寧寇軍小將身背柘木杆銀槍頭，威風凜凜地立在馬上，身後的一百多名騎卒簇擁在兩人的身後，導引著他們走出山穀。

簫華在馬上叉手道：“這位將軍，我們本來同行還有兩名右驍衛的中侯，慘遭山匪殺害，請將軍代我們尋訪他們的屍體。”

小將聽罷點了點頭，立刻對身後的一名軍官吩咐道：“你立刻帶人在山中搜尋兩位中侯的屍首，就算是掘地三尺也要給我找出來。”

“喏！”軍官領命後立刻分撥出五十多人馬，分散進了山穀兩側的鬆林中。

小將領著他們繼續前進，並對身邊的簫華元載說道：“兩位上官請先隨我去往前方的驛站歇息，等他們找到了屍體隨後就跟到。”

“如此謝過將軍了。”

元載在一旁心神不寧，偷偷回頭張望這些麵帶煞氣的騎卒，心中的恐懼始終未有消除。

簫華卻安之若素，也不知是神經粗大，還是天生有大無畏的氣質，口中感慨地說道：“想不到你們河西的治安竟如此之差，山匪竟敢在光天化日之下襲擊朝廷命官，難道是教化不及所致？很難想像這是夜不閉戶、路不拾遺的大唐盛世呐。你們河西的地方官員責無旁貸。”

簫華話音剛落，他們身後的這些騎卒們或悄悄低頭，或露出鄙夷的神色。這小將倒是顯得謙恭誠懇：“上官教訓的是，我們到達驛站之後，立刻就將此案報知寧寇軍使和涼州府，想必要不了幾日，涼州府便會發下榜文懸賞捉拿活躍在祁連山至馬蹄山一帶的山匪，並將這些賊匪徹底肅清。”

“事後如何補救都於事無補，白白可惜了兩位中侯的性命。”

行出馬蹄山麓的臨鬆薤穀儘頭，有一座官方的館驛。這裡不是商路的主乾道，所以驛站的規模也比較小，隻有一座草廳，一圈築土牆和馬廄。

軍漢們牽著馬次第進入驛站，使得這座偏遠小驛變得喧囂和擁擠。驛長也是驚訝得合不攏嘴，他自接手驛館以來就沒見過這麼多人，連忙安排驛卒從井中打水給眾人解渴。

小將命麾下士卒用海碗端了水送到簫華和元載麵前：“兩位上官請先飲，我們在這裡休息一陣，想必屍體很快就會找到。”

短短片刻之後，馬蹄的敲擊聲出現在驛站的外麵，簫華台階上站起來眺望，隻見幾名軍卒牽著馬進入驛站的拱門，馬背上馱著兩具屍體。

軍卒們將屍體放下來，又將兩個血葫蘆似的頭顱擺在脖子上方，小將對簫華元載叉手道：“還請兩位上官辨認一下屍體，看看是不是遇害的兩位中侯。”

屍體的血腥氣隔著老遠便已彌散過來，兩人皺著眉頭捏著鼻子。簫華扭頭對元載說道：“要不然，你去辨認一下。”

元載連連擺手道：“不，不，我不去，你去。”

簫華叉著腰問道：“我倆誰為主誰為次？你豈能不遵上官之命？”

元載抬手無奈地指著他：“你，好，我去。”

他抬起袖子掩住口鼻，挪動步子緩慢接近兩具屍體，軍卒們雙手抱胸站在一旁看戲。

元載閉著眼睛接近屍體兩丈外，睜開雙眼分明看見屍體的斷首血肉翻起，兩顆頭顱兀自睜大眼睛鮮血糊麵。他胃裡頓時如翻江倒海，快步跑到牆根，彎下腰將剛才喝下的半碗清水嘔吐出來。

“噗嘻嘻。”寧寇軍卒們發出了奚落的笑聲，小將板起麵孔訓斥道：“笑什麼笑，還不趕快將屍體用麻袋裝起來，勿要驚嚇了兩位上官！”

他端了一碗熱水走到元載身旁，輕輕拍擊著他的後背，又將碗遞了過去。

簫華神情嚴肅地從台階上站起來，對小將吩咐道：“請將軍把兩位中侯的屍體先送往涼州府交由仵作檢驗，再將他們運回長安交由右驍衛好生安葬。”

