驛長揉著自己的嘴巴哭喪著臉說道：“有品級的參軍我們三年都見不了一回，平時巡查我們驛站的，都是這些都護府的胥吏，我們自然要巴結孝敬著。”

張緣禮的臉上陰晴不定，重重地拍擊著自己的膝蓋:“回去就查!此事出在我兵曹的頭上，我張緣禮一概負責。”

“嗬，”李嗣業乾笑一聲說道:“這些都是細枝末節，不要把正事給忘了，我們隻是想搞清楚一座驛站能有多少額外收入，先把這對難夫難妻帶回龜茲城再說。”

兩人把驛站中的馬匹挑出兩頭來，將這對夫妻駝到馬上，牽著馬韁離開驛站，沿著赤河穿過了拓厥關，又越過白馬河回到了龜茲城中。

李嗣業入城之後，把核算查抄赤河驛長家產和女奸細的事情交給了張緣禮，這本來就是兵曹內部的事情，他這個外人也懶得摻和，讓張緣禮自己頭疼去吧。

他在城中簡單收拾了一下，去都護府見了夫蒙靈察，向他表示中道的七十二座驛站是可以不需要花錢籌建的。至於用什麼方法籌建，他依然在賣關子。

但南線於闐道上的八十二座驛站所處地帶比較貧瘠乾旱，還需要考察一番。他又向夫蒙都護要求拖延了十三天時間，要親自到南道的驛站看看。

夫蒙靈察又能如何表示，他現在隻能把死馬當做活馬醫。節度使田仁琬已經征用了府庫中的錢財，用於遠征小勃律的預先籌備。李嗣業能空手建成驛站，那自然皆大歡喜，就算無法建成，也隻能等到來年了。

李嗣業準備乾糧了和淡水，回到龜茲城中將陌刀和弓弩、橫刀都帶上，用以防備旅途中出現的意外。他又把燕小四和藤牧叫上作為隨從，準備前往絲綢之路南道，也就是於闐道實地察看。

赤河驛站代表的隻是絲綢之路中道上的收入水平線，位於南道的大漠邊緣的驛路相對於中道更貧瘠一些，位於這條線上的隻有於闐一個軍鎮，還有兩三個小城，兩個守捉。

塔克拉瑪乾沙漠，當然這個時候不這麼叫，書麵用語稱沙漠為磧，塔克拉瑪乾就是圖倫磧。他必須繞一個大圈從龜茲前往撥換城，途徑據瑟德城，到達疏勒鎮後過演渡州、遍城州、磧南洲，來到於闐鎮。但他的最終目的地不是於闐，而是位於沙漠中的尼壤城。

尼壤城深入大漠幾十裡，是南道上的一個重要中轉站，這裡在漢代是精絕國的國都，被稱之為精絕城。傳聞漢時精絕城繁華富庶，商賈雲集，不過現在也隻不過是沙漠中的一個綠洲罷了。

精絕古城的舊城尚在，李嗣業騎著馬進入城洞時，抬頭看到城洞橫梁上的平整鏨石，亦能說明這座城市昔日之繁盛。不過城中卻顯得很凋敝，駐守在此地的一個隊唐軍占據了城中幾座大的石砌樓閣，其餘民房皆是由石板和白泥砌成。

城裡城外種了不少植物，半環繞城池有沼澤一般的湖泊，據說這湖水的水位年年都在下降。為了挽救這座即將消失的綠洲的命運，尼壤城裡家家戶戶有添丁或喜事時，都要在城外種下一棵樹，生了孩子就叫添丁樹，結婚被叫成合歡樹。這樣一棵樹會像被孩子一樣照顧，春夏澆水，秋冬保暖，逐漸長成綠冠護住水土。

無論居民們如何具有綠化意識，尼壤城還是無法抵擋沙漠的侵襲，千百年後最終會成為考古遺址。唐軍在其中設立驛站後，也積極進行綠化護林，對於膽敢伐樹砍柴的人，絕對會讓他種樹種到老死。

