。今日也是，顧星朗眯著眼，秋雲聚在瞳中。

“——大焱將亡，顧氏立祁！”

類似的話顧星朗聽過。

太祖斬殺宇文琰時對方也說，崟國將覆亡於青川三百零二年。【1】

是中了的。

他還在韻水皇宮密道裡看過明夫人的少時筆記，在羅浮山上聽文綺說，太祖點燈，為的是段明澄夢兆。

可惜邊境時紀桓留給競庭歌的家訓他沒聽到。否則他便會知道，同樣的故事，也曾發生在紀氏，一個長胡子對一個即將鼎盛的家族發出了三道預言，在往後十年間一一應驗。

“第三件呢？”

“祖父會受新君召命，赴霽都重建皇宮！”

顯然也中了。

顧星朗腦中紛亂，沒了繼續問話的耐心，隻盯著老者顫巍巍的後腦勺，等他將話說儘。

“那術士說，這三件事若都應驗，證明他所言非虛，那麼祖父隻需做一件事，便可令肖氏鼎盛，於百年內位列世家！”

“那件事，便是在鳴鑾殿中藏火藥？”

非常荒唐，偏因整件事都荒唐以至於話到此處，居然順理成章。

“是！是！不敢欺瞞君上！”老者伏得更深，幾乎趴在地上。

“方才問你公天下之訓，”

那日肖子懷的反應，像真不知道；而老者先前聽到這三字，大呼的是“不敢”。

老者死命搖頭，直搖得整個人糠篩般抖。顧星朗示意，滌硯過去將人按住。

地上的人因此清醒了些，隨滌硯引導深呼吸幾口，方頹然道：“草民不敢說，草民——”

“實話抵重罪。彆再考驗朕的耐心。”

君王話音似徹底定住了老人神魂。“那人說，當有此日，君權泯，眾生平，天下公。鳴鑾殿火藥爆破在哪朝，哪朝便是，”

顧星朗已經知道下文了。

偏要聽他說出來，從對方的話裡最大限度攫取真實。

“王朝覆滅之時，天下為公之始。”

【1】616蜜與謎