“喏，”小將叉手應答後，又上前征詢簫華：“兩位上官何不與我們一道前往涼州府，見過涼州大都督後可安排一隊人馬護送你們前往目的地。”

簫華猶豫著是否要應答下來，元載在旁邊以眼神暗示，並沉默地搖了搖頭。

兩人之間來回交換了十幾次眼色，簫華最終決定尊重元載的意見，拱手謙詞道：“不必了，我們此番下來查案，不欲驚擾地方，你們隻需遵照我的吩咐把逝者的屍體安頓好即可。”

“也好，”小將朝兩人躬身叉手，說道：“勞煩兩位上官接下來行走大路官道，沿途有巡防兵營和巡驛使，絕對不會有山匪出沒。”

“我們走！”小將一聲令下，騎卒們翻身上馬，從驛站的拱門中魚貫而出，隻留下紛揚的塵土和零星的馬糞。

元載長長地鬆了一口氣，坐倒在草廳的土台之上，簫華斜睨著眼掃視著他譏諷道：“不過是瞧見個死人而已，怎麼就把你嚇到這個地步。”

元載皺起眉頭回嘴：“你真是無知者無畏。”

“敢問元司直學得何樣文章，治何經典，進士科排名幾甲？敢嘲笑他人無知？”

“我以進士及第，乃是實打實的學識，總要好過你以門蔭入仕途。”

“你說什麼！算了，我們好歹也算在一起共事，案子還沒有辦下來，相互爭吵豈不誤了大事。咱倆都各退一步，不要再提起此事。”

元載哼哼了一聲，算是同意的他的要求。

兩人之間的矛盾純粹是寒門庶子與名門望族之間的齟齬，出身與待遇是造成這矛盾的始發點，作為蘭陵簫氏、宰相簫嵩的長子，人家簫華剛做官便是給事中，蘭陵縣男，轉任五品刑部郎中，又承襲了徐國公的爵位。而比簫華年長許多的元載天寶初中進士，授新平縣尉，後來入長安做大理寺評事，不過是八品的小官平調而已，如若他沒有娶到王忠嗣之女王蘊秀，這輩子也隻能止步於八品小官的職位，又有什麼能耐得到今日的大理寺司直官。

截然不同的出身給兩人的性格造成很大的差距，元載為人謹慎自卑，行事小心翼翼，長期受困於錢財，認清現實之後還要不顧一切地向上爬。簫華卻自信昂揚，擁有天真的理想主義，把當宰相當做此生目標，不懼權貴、認同死理、不通世俗，自然無所畏懼。

元載自然不能與簫華硬杠到底，他也隻好借坡下驢，就當他是對自己認錯了。

“有些話我們不便在這裡說，你我應當及早起程上官道，稍後我再與你詳解。”

兩人胡亂用了一些乾糧，便牽出馬匹離開驛站，踏上前往甘州的官道。

官道沿途水草豐美，河水沿著道路邊緣流淌，遠處有牧民縱馬放歌，有一支運貨的駝隊響著鈴鐺被他們甩在身後。簫華心情大好，又要吟詩做賦，元載卻趁機在旁邊說道：“今日之事，你難道沒有起疑麼?馬蹄山的山匪剛劫殺了中侯兩人，寧寇軍的兵馬就已經趕到了？”

蕭華若有所思地點點頭：“你的意思是說……”

元載加快了語速急促地道：“馬蹄山臨鬆薤穀附近僅有兩座村落，穀間鮮有人跡，寧寇軍之前從未到過山穀中活動，否則就無法解釋穀口外的驛站院落狹小，連草廳都無法容納百餘人躲避，從那驛長的表情態度也看得出來，他從未見過如此多的兵卒，此地之荒僻可見一斑。由此可見那些寧寇軍卒並非是巧合出現，而是有意為之。”

簫華驚駭地扭頭望向元載：“怎麼可能?他們安敢殺害朝廷命官？河西諸公視王法為何物？”

元載高抬起鼻孔，無意給他解釋許多，分明是沒有受過社會毒打的天真貴公子，跟他講世道艱難、人心險惡無異於天方夜譚。