周烈從火場脫身之時，身邊僅剩下三名部下。

他征戰半生，建功無數，心中多少都有些傲氣。

但這一夜，他的傲氣已經被徹底擊碎，蕩然無存。

如果不是手下拚死護著他衝出火海，堂堂遼東水師統領，就隻能為海魚果腹。

遼東水軍的三艘主力戰船儘毀於大火之中，如今水師可戰之船隻剩下保護軍港的那一艘孤零零海鶻戰船。

折損幾艘主力戰船，對遼東水師雖然打擊沉重，但不至於讓水師徹底覆滅。

可是數百精銳水軍葬身大海，這對遼東水軍來說那就是致命的。

此番五百多名精銳水兵分乘三艘戰船出海，俱都是遼東水軍的精銳之士。

整個遼東水軍也不過千人左右編製，其中不少雖然還是很驍勇，但年紀卻大了，周烈是個念舊的人，再加上水軍本就是極為特彆的軍種，所以遼東水軍的服役年頭比較久，近半數已經不是龍精虎猛的年輕人。

東北人有騎馬的天賦，但不喜好水性。

再加上很多人都知道遼東水師在遼東軍中屬於被忽視的存在，所以即使要招募水軍，也並非容易之事，要達到周烈的募兵要求，更非易事。

此番出海的都是水軍中的青壯，絕對是遼東水軍的主力。

三艘戰船和主力水軍儘沒於-大海，周烈當然知道這樣的結果會導致怎樣的問題。

隻要銀子到位，打造幾艘戰船或許隻需要一年半載的時間，可是要訓練出精銳的水兵，沒有兩三年時間，那是根本不可能訓練出來。

精銳的水兵不隻是需要日夜操練，最要緊的是需要經過真正的實戰淬煉，麾下的這些精銳水軍也是經過多次剿匪鍛煉出來，一戰折損，再想擁有一批這樣的水兵，短時間內幾乎不可能完成。

遼東水軍要恢複元氣，至少也要三年時間。

這還是在軍費物資等極其充沛的情況下，可是這次全軍覆沒，日後想得到遼東軍的支持，甚至讓遼東軍投入大筆銀子在遼東水軍身上，幾乎是不可能的事情。

遼東軍各部兵馬為了分配每年的軍費，從來沒有過停止爭鬥，那些軍費用在各部兵馬身上大家都嫌不夠，又怎可能投入到水軍身上？

天地一片昏黑，周烈乘坐在救生船上，望著遠方那片火海兀自照亮天幕，耳邊似乎還在回蕩著哀號慘叫聲。

雖然僥幸衝出了火海，但包括周烈在內，衣甲都已經被燒得破損，幾人都是狼狽不堪。

幾名部下卻根本不敢停下來，操槳一直向北，使出渾身力氣，知道走得越遠越好。

雖然慘遭大敗，可是在幾人看來，隻要統領大人能逃過這一劫，並非沒有重整旗鼓的可能，這次損失慘重，那麼統領大人回去重整旗鼓，等恢複元氣之後，再思報仇。

畢竟勝敗乃兵家常事，隻要留得青山在，總要報仇的機會。

“嗆！”

忽聽得拔刀聲響，一名部下扭頭看去，隻見到周烈已經橫刀去抹自己的脖子，這名部下反應迅速，丟開劃槳，撲上前去，一把抓住了周烈的手臂，另外兩人也已經察覺，都是撲過來，死死按住周烈。

“將軍，你這是要乾什麼？”拽住周烈手臂的部將帶著哭腔道：“不要糊塗啊！”

周烈怒聲道：“都放開。事已至此，本將怎還有臉麵活下去？”

“勝敗乃兵家常事。”另一人急忙勸道：“將軍，咱們就算敗了這一次，可是隻要將軍能夠安然脫身，還能重整旗鼓。”

“是我的疏忽，才導致大敗。”周烈眼角帶著淚花，喟然道：“那麼多弟兄都是被我所害，我隻能以死謝罪。”

部下道：“將軍，如果你真的自儘於此，水師的弟兄們怎麼辦？你知道，水師都是你在撐著，沒有你，遼東水師名存實亡，再無重整旗鼓的可能。”抬手指向那片火海道：“咱們上了賊人的奸計，損失這麼多弟兄，除了將軍，有誰還能為他們報仇？”

周烈聞言，身體一震。

“將軍，如果你不在了，自今而後，這片大海便是那幫賊寇的天下。”部將歎道：“他們巴不得將軍葬身火海，如果沒有將軍，他們才能肆無忌憚控製這片大海。”

周烈握起拳頭，望著遠處的火光，雙眸顯出厲色。

他知道手下人說的並沒有錯。

今次雖然遭到慘敗，但歸根結底，還是自己存有疏忽，骨子裡還是輕視了敵人，非戰之過。

他當然知道對方布下如此圈套，必然是耗費了巨大的人力物力，經過了精心部署，由此亦可見對手絕非普通的海寇那般簡單，此時他幾乎已經斷定，這股海寇背後，必然就是太湖水軍。

