“德昂兄回來了！”
翌日清晨，一早嶽之象親自送來一個客人，賈薔見之當真驚喜莫名，幾步迎上前去拱手笑道。
“侯爺！”
齊筠仍是揚州四大公子之首的派頭，溫文爾雅，見到賈薔也是見禮問好。
“幾時來的京？可回揚州看過你祖父了？”
賈薔往裡讓著齊筠，一邊笑著問道。
他看著齊筠那渴望已久眼神，著實讓外麵的一些親衛們目光怪異。
齊筠卻是知道賈薔為何如此熱切，等到了前廳落座，管事上了茶退下後，他看了看嶽之象……
賈薔擺手道：“老嶽可以信任，自己人，往後你們要多打交道呢。”
齊筠起身，拱手見禮，賈薔笑道：“快坐下，自家人不需這麼多禮……老嶽，你也坐。”
嶽之象還是頭一回見賈薔這般熱絡，自不敢輕呼此人，還了一禮後坐下，一言不發隻是默默觀察。
隻是沒想到齊筠並未說甚麼，而是從懷中取出一個厚厚的信封來，交給賈薔道：“都在裡麵，侯爺且慢慢看，看完再問。”
賈薔也不廢話，拿起信封拆封後，取出厚厚一疊信箋，開始看了起來。
嶽之象在一旁關注著，他自然看不到信上的內容，卻可看到賈薔的麵色。
他還未見過，賈薔的神情如此豐富多彩過……
先是驚喜笑容，繼而笑容加深，隨後笑容變得深沉起來，又笑容斂起，麵色淡然，最後，眼中猛然冒出怒火來，一拍桌子喝罵道：“徐仲鸞這是作死！！”
嶽之象聽聞此言，眼中目光登時銳利了些，不過又觀察到齊筠麵帶苦笑，苦笑中又有幾分期盼，就知內中還有故事。
果不其然，賈薔暴怒之後，很快就轉為苦笑，看著齊筠道：“好球攮的，倒是沒把爺賣便宜。”
齊筠哈哈大笑起來，笑罷道：“何止沒把侯爺賣便宜，他把自己也沒賣便宜。如今香江那邊籌備起來的家夥什兒，多是他陪那位葡裡亞貴族小寡婦睡來的。我回京前，他才從濠鏡島上的城堡裡出來，扶著牆回來的。”
賈薔哈哈大笑起來，道：“那小子跳脫的性子，在揚州尋不到正經花魁清倌人，人家瞧他不上，可在西洋鬼妹眼中，卻是個好情夫。回頭給他送些長白老參，叫他好好補補。”
齊筠則試探問道：“侯爺，那您……”
賈薔連連擺手道：“我自是不成，太顯眼了。不過也先彆忙著拒絕，讓徐仲鸞繼續和她談，看看能不能……嗯？問問她，我家裡有一個如寶似玉的男孩子，天下銜玉而生，大富大貴，問問她願意不願意……”
若是和彆家聯姻，好處自然也成彆家的了，還會暴露一些不該暴露的東西。
可他又肯定無法娶一個洋妞回來，借寶玉的名頭一用，若是能成最好……
嶽之象笑道：“寶二爺已經娶親了，怎好再娶一個？若是妾，怕是要把那邊得罪死了。”
賈薔無所謂道：“族裡絕嗣老人多的是，讓寶玉兼祧一房就是。”
齊筠苦笑道：“未必能成，那個葡裡亞娘們很是精明，和她過手，即使徐臻陪睡了那麼久，也沒便宜多少。不過，沒伺候好的話，那些東西肯定沒那麼容易得手。”
賈薔嗬嗬笑道：“那就對了，對西洋人來說，生意就是生意，和上不上床沒甚關係。當然，伺候的好些，總歸能得些好處罷。此事不必強求，我們做的事業，不是靠巧取豪奪而來，劍走偏鋒的路數可做輔助，若全指望著這等路數來強大，根基都是虛的，早晚為人所趁。
德昂兄，一步步來。明歲天下多半仍要大旱，適時可壯大一番，也可為朝廷減輕些賑濟壓力。但仍要牢記一點，香江那邊的東西，一絲一毫都不可入燕境，否則必有大禍。我們是為了對外開拓，是為了自保，卻不可卷入朝廷大忌。”
齊筠點頭道：“侯爺此言正理，吾亦如此以為。徐仲鸞那廝，精明非常，卻愛走偏道小道，能帶來些驚喜，卻不能倚重那邊。侯爺能抵得住這樣的誘惑，殊為難得。”
賈薔哈哈一笑，笑罵了幾句後，齊筠就不再多留，告辭離去。
該說的話，都寫在信裡了，許多事，不宜宣之於口。
等齊筠走後，嶽之象遲疑稍許，還是問道：“侯爺為何會如此信任此人？”
賈薔嗬嗬笑道：“很簡單，因為我與他，家族的家性命和根本利益方向，是一致的。齊家，比我還要早一步接觸海外。他家在柔佛那邊，已經建了一個定點，齊家比我更渴望，早些籌備出一些守衛力量，不然站不安穩。”
嶽之象聞言，不再多說甚麼，他頓了頓，道：“侯爺，金沙幫如今執掌大半個京城綠林，每日裡提供的線索極多。昨夜我瞧到了一條看似無關緊要，但覺得有些深意的線……”
