涼州貧瘠土地上的荒野中，官道左側的山梁後麵有一座廢棄的山神廟，廟門前的土道上血跡斑斑，其中一道血跡尤為明顯，尚未被風沙覆蓋乾涸。

一個穿著灰色衣裳的小廝在地麵上艱難的攀爬著，他的脊背上插著一把障刀，褐色血液沿著傷口流淌出來，流到他的身下形成血跡。

有人從背後快步追上來，一腳踩在障刀的刀柄上，將他單薄的身軀刺穿，小廝口中吐出一口汙血，徹底斷絕了生機。

“解決了沒有!”

殺人者麵龐青澀，回過頭來笑道:“完了!”

“把屍體拖回來!”

此刻山神廟的後殿中，齊齊躺著六七具軀體，有男有女有老有少。四個身穿殘缺甲胄的漢子坐在神像的底座上，目光盯著攤在布帛上的錢財。

這堆財物中有三吊錢，金簪和步搖，還有幾塊銀粒子。

匪徒頭目歎了口氣，指著錢財說道:“為這點兒錢做掉了一家七口，不值當。”

他身邊的光頭大漢摩挲著腦袋：“沒什麼不值當的，我們留在這個鬼地方，是為了等待肉羊，閒暇之餘掠點兒錢財，是為了不走空，至少能在敦煌城裡買鬥好酒。”

“三兒，阿五。”

“在，”兩個瘦小的年輕人答道。

“把外麵的馬車劈成柴，把這一家人拖出去放到柴堆上點了，記得多放點兒火油，不然燒不儘。”

“知道了。”

過了不多時，山神廟的外麵燃起熊熊烈火，喧騰著黑煙滾滾在地平線上繚繞揮發。

這四人是一夥頑匪，活躍在涼州、甘州、瓜州一帶，他們殺人越貨手段毫無下限，不同於那些守規矩的大漠刀客。

匪首張括曾經是邊境守捉城中的一名什長，因為不甘心過枯燥的邊關生活，常常背著長官乾臟活兒，最終行跡敗露，帶著平時最要好的三個兄弟逃了出來，開始在絲綢之路上四處活躍，劫掠落單的商旅。

三天之後，

張括帶著光頭沙金，爬在山神廟旁邊的山梁上，遙望著遠處官道上逐漸出現的旌旗。

安西都護來曜秋初回長安敘功，現在正在返回西域的路上。幾十麵大旗在馬蹄踏起的黃土中隨風招展。

“咱們還從來沒有炮製過有品級的兩腳羊，此番切記要加倍小心。”

光頭沙金冷哼了一聲：“這個人咱不是知根知底了嗎?不過是個獻菜得了官銜的廚子，就算手上有些功夫，也是個沒有經曆過殺陣的雛雞。宿衛京師的天子六軍中，儘是一些酒囊飯袋，大哥不必太小心。”

張括沒有說話，眼睛死盯著這山下從他眼前經過的隊伍，等這些人消失在遠處，才擤了一把鼻涕說：“一路上扮作行商跟著他們，等過了陽關之後，此人就會落單，我們在大漠之中動手，把他的屍首沉在黃沙下麵，這才叫死無對證。”

他們從山崖上麵攀下來，回到山神廟中。兩名小弟正坐在地上對著篝火燒烤獵物，把四隻羊腿烤得熏黃發黑。

張括坐在他們對麵，從三兒手中接過羊腿，伸手撕去上麵沒有剝乾淨的毛皮，望著火光悠閒地說道:

“我給大家夥兒講個故事，每個人都要豎起耳朵仔細聽。”

兩個年輕人露出會心笑容，低聲說:“老大又要講故事了。”

光頭沙金則眯起眼睛，一副不耐煩的樣子。

張括可不管他們耐煩不耐煩，信口開了河：“大漠中曾經有個盜匪，名叫沙裡飛，他是一頭獨狼，喜歡獨自行動。有一天，他們盯上了舉家遷往中原的西域胡商一家。這胡商家總共是……總共……”

阿五見老大遲遲謅不出來，主動說道：“六口人，一對夫妻，一個老人，一個孩童，還有兩個仆人，三匹駱駝。”

“胡說，明明是隻有一個仆人，五口人。”

“老大，你上次講的時候，明明是六口人。”

“放屁，你不要搗亂!”

阿五懊惱地低下頭來，張括繼續講故事：“沙裡飛在大漠中對這一家五口下手，最先乾掉了丈夫和老人，又殺掉了仆人，因見這胡商的妻子美貌，便生了覬覦占有之心，你們猜最後結果怎麼樣?”

三兒和阿五剛要點頭，看到老大的神色微惱，又趕緊搖了搖頭：“不知道。”

“對，不知道。”

張括滿意地哼了一聲說道：“沙裡飛霸占胡商妻子的時候，被孩童從背後斬斷了脖頸。”

他瞪大眼睛探過頭來，鄭重地對著三人說道：“這個故事告訴我們，你可以藐視你的獵物，但你絕對不能夠無視或輕視他們，不然到頭來就是沙裡飛的下場。”

光頭沙金從喉嚨裡咕嚕了一聲，突然攤開手埋怨：“你要做什麼決定儘管說，不要每次都講故事，聽得我耳朵都起繭子了!”

“我講了很多遍，你們都沒有領悟到慎重的含義。等我們跟著都護的隊伍過了陽關，就雇傭兩個刀客，以保萬無一失。”

“弄啥?”沙金登時不乾了：“你還要雇人?不過殺一個七品的狗官，我們的雇主有內應，可以讓他落單!”

“這些大漠刀客價錢都不低!大多數都不願做這種臟活兒。讓他們分走一些錢，我們手裡還剩下多少?”

“嗯?“

張括並沒有生氣，嘴角的兩撮胡須笑著抖動，隨即手按著沙金的肩膀站起來。

“小心駛得萬年船，隻要有性命在，錢還可以繼續賺，但小命一丟，可就什麼都沒了。這次長安城的貴人花了十萬錢買此人的性命，我們雇傭刀客，就算多花個幾千，上萬，也是值當的。”

“為了這樁買賣，我特意在蘭州城裡請高人算過一卦，逢六之數便可上上大吉。這個東西不能不信。我們兄弟要把這活兒做得漂亮，大家都安然無恙。到時候我請你們在蘭州城裡最好的青樓裡麵找最俊的姐兒快活一夜。”

沙金隻能悶悶地點點頭，這慎重這件事情上，他從來都拗不過老大，沒錯，人家講得都對。張括的行事風格就出如此，那怕是碾死一隻蟲子，都要在鞋底使出十二分的力道，生怕這蟲子複活過來，把他們反噬。

話說，蘭州城最高檔的青樓，裡麵的姐兒不便宜吧，張括既然肯出這個血，他就再雇兩個人，也沒意見。

勸服同夥之後，張括命令三人快些吃飯：“吃完之後我們立即動身，都護隊伍全是騎兵，跑遠了怕追不上。”

夕陽西下，四道策馬狂奔的人影在地平線上越拉越長。

……