三年前，兀良汗王阿木古郎大殮那天，漠北草原冰天雪地，凍得人瑟瑟發抖。可是那天，銀裝素裹的吉達村裡，竟然開出了一片黃花菜。
黃花菜是長在吉達的族長伊乾德家後院裡的。吉達這個地方，因與南晏臨界，習性也多有類似，並不會像彆的牧民那般四處遷徙，相比而言，居住較為固定，有些富裕人家，比如族長伊乾德，還修有南晏人一樣的房舍和庭院。
大片大片的黃花菜在寒冬裡盛放，燦爛金黃的花朵，令人萬分驚訝，人們都說伊乾德家的地下肯定埋藏了什麼寶藏，或是異於常理之處，若不然，夏季開放的黃花菜為何盛開？
後院裡埋藏著什麼秘密？
人們十分好奇。
甚至有人開始流傳，說地下有稀世珍寶。
伊乾德的兒子是個將軍，就在幾十裡外的關口駐守，得到消息便連夜趕了回來。
那天參與了挖掘的牧民說，後來告訴大家。
伊乾德家的後院裡有一口古井，當他們揭開井蓋的時候，發現古井裡有一片白茫茫的霧氣冒出來，觸之生溫。
井水為什麼會變成熱水？
難道真的有什麼寶貝在井底？
大家都很好奇。
伊乾德的兒子在士兵的腰上係上繩子，命令他們下到古井裡去探查。
去了三個人，回來了兩個半。
前麵下去的兩個都死了，最後一個被人拉上來的時候，少了一隻胳膊一條腿，半邊耳朵半邊嘴。這個人沒有死，但是他瘋了，因為他對著眾人說了很多的瘋話。
他說，他看到了天神。
天神告訴他，每年的七月十五都要送一個童男童女去古井裡祭祀，不然整個吉達村的人都要陪葬。
沒有人相信他的瘋話，伊乾德的兒子暴怒之下，甚至下令讓人用木板和石頭將古井封死，再在上方填土夯實，然後挖掉了滿園盛放的黃花菜。
連續兩天的大雪後，後院又成了白茫茫一片。
心驚膽顫的村民終於鬆了口氣。
就在伊乾德的兒子準備返回關隘的前一天晚上，吉達村又出了一樁令人毛骨悚然的怪事——伊乾德家收藏的一麵赤鼓，半夜自鳴。
那是一個雙麵鼓，鼓身是朱紅的顏色，如同鮮血般妖冶。
所謂自鳴，意思是沒有人敲擊，赤鼓便會自己響起來，聲音沉悶如泣。
那一年，在赤鼓自鳴的當夜，伊乾德的兒子失蹤了。
活不見人，死不見屍。
伊乾德報告了官府，過了三天，官府派了人來探查，他們打開了後院封閉的古井，重新派人下去查探，但深入洞底不足十丈便已到底，洞底看不出異常，就連之前伊乾德派下去的兩個士兵的屍體都找不到。
一無所獲。
官府找不到伊乾德的兒子，也就照舊封了古井，就此作罷。
人人都說，這口古井是通往地府的路。
隻有將死之人進去，地獄之門才會開啟。
再後來，謠言越來越多，但誰也不敢再去探索古井裡的秘密。伊乾德的兒子出事後沒多久，伊乾德的女兒和他自己也相繼死去。
吉達村最鼎盛的族長家就這麼敗落了。
幾個月過去，伊乾德家的事情，漸漸少有人提，人們選擇性遺忘。可是，次年春天來了，夏天來了，七月十五也來了。
伊乾德家的赤鼓又自鳴了。
那個下過古井留了半條命的人，又傳來了鼠神的預言——七月十五那天，村裡必須為鼠神送去一個童男或童女，否則，全村全族都要被古井吞噬。
自然沒有人願意。
人們拖家帶小，想要逃離吉達村，卻收到了鼓神的警告，率先離村的一家五口，甚至被滅口。
沒有人再擅自離開，他們在村裡祭拜了赤鼓，擺上牛羊牲畜，請示鼓神的憐憫。
七月十五那夜，一個十歲的小男孩失蹤。
再後來，村民們就開始商議，為了全族人的興旺，每當赤鼓響起時，便抽簽指定一家的孩子去祭神，輪過一次的人家，下一年就不用再參與抽簽……
