廢相之後，各部司由天子自領的規矩仍行。

景弘十一年科舉取士數百人，朝廷自此從中央到地方，憑恩蔭、經察舉而定的官員又大幅縮減。

胸懷經國之誌的年輕士子們得以施展拳腳、重鑄格局，所謂嶄新氣象。

而九哥為自己挑揀的這幾位，除柴一諾之外全是文臣,全來自科舉取士。

“儘都出類拔萃，直教臣妹自慚配不上。”花半月一一看過之後，淳風結論，“其中兩個還比我小幾歲，不見麵也罷了，看到人家那少年英姿的模樣,越發覺得是我在占人便宜。”

顧星朗正躬身繪丹青。已近完工,他似對右邊眉梢不滿意，深埋著頭細細在修補。

是阮雪音的畫像。他近來熱衷於此,大大小小已繪了十幾幅，掛在寢殿內、書房裡，凡他目之所及處。

每幅的時令、景色、姿態、神情皆不同，或笑或嗔，或沉靜或活潑。淳風既知嫂嫂一年比一年更生動，卻也不知已這般生動——是與九哥在一起時格外不同些吧。

還是他一廂情願的臆想？

她自然不問，兄弟姊妹幾個都為此高興：有了新的紓解之法，總能少喝些酒，畫便畫吧，愛畫多少畫多少。

“他們可都對你傾慕有加。”修補結束，顧星朗直起身將整幅畫看一遍，露出滿意之色。

“他們那是討君上的歡心。”淳風脫口方反應說錯，忙改口：

“陛下。討陛下的歡心。”

“君上”二字不用於日常稱謂，也是新規。

人人莫名，連顧家姊妹都想不出所以然，還是滌硯,給出了最合理猜測：皇後在時,從不稱陛下,隻稱君上。

——他這是要將與阮雪音有關的一切，通通定為獨一呢。

顧星朗擱筆，招手讓她近前些，問：“比這幅如何？”

淳風方發現嫂嫂的繪像旁邊還有一幅小像，發舊，其色微微暗沉，倒仍五官清晰，裙擺上的孔雀翎極儘斑斕。

“紀晚苓？！”

“哪幅更好？”

淳風不知他何意，撇嘴道：“自然嫂嫂這幅好。”

“公允之評？”

淳風又細比對：“不能更公允了。線條、用色，細節之精細，人物之栩栩，高下立見得不像一個人畫的。”

十來歲的功夫自然比不得如今水準。

傾注的心力也不同。

“且嫂嫂本就比她美。”淳風繼續評，“九哥為何還留著她的小像？嫂嫂見過麼？”

“見過。”

“難怪。”

那意思是：阮雪音離開雖然為他為大局為社稷為天下，這些陳年心結在抉擇時刻也會起作用。

說完便悔，因為這話誰說都好，唯獨不該她這放走嫂嫂的罪魁禍首說。

顧星朗卻沒怒，淡淡道：“我當初說過要扔，她說不必，親手放回去的。”

淳風體會片刻。“那是嫂嫂愛護九哥，連帶著九哥的過往一並珍視。我嫂嫂真好。”

顧星朗因此沉默,禦書房內隻能聽見窗外春鶯囀。

“所以她，其實難受麼？”

“珍惜九哥的過往是一回事，吃醋遺憾也是必然吧。我若是她，便會想，少時做九哥夢中人的是自己就好了。”

顧星朗隻覺心痛。

不僅這幅小像，他還細講過紫丁香始末：

畫作雖為十二歲紀晚苓生辰時，那畫上紫丁香卻是寫虛——因為他是在下一年，十三歲那年，才搬花入的相府。

而之所以寫虛，是因前一年他就聽說了紫丁香喻情竇初開，當時沒至花期，也沒想好要不要送，遂將之入畫，也算成全一時思慕。

這些舊事他本不願讓阮雪音知曉，但她實在敏銳，直接抓住了紀晚苓生辰在三月、丁香花期卻始於四月這一破綻，迫得他不得不坦白。

卻當真說得太多，句句皆錯。

“所以我要畫一幅她的小像，遠勝這幅。她在時，我從沒畫過。”

那幾年太不得空，有閒的辰光隻忙著與她相伴。

淳風便去望牆上掛著的幾幅，“每幅都比紀晚苓這幅好。”

顧星朗似沒聽見，又癡惘起來，呆呆看剛完成的這幅。她一手托著腮，一手執黑子，笑盈盈，是與他對弈時模樣。

－你要輸了哦。

聲猶在耳。

南薰閣痛哭還曆曆在目，無論何時想起來都心肝亂顫，顧淳風隻怕他又要落淚，忙彆開去看滿牆畫作。

許久方聽他道：

“那便將這兩樣拿去燒了罷。”

