於闐軍應當是安西四鎮駐軍中實力稍弱的一支，下轄的十個州境內的各城、各守捉、各駐兵堡、烽燧總兵力為五千，且戰馬剛剛接近一千餘匹。然而這一鎮在磧西所轄麵積卻很大，整個絲綢之路南道西出陽關之後，綿延數千裡地的圖倫磧西大漠南端，全在於闐的管轄範圍內。

不過這些地區多數為戈壁無人區，綠洲如珍珠般散布在廣袤戈壁中，串聯珍珠的便是戈壁邊緣那三十裡一驛的大漠驛站。

於闐城所處的綠洲與戈壁有很明朗的界限，往往隔著河流，河水的北岸荒漠碎石，河水南岸卻胡楊林密布綠草如茵。

李嗣業下午時分到達了於闐城，現任的於闐王、右威衛將軍，毗沙都督府都督尉遲勝在城外迎接，李嗣業下馬後直接到都督府上做客，雙方算是混了個臉熟。

他自從擔任兩鎮鎮使以來，於闐唐軍長達一年時間無人管理。副使李讚已經年過五旬，老將軍兩鬢如霜，長達三十年時間幾乎一直在鎮中苦熬，從隊正到旅帥再到校尉，然後守捉使、押官、先鋒直至副軍使，也算是唐軍中的活化石了。

李嗣業自然不能對彆人那樣，對老將呼來喝去，隻一口一個老將軍捧著。畢竟他分身乏術，經營的重點又在疏勒，這邊隻能拜托給這個老漢，多給他戴幾頂高帽子好讓他繼續拉磨。

李讚將軍見到新任鎮使，心情也極度複雜，感慨唐軍的高官越來越年輕化，上一任的鎮使高仙芝就夠年輕了，這一位李嗣業比他還年輕，看來他這老驥真應該伏櫪歇著了。

尉遲勝特地辦了一場歡迎晚宴，在自家的廳堂內燃起火盆，與李嗣業共坐在石案前，左邊依次排列著於闐的本地官員，右邊是於闐中的高層，高舉起玉石杯盞頻頻勸酒。

“李將軍請。”

“尉遲都督請。”

“各位將軍請!”

一排於闐侍女頭頂著瓜果盆呈送到石案前，又有幾名穿著窄袖絲裙的女子翩翩起舞。於闐的佛教氛圍很昌盛，所演奏的伴樂也有梵樂的味道，幾個女子所跳的舞蹈輕靈祥和，舞動著絳紅帔子宛如敦煌壁畫中升騰而起的飛天。

酒宴過後，陪同人員紛紛告退，尉遲勝、李嗣業和李讚三人來到旁邊的石室內，談論於闐鎮這一年內的賦稅收入，軍費及上繳給都護府的數額。

於闐鎮下屬的十個州均是羈縻州，由當地貴族世襲擔任州司馬進行自治，毗沙都督府則負責管理這些州，尉遲勝世襲罔替已經傳了近八百年，而且還要傳下去直至五代打破千年的紀錄。

與安西四鎮的其餘三個鎮相比，於闐鎮算是高度自治，這可能與初唐建立都護府時所受到的阻力以及地理形勢有關。強硬的譬如高昌鞠文泰，焉耆，龜茲等直接被滅了國，反而積極歸順的疏勒、於闐王室卻保存了下來，接受封賞之後依舊管理本地。

這對李嗣業來說很輕省，無需插手地方事務，隻需要管理好軍隊，與尉遲勝共同管理商稅和屯田的租庸調，一部分上繳都護府，一部分充做軍費，剩下的份額由地方分配。

安西都護府初設時，需要中央撥款撥糧才能維持，到如今兩萬四千名安西軍完全能夠自給，這也從另一個側麵反應了磧西的貧瘠。人家狹小的河西走廊供養了七萬西涼軍，這之間的差距可不是一般的大。

這幾日內李嗣業在老將李讚的陪同下，巡視了唐軍的幾個主要據點，所暴露出的情況與疏勒一般無二，無非是後勤太差夥食太爛，等將來疏勒軍的後勤整頓完畢後，同樣的方法也適用於於闐軍。

來到於闐的第十五天，李嗣業便將所有的重擔又重新交給了李讚，李老將軍的肚子裡雖然憋著一口傲氣，但為人還是穩重識大體的，當初夫蒙靈察將他提拔安置為副軍使，也可能是出於這方麵的考慮。

他終究還是要回到疏勒去，那裡才是舉一鎮而挾製四夷的戰略要地。

“老將軍，你老當益壯，趁著身體還健朗，可要替我多撐些時日。”