自己如果在此自儘，遼東軍便再無獨當一麵的水軍大將，自此之後，遼東水師隻怕再也走不出海港，反倒是太湖水軍便可縱橫海上。

真要是如此，遼東軍與龍銳軍的爭鋒，那便是凶多吉少。

他緩緩放下手中刀，手下幾人這才鬆了口氣。

“將軍，以卑將之見，大將軍知道此事後，必然清楚了這股海寇的真正實力。”部將寬慰道：“大將軍肯定不願意見到商道全都被切斷，更不可能縱容海寇在海上囂張跋扈。卑將以為，經此一敗，大將軍反倒可能會更加重視水師，說不定會增加水師的軍費預算，打造戰船，訓練水兵，讓遼東水軍有足夠的力量蕩平這股海寇。”

另一人立刻道：“此言有理。將軍，如果任由這股海寇坐大，他們在東北四郡四軍的沿海進出如入無人之地，那麼必將威脅到我們的沿海一線，這是大將軍絕不能容忍的。”

周烈雖然知道讓遼東軍向水師大筆增加軍費難如登天，但手下部將的話也並非沒有道理。

他沒有說話，但手下人都知道統領大人已經斷了自儘的念頭，這才放心，各自操槳，加快速度向北去。

重整旗鼓的前提是要活著回到遼東。

雖說現在已經從火海中衝出來，但險情卻還存在，誰也不能保證那股海寇不會派人追上來，這條救生船雖然輕捷，但船小速度慢，隻要有海寇船追上來，很難脫身。

而且倉促逃生，水糧皆無，這裡是遠海，距離海岸頗遠，即使幾人體力充沛，日夜不停，恐怕也要數日才能靠岸，體能是否堅持下去，是個大大的問題。

但此刻還無暇去想這些。

幾人一口氣劃出近二十裡地，再回頭時，已經看不到那邊的火光。

不過如此急速前行，幾人的體力消耗巨大，速度也慢了下來，周烈見狀，過去推開一名部將，拿了木槳，操槳而行，幾人見狀，都知道統領大人是定了心思，分明是想東山再起，心頭都是振奮。

隻是行了不過五六裡地，一名部將突然回身道：“有船！”

幾人都是心下一凜，俱都向前望去，卻見到側前方出現一隻巨大的陰影，分明是一隻大船的輪廓，幾人都是停槳不再動彈，可是沒多久，就聽到那邊傳來聲音：“那邊是誰？”

三人都看向周烈，周烈卻是沉得住氣，微微搖頭，自然是示意幾人先都不要說話。

那大船的船舷邊很快就出現了幾支火把，都向這邊照過來，已經有人問道：“是不是遼東水師的弟兄？”

幾名部下聞言，都是一怔，聽對方的口氣，倒不像是海寇。

“你們是什麼人？”一名部將高聲問道。

其實幾人也都清楚，如果得不到救助，僅憑四人之力，就這樣操槳而行，未必能活著靠岸。

此時對方稱呼遼東水師為弟兄，似乎沒有什麼敵意，自然要出聲詢問。

“我是錢和峴，北境十八坊錢家掌櫃。”船上一個聲音卯足了力氣道：“這是去往遼東的商船，你們是不是遼東水師的弟兄？”

一名部將聞言，頓時鬆了口氣，歡喜道：“是自己人。”不等周烈發話，已經大聲道：“我們是遼東水師的人，你是錢掌櫃？你們的商船怎會在這裡？”

遼東水師的計劃，以兩艘商船為誘餌，將海寇船引出來，遼東戰船再出擊捕獵。

隻是兩艘商船發現海寇要逃竄之後，立刻尾隨追擊，此後更是被分開，一艘商船去往西南方向，而錢掌櫃的這艘則是一直向東南方向追擊，而且以火光為訊號給遼東戰船提供坐標。

遼東戰船字後尾隨之時，這艘商船的火光卻突然消失，此後這艘商船也突然失去了蹤跡，周烈等人卻是沒有想到，這艘商船竟然會突然在這裡出現。

周烈已經站起身，一隻手按住了腰間佩刀，滿是戒備之色。

兩艘商船自杭州出發的時候，汪恒就已經秘密安排了遼東水軍的人扮作雇傭的護衛登上了商船，人數雖然不多，卻都是水師的精銳，其中錢掌櫃所在的這艘船上潛伏著二十多名遼東水兵，由水兵校尉薑圖帶領。

“讓薑圖出來說話！”周烈低聲吩咐道。

那部將立刻大聲道：“錢掌櫃，薑圖在哪裡？讓船上的薑圖出來說話。”

“我們追擊海寇之時，薑校尉被海口的箭矢射中，現在還昏迷不醒。”錢掌櫃大聲道：“你們先上來，我們放纜繩。”

周烈皺起眉頭，顯出狐疑之色。

不過此前商船在追擊之時，卻是發出遇見敵寇大船的訊號，而且周烈當時也確實聽到雙方似乎有交過手，微一沉吟，也知道依靠救生船幾乎無法安然逃生，若是能夠登上商船，迅速往東行，船上有充足的補給，或許真的能夠順利回到遼東。