李嗣業進城後並沒有隱匿行跡，直接換上官袍以安西都護府大員的身份駕臨唐軍駐地，尼壤城城使滿臉滄桑胡須迎出來。這位城使身後還背著繈褓，繈褓中的孩子啼哭個不停。

城使雙手叉起蹲跪在地上：“卑職由三參見李將軍！”

“嗚哇，哇哇，哇哇！”嬰孩在他背上握著粉嘟嘟的拳頭，憋足了嗓音嚎啕大哭。

李嗣業對他擺了擺手道：“快起來吧。”

他看了看由三背上啼哭的嬰孩，皺著眉頭問道：“這孩子是不是餓了呀，快抱下去喂他一些吃食。”

由三顯得很惶恐，連忙叉手說道：“這是卑職的孩子，隻因他娘親去得早，由我來帶著。”

一名兵卒雙手捧著木碗，急切地跑進石廳中，高聲吆喝道：“娃兒彆急，羊奶來……”

兵卒瞧見有大人物在場，聲音啞火了下去，由三把嬰孩從背上解下來，遞給兵卒，這兵卒小心地接過孩子，用木碗小口小口地喂著啼哭的嬰孩。

有了羊奶喂食，孩子當下便不哭了，兵卒放下木碗沒多大會兒，這嬰孩便發出了有力的啼哭聲：“哇哇！嗚哇！”

由三把孩子抱回來搖了半晌，竟然毫無作用，嬰孩的聲音更大了。

“來，讓三伯抱抱。”

一個什長把嬰孩接過來在懷中搖晃，發出細膩的哼歌聲，然後彆人又從他手裡接過，依舊哄不好，又轉交給彆人。孩子在這些軍漢中傳了十來手，個個從邊城的糙漢子轉變成了溫柔奶爸，可惜哄孩子的技藝有些潮。李嗣業招了招手說道：“來，把孩子給我。”

抱孩子的兵卒猶豫地看了他一眼，一邊笑道：“李將軍，我怕這孩子把尿撒你身上。”

“沒事，我來哄哄他。”

兵卒扭頭去看隊正由三，得到眼色許可後雙手把嬰兒遞給了李嗣業。李嗣業把嬰兒抱在懷中，托著他稍微坐起，又把他的兩隻小手交抱在胸前，稍稍輕搖兩下。孩子竟然神奇地止住了哭聲，先是睜著晶瑩的大眼睛左右張望，隨即輕輕起闔上了眼皮。

兵卒們個個露出了驚奇的憨笑，沒想到能做將軍的人，連孩子都能哄得住。李嗣業把睡著的嬰孩交給了由三，對他們解釋道：“孩子不能躺著抱，他們在娘胎中是坐著，雙手抱在胸前，這樣更容易讓他們安靜下來，進入睡眠狀態。”

由三恍然大悟，對李嗣業連聲道謝，尼壤城兵卒們剛開始對他隻是對上官的敬畏，現在則油生了幾分親近感，喜歡孩子，能哄好孩子的人能夠冷到哪兒去。

他們把睡著的孩子抱下去睡覺，由三才主動問道：“尼壤城地處偏遠，不知李將軍來此有何公乾。”

“城中的尼壤驛，由誰來擔任驛長。”

由三主動上前叉手說道：“卑職既是尼壤城的城使，也是駐守隊的屯長，更是尼壤驛的驛長。”

“能帶我去驛站看看麼？”

“李將軍請。”

他們一行人前往城北的尼壤驛站，這座驛站在於闐道上相當於一座大驛，也有近十幾座建築和二三十匹馬存量的馬廄。

尼壤驛據說是由精絕古城的王宮改建而成，這話聽起來好似不靠譜，但昔日精絕國地不足百裡，人口不足五千，勝兵不足五百。它的王宮也僅是幾座大石屋，唐軍在此基礎上建了馬廄和幾座泥胚房，其規模能夠容納百人以上的商隊在驛站中住宿。