這話說的好不美氣，李讚嗆了半口氣卻無從反駁，敢情是要讓我在這裡熬完最後一段人生呐。他隻好撅起下巴上的滄桑白須倔強地站在城門口，叉著雙手既不點頭也不應答。

“再會了。”

李嗣業鄭重地抱了一拳，撥轉馬頭帶領著親兵隊沿著戈壁灘離去。

李讚望著遠去的馬隊，幽幽地歎了一口氣：“我怕是到臨終也坐不上正位了。”

……

歸途已經是十一月，北風卷地百草生霜，馬蹄踩在堅硬的戈壁裸岩上，人畜的口鼻中都噴吐著白氣，疏勒城的女牆垛口上堆積了一層白白的薄雪。

城頭上飄蕩著細細的碎屑，乍一看仿佛是天上飄起了雪花，但落到人手心裡的時候，卻是灰白色的灰燼。

昨夜城中失火，城西牧民們堆積草料的棚子燒了起來，大火頓時肆虐升騰著燒紅了半邊天，幸虧唐軍組織人手救火，等到天亮時才被撲滅。

有幾處民居被燒毀，但更大的損失是牧民們辛苦一個秋天打來的草料，竟有多半燒毀在大火中。

這一片綿延的灰燼堆裡還掩映著明火，牧民們哽咽含著淚提著空桶站在北風裡，他們的羊群，他們的犛牛將會因為得不到進食而餓瘦倒斃，辛辛苦苦幾年積攢的財產終將會化作泡影。

這還隻是開始……

疏勒都督裴國良勃然大怒，派人去調查失火原因，是有人故意縱火還是失火?到底是誰犯下的大罪?

失火原因很快查清楚了，官差們在草灰堆中找到了一個炭盆，並且根據發現炭盆的位置，把各家牧民們叫來辨認。

“這是誰家的草料棚子!給我站出來!若是讓我們浪費口舌排查出來，絕沒有你好果子吃!”

牧民們除了驚惶便是相互揣測，很快有人指認出，這是卜老三家的草料堆，於是罪魁禍首瑟縮著肩膀站了出來。

牧民們隻是沉默了幾秒鐘，便蜂擁著衝了上去：“打死他!這個沒種的東西!”

“忘八蛋！你他媽的要了我們的命！”

卜老三的娘子嚎哭著衝進人群去拽自己的良人，一麵伸手去擋眾人的拳頭：“不要打了!不要打他，他不是故意的呀!俺們家的草也讓燒光了!”

都督府的官差們從牧民堆中將人犯搶出來，押到了都督府正堂中。

裴國良本人也氣得夠嗆，準備命人將這元凶棍棒打死，但問明原因之後才知道，不過是個糊塗的老實鬼，白天喝醉了酒沒有來得及喂羊，晚上帶著燈火和炭盆去抱乾草，結果把炭盆遺留在草堆裡引燃了大火。

裴都督狂怒歸憤怒，但冷靜下來一想，這牧民的無心之失還罪不至死。

“來人，把這卜老三杖責七十關起來!”

兩名官差將卜老三拖了出去，關進了都督府的牢房中。

犯事的元凶已經處理了，但後續的事情卻讓裴國良頭疼。牧民們沒有了過冬的草料，牛羊相繼餓死，人們陷入絕望，如果放任不管會引起大亂子。

那些幸運的沒有被火焰波及的牧民，心中也惶惶然提心吊膽，整日看守睡在草堆裡。

遭受大難的人很容易崩潰發瘋，這些牧民們會不會來搶草料，會不會一時衝動再放把火，大家一起玩兒完。人心難測啊。

裴國良知道應該早點做出決定，越是等下去情況會越發糟糕，可眼下能有什麼辦法?他已經束手無策。本想請李嗣業出麵想辦法解決，但李鎮使已經遠赴於闐一個月未歸，唐軍中沒有能夠擔責的主心骨。

他無奈中隻能去找趙崇玼先借一些草料，周濟過眼下再說，跟對方說明情況後，趙將軍也撚著胡須皺起了眉頭：“你想借用唐軍的草料安撫民心，倒也不是不能借，隻是李將軍不在，我不敢擅作主張。”

“趙將軍!等不及了!等李嗣業回來，牛羊全都餓死了，這些牧民也就亂套了！”裴國良焦急地跺著腳說道。

“可我唐軍的草料也剛夠戰馬一個冬天的消耗，你拿去喂了羊，唐軍的戰馬吃什麼!”

“那我眼下怎麼辦?”

趙崇玼琢磨了半響，咬牙狠狠心說道：“隻有一個辦法，那就是殺羊!你去告訴牧民們，唐軍可以周濟他們一小部分，但必須殺掉一半兒的羊。”