她回頭，才知他說的是紀晚苓的小像和一冊，詩集？忙答應，不敢多問，收起東西打算告退，卻聽兄長再道：

“宋寅不錯。幾個人裡朕其實最中意他，持重，與你年紀也相仿，最要緊，朕打算天長節後設輔閣，他會在其中。”

淳風反應一刻，“輔閣，與蔚國的是一回事麼？”

蔚國輔閣，初為慕容峋納競庭歌之諫所設，上官宴掌權後沿用，如今乃蔚廷中樞。

“是也不是。形製是同一套，但蔚國無君，本國有，權柄之分布、製衡之道理就大不同，效用也因此相異。”

淳風正神色，“九哥沒打算對蔚國用兵吧？”

顧星朗笑笑，“為何這麼問？”

“照理，兩國曆經大戰，該與民休息、偃武興農，這三年也確都這麼在做。但一來，蔚國徹底改製，斷百年傳統，論社稷之固，不如我大祁；二來，邊境雖還算平寧，小衝突不斷，總覺得——”

“總覺得是在相互試探？”

淳風點頭。

“是也不是。”顧星朗坐下，輕轉案上玉杯，“大戰損兵折將，如今兩國邊境駐軍之中，新兵多，老兵少——新，意味著沒有作戰經驗，一旦打起仗來，不堪大用。”

淳風想了想，“九哥是說，現下的小衝突隻是你與上官宴的默契，有意練兵？”

“精兵強將都是戰出來的。至於用兵與否，朕隻能說，今年不會。”

一年有一年的局勢，明年有明年的判斷。尤其今冬他要赴寒地，或能與上官宴以私交一敘。

“九哥重提女課，是否也因蔚國已在推行？”

顧星朗點頭，“上官宴的由頭是新政，朕的嘛，擇善而從。”

下一日淳風便去了城郊見姑娘們。

相談到黃昏才離開，近覆盎門時有烈馬馳騁而過，掀得公主車駕晃兩晃。

“哪來的狂徒？！”侍婢在車內小聲斥。

“無妨，咱們走咱們的。”淳風已過了愛管閒事的年紀。

覆盎門下卻起爭執，大概是那人要入城，城門衛不讓。

淳風有些困頓，兀自閉眼養神，經過時方聽見熟悉音色，心頭一跳，拉開車窗一隙，看見了紀齊的側臉。

遠處還有一匹馬，當然是追風。

隊伍應聲停，侍婢將城門衛請到車前，淳風隔門問：“為何不讓他入城？”

“回殿下，此人有諾，永不回霽都。”

淳風怔住，“你知道他是誰？”

紀齊是三年前在鳴鑾殿內對顧星朗做的承諾，口頭承諾，一個城門衛竟知，還身體力行？！

“回殿下，是！”

那頭紀齊本不知車內是誰，聽城門衛一口一個殿下，試圖靠近，被攔，隻得沉聲又高聲：

“我有話對你說！”

好大的口氣！場間眾人皆愕然相覷，淳風拉不下臉，命婢子前去傳話。

“公主說，小樹林見。”

那片小樹林距覆盎門也就不到十裡，從前他們潛回霽都，各自用來藏過身。

算是有默契的暗語。

紀齊策馬掉頭，自比車快。淳風抵達時，他已立在一棵遮天楝樹下靜候。

車門開，她提著裙子要下。

紀齊卻快一步至車前，“進去說。”

淳風素不計較男女大防，從軍之後更少講究，但紀齊是另一回事。

他今日此刻打破承諾出現在霽都城外，還一副強橫模樣，不得不防。

“人多眼雜，不方便。”淳風找了個像樣的由頭，繼續下車。

紀齊大步一跨，左臂一伸，攔著她腰返回車內。

“哎你做什麼——”婢子在車下大驚，便要跟進去。

車門從內被關上，轟然作響。

一眾隨從侍衛靜待兩瞬，未聽公主呼救，也便不動作，還自覺退遠了些。

“你究竟——”

“現在聽我說。且不論續弦之委屈，你嫁柴一諾，與長公主嫁我哥，沒什麼區彆。所以後日婚禮就此作罷，你若不便，我去麵呈君上，他要我做什麼都可以，四方征戰，攻破蔚國，我萬死不辭——”

“誰說我要——”

“是衝動了，我日夜奔襲，一路也在罵自己：無能為力還想拚儘全力，怎麼就不能不管你的事！但柴一瑤告訴我時我沒有辦法，管不住腿腳，隻能回來阻你！顧淳風你金枝玉葉，是君上唯一的妹子，完全可以選擇更好的一生——”