“荒唐！”
時雍聽完倒吸一口氣。
“分明就是有人裝神弄鬼，借此殺人奪命。”
楊斐看了看趙胤，低低道：“今年七月初十，村裡開始抽簽，我得知此事，便和褚老商議，要親自去看看赤鼓，是不是當真可以自鳴……”
時雍抬頭，“你去了？”
楊斐點點頭，“我和幾個牧民一起，守了好幾夜，直到昨天夜裡，我親眼看到那麵鼓，不敲自鳴，這才有點驚訝，想到貢康來稟報給爺知曉。”
鼓會不敲自鳴？
時雍眉頭斂了起來。
“鼓在何處？”
褚道子說：“赤鼓本是伊乾德家的傳家之寶，傳了幾代人了。據伊乾德的妻子莫格瑪說，此鼓以前從無異常，第一次自鳴，便是阿木古郎過世那年……”
又添了些詭異的色彩。
時雍問：“往年被送去祭神的童男童女，是死是活？”
楊斐想了想，說道：“活不見人，死不見屍。”
褚道子道：“他們提前啟開古井，把人送下去。等七月十五一過去，再把古井封上……”
時雍覺得匪夷所思，“就沒有人下去看看怎麼回事？”
楊斐說：“有。昨年，一個外鄉來的遊俠客，得知此事，不信邪，啟開古井下去了……”
時雍問：“後來呢？”
楊斐搖頭，“失蹤了。村民們感念他的勇敢，在用三牲祭拜後，派了兩個勇士下去尋找……不見人，不見屍，連同往年下去祭神的人，都不見骸骨。”
那麼多人就無聲無息地消失了？
有趣了。
“我想去看看。”時雍的話剛剛出口，一隻手便按住了她的腦袋。
她側目過去，看見趙胤冷肅的麵孔，便把接下去的話憋了回去，狐疑地問：“做什麼？”
“這是兀良汗。”趙胤平靜地道。
既然是兀良汗的地方，就不該他們來管。若是趙胤貿然插手，勢必會引來不必要的麻煩。時雍明白趙胤的意思，可是一想到馬上要被送去祭神的南迪那雙黑葡萄似的無辜眼睛，時雍便放不下。
“侯爺……”
她拉了拉趙胤的袖子，如是懇求。
趙胤卻回過頭命令楊斐，“去收拾東西。隨我走。”
原本他們前來，是想求藥，等著褚道子提出隨同他們去往南晏。如今話到了嘴邊，倒有了很好的說辭，也就不怕主動了。
“褚老。”趙胤看著褚道子，“吉達已不安生，不如隨本座回南晏？”
褚道子本是南晏人，自是願意在南晏生活。可是，他顯然還有顧慮，“大都督盛情，老朽心領，隻是……”
趙胤就像看穿了他的心思一般，麵無表情地道：“既是本座帶回去的人，本座自會保你周全。”
一聽這話，褚道子仿佛鬆了一口氣，起身拱手。
“老朽願隨大都督前往。”
趙胤點頭，“事不宜遲，這便準備動身吧。”
褚道子站起來，按住寬鬆的黑袍，朝趙胤微微鞠躬，“大都督稍候。”
時雍看著他的背影，不由有些懷疑。她這個師父該不會是在南晏作奸犯科私逃出來的囚犯吧？這表現也太古怪了。
褚道子同楊斐都去收拾東西了，而趙胤受楊斐所托，承擔了說服來桑的責任。
大都督要如何說服比牛還倔強的來桑離開生養的故土，隨他背井離鄉去南晏生活？時雍很懷疑趙胤把他說通。
果然，趙胤剛進入氈帳便傳來來桑的咆哮和罵咧。時雍心裡歎息，覺得這事不好辦了。
豈料不到片刻，裡頭就安靜了。
趙胤跟著撩帳出來，吩咐謝放和朱九。
“去！帶二皇子離開。”
時雍詫異地問：“來桑同意了？”
趙胤嗯聲。
“厲害啊！”時雍由衷佩服，豎起大拇指，趙胤卻神色平淡，好像這不是一件多了不起的事情。
時雍更覺稀奇，好奇地問：“你怎麼說服他的？”
趙胤俊目斜睨著她，慢悠悠地抬手，輕負於後，慵慢地道：“打暈，抬走。”
“？？？”