賈薔轉頭看向他，問道：“甚麼線？”
嶽之象道：“也是無意中發現的，京城中有一個菜鋪，專門往富貴人家裡送菜。”
“有趣在哪裡？”
嶽之象輕聲道：“有趣的是，這家菜鋪同時給一家王府、一位大學士府、兩家國公府、七家侯府和十數位實權將軍府送菜。而這二十四家，分布在東西二城的不同地點，相距甚遠。”
賈薔：“……”
……
“賈菌？你尋我何事？”
賈薔在前廳獨自思索了半個時辰，正當思路漸漸清晰時，卻見管家李用引著一七八歲的孩子進來，一見就是個淘氣的，眉眼間透著膽大和頑皮。
賈菌是榮國近支，五房子弟，其父早死，寡母守著他靠針黹女紅和族中接濟度日。
因和賈蘭年歲相仿，又一道上學，因此兩人十分要好。
其母性子，倒和李紈有幾分相似，隻是還要溫婉幾分……
賈菌賠笑道：“薔大哥哥，我娘說我這一年來長進了許多，都是勞大哥哥你照顧之功，無以為報，就做了兩雙鞋給你，平日裡家常時穿……薔大哥哥，我娘做的鞋穿著很舒服的！”
說著，把背後的小包袱拿出來解開，露出兩雙絲質的鞋來。
以他家家底，做出這樣兩雙鞋，談不上傾家蕩產，卻也要節衣縮食二三月。
賈薔高興的接過來，比劃了下，大小居然正好，他奇道：“三嬸嬸怎知道我腳大小？”
賈菌見賈薔這樣喜歡，也笑開了花，道：“聽我娘說，是問蘭哥兒娘，大嬸嬸要的鞋樣子！”
賈薔沒再繼續往下問了，將鞋收起，道：“你來的正巧，也省得我再派人去送了。今兒族田豐收，得了不少銀子，除卻族學和族中無人奉養的老人外，如你家這樣的，也會分一筆銀錢度日。不多，但是族裡的一份心意……”
賈薔話沒說完，賈菌卻掉頭就跑，邊跑邊道：“薔大哥哥可饒了我罷，我娘說了，今兒要是帶回去一兩銀子，這身好皮也不能要了！”
說話間，一溜煙兒的沒影兒了。
管家李用笑道：“侯爺，這是人家的一片心意，給銀子使不得，不如送兩車年貨過去罷。”
賈薔搖頭道：“他家就娘兩個，給兩車年貨吃到明年過年也吃不完，銀子實惠些。這樣，你去將芸哥兒叫來，讓他去送。他們情況相近，倒好說話些。”
李用去後，賈薔看了看手裡的鞋，歎息了聲。
甚麼最貴，就是這樣真心感激一針一線做出的東西……
沒等他感慨完，卻見李用又領了一個半大小子進來。
賈薔看著來人笑罵道：“蘭哥兒，賈菌剛走，你又來做甚麼？”
賈蘭聞言登時緊張了，道：“賈菌？他也來請兄長吃飯的麼？”
賈薔聞言笑了笑，道：“請東道啊……那倒沒有，三嬸嬸送了兩雙鞋。”
賈蘭聞言鬆了口氣，而後賠笑道：“兄長，我娘問你今晚得閒不得閒，想請你一個東道。”
“……”
賈薔狐疑的看著賈蘭，道：“是你娘的主意，還是你的主意？”
賈蘭不好意思道：“都是，都是……”
見賈薔遲疑不大想去的樣子，賈蘭忙急道：“兄長，我娘已經把飯菜錢支給廚房了，讓她們晚上備好酒菜！”
賈薔笑罵道：“這必又是你的主意，你在學裡學的就是這些？”
說罷，目光已經審視起來。
賈蘭聞言，一下不笑了，聲音低沉道：“兄長，蘭自幼喪父，尚未記事時，父親已不在。家中雖有老太太和祖父關照，隻是仍是無父可怙之人。今得兄長照看，心中實有萬分感激之情，非市儈之徒。”
賈薔笑道：“如此就好，你能有感激之心就好。不止對我，還有你母親，還有賈家。為人常懷二心：一為敬畏之心，二為感念之心。有此二心，便不會差。至於東道……今兒下午我還有事，回來的話，怕是有些晚了，不大方便……”
賈蘭忙道：“不會不會，等兄長回來就是。”
賈薔搖了搖頭，道：“太晚了不便宜，這樣，今晚你將賈環、賈琮也一並叫上，正好，我與你們談一些事。且如今族中犯口舌者多，我等男兒心懷磊落自不懼甚麼，卻要為你娘著想一二。”
賈蘭聞言麵色微變，深揖一禮。
若他父親尚在，想必也是如族長一樣頂天立地的男人罷……
……
揚州府，聚鳳島。
後宅居住區內，正中的一座院落。
六七個揚州府最好的穩婆，在房間內忙碌著。
熱水一桶一桶的送了進去，李婧強忍痛苦的呻口今聲卻越來越大。
李福和孫姨娘二人焦急在外麵抄手遊廊上等候著，一旁，齊家老祖宗齊太忠坐在椅子上，靜靜吃茶。
終於，在最後一縷太陽光芒消失在天際時，一道嬰孩啼哭聲，從產房中傳了出來……
“生了，生了！！”
……