他滔滔不絕，顧淳風插不進話，隻能猛湊近，整張臉幾乎貼上他的臉。

紀齊呼吸一滯，閉了嘴。

“我沒要嫁柴一諾。後日也沒有婚禮。”她聲很輕，像哄小孩子，“聽明白了麼？”又摸摸他耳朵，能幫他聽明白些似的。

紀齊頓覺那隻耳朵發熱。顧淳風收手，後退，坐好。

“可柴一瑤給我看了她哥的書信，”紀齊猶是不信，“柴一諾的字跡我認得，不會錯。”

那就怪了。顧淳風眨眨眼。城門衛竟會直攔紀齊，仿佛知道他要回來，更怪。

“小風——”

“說了彆這麼叫我。”

“那你給我個準話。”

“最近都在選在考慮，陛下尤其屬意一位宋寅，我也覺不錯，但還沒定。夠準了麼？”

紀齊沒聲。

“走吧。”淳風一歎，“自己說的不回來，未滿三年便破了誓。你阻一番又如何？曆來乾這種事的都是自己想當新郎官，你又——”

又多話了。她住嘴。

“我想的。”

車內寂了片刻。

“你想沒用。我想也沒用。嫂嫂說人不能和勢對著乾，你這三年所行種種，都是順勢，是應行之舉，我從沒怪過你。”淳風很平靜，坐正了看著緊閉的車門，

“其實我已不想成婚了，這輩子，自己過最好。但若嫁人管用，我願意多些用處，所以陛下要我嫁誰都可以。”

有些事一直沒確認答案，但既萬水千山衝過來了，或許該問。“因為心已死麼？”

顧淳風明白他在問什麼。

她樂得給他實話：“我為沈疾消耗了很多。”

終於聽到，紀齊不覺難過，隻有漂浮的失落。

“原本還剩一些，又在你這裡耗儘了。”卻聽她繼續。

漂浮的失落彙聚成雲，淅淅瀝瀝灑下雨點子來。

淳風察覺他異樣，轉頭去看。“怎麼越聽臉色越難看啊。好好好，在沈疾那裡就耗儘了，沒你的事，行了吧？”

紀齊一把將她拉進懷裡。

淳風並不掙，都由他。

漫長的安靜與衣料摩擦的窸窣慌了外頭等待之人的心，叩門聲響起來。

“等會兒。”淳風壓著紊亂的呼吸揚聲。

“等不了。開門。”

車內兩人唬得同時彈開，紀齊嘴上還有嫣紅的唇脂，淳風的唇脂花得一塌糊塗。

車門總算開，顧星朗負手立月下，冷眼打量。

倒還齊整，又分明狼藉。他是經驗豐富的過來人，假齊整和真狼藉，一眼辨出。

“九哥。”淳風小聲，難得心虛理虧。

顧星朗邁步上車，嫌裡頭空氣黏膩，讓敞著門、打開窗。

紀齊一一照辦，跪等發落。

“你這樣一而再，要她還怎麼嫁？”

一而再的意思，是說今次已非首次。

三年前北境初夜，顧淳風是誰都沒說的。也就是後來在幽蘭殿，該被嫂嫂猜到了——所以嫂嫂臨走前諸事纏身，竟沒忘將此事告訴九哥？

她想對紀齊使眼色，不認就是。紀齊卻半眼都不看她，重重拜下：“臣罪大惡極，任憑陛下處置。但對公主，臣一片真心，願負責到底——”

“你都永不回霽都了，可霽都是她家。你怎麼負責？”顧星朗傾身問，語氣叵測。

“臣請，以戰功換得迎娶公主的機會！陛下之誌，一統青川，臣願拚死伐蔚，為陛下廣擴疆土——”

“你能為朕擴多少疆土？”

紀齊一怔，“陛下想要多少——”

“整個蔚西。”也就是崟北，得到那一片，不僅國土大增，貫通東西，更對蔚國形成包圍之勢。

“九哥開什麼玩笑，他一個小卒——”

“他這幾年戰功赫赫，哪裡還是小卒。”

“可他並未升遷——”

“調你去西邊做薛戰的參軍。”顧星朗不理淳風，直直盯著紀齊的後腦勺，“你們也是老搭檔了，先行籌謀，何時動手等朕指令。拿下蔚西，她是你的。”

淳風不喜這話，總覺像貨物似的被賣了：“我不——”

“你不願意？”顧星朗方轉頭看她。

還真說不出口。淳風噎住。

“臣願意！”紀齊高聲答。

“功成之後，不會升你的官，連參軍之職都要卸下，酬勞，隻有娶她。”顧星朗複向紀齊。

“臣願意！臣，謝主隆恩！”