竹溪縣，縣衙書房中。
一身便服的洪承疇正悠閒的練習著書法，仿佛根本不是來剿賊，而是來遊玩一般。
一旁的知縣和幕僚錢高，則是不斷的吹捧總督大人好書法，好雅興。
“誌高，那小華王可有動靜？”
放下筆後，洪承疇又仔細的打量了一下自己的這幅山水畫，頗為滿意的點點頭，才問了一句。
這副模樣要是被秦大王瞧見也隻會送上裝逼二字，落到手裡怕不是連骨頭都得敲碎。
“回大人，竹山的賊軍並未有異動，依然還像以前那般，在城外天天操練兵馬，隻是各縣的探子有所增多。”
可一旁的兩人卻是被總督大人這份從容不迫，不急不躁的氣度所折服，趕緊回答道。
“嗬嗬，有意思，若換了其他賊首，得知被本督包圍後，必定倉皇逃竄，而那小華王卻選擇以靜製動，以不變應萬變，此賊果真不簡單呀！”
洪承疇背著手來到窗前，望著竹山方向笑道。
“總督大人，正所謂初生牛犢不怕虎，那小華王之所以不逃，估計是隻聞大人威名，未曾親身體會，又覺得自己打敗了幾路官軍，認為朝廷大軍也不過如此，嗬嗬！”
一旁的竹溪知縣，笑著在旁插了一句，早已忘記了前段時間寢食難安的日子。
“大人說的不錯，那小華王著實不簡單，據探子回報，那竹山城外號角戰鼓聲不斷，大軍有模有樣。
不但兵甲齊全，還有統一的服飾，據說還搞了一套頭銜，就差沒開府建衙門了，對了，那曹操前日倒是逃了，不知去向。”錢高點點頭。
“無非就是去穀城與那八大王會合罷了。”洪承疇笑著道，嘴上雖然沒說，心裡卻對熊文燦那五省總督嗤之以鼻。
不但放任那小華王做大，還招撫八大王這種老賊，讓其在穀城休養生息，當真是昏庸無能至極。
所以這次他不單單要將小華王殲滅，就是那曹操，和已經歸降的八大王，闖蹋天之流也要一舉剿滅，以絕後患。
“大人，那接下來是進軍，還是繼續圍困？”
“不急，既然那小華王天天在城外操練兵馬，就讓各將每日也去城外操練一二，本督倒要看看他能忍到何時去。”
洪承疇擺擺手，這次他也隻帶來了兩萬步兵和三千騎兵，竹山地勢險峻，從打探到的賊軍虛實來看，以其進軍，還不如不動。
至於那陳洪範的萬餘烏合之眾和各地的衛所兵，嚴防死守都有些勉強。
左良玉的兵馬倒是可堪一戰，奈何被那熊文燦敗光了，否則他又豈會這般保守。
錢高點了點頭，他知道總督大人之所以不想速戰速決。
是因為朝廷已經傳出了一些消息，陛下想調總督大人去遼東主持大局。
但他感覺得出來，總督大人不知何原因，其實並不想去遼東。
錢高猜的沒錯，洪承疇確實有想要拖延些時日的想法，但更多的還是，他覺得在沒有徹底剿滅對方的把握前，還不如就讓賊軍待在房縣竹山，這樣比反賊四處亂竄，他們圍追堵截危害要小得多。
與此同時。
鄖陽南下穀城的官道上，大隊人馬正在快步急行，要多狼狽有多狼狽。
隊伍中男女老弱都有，估摸著不下兩萬之眾，正是曹操老回回等十三家義軍的人馬。
而被秦宇擊敗，翻山越嶺逃走的劉國能也帶著幾百人馬夾雜在其中。
劉國能由於逃得最早，直接翻過了竹山以北的群山，準備經武當山上官道，然後順江而下回襄陽。
不曾想，正好撞上了在武當山下盤踞了半年之久的羅汝才。
雖然闖蹋天已經歸順了朝廷，但老兄弟見麵依然淚眼汪汪。
本來羅汝才見八大王都認慫了，也想找個門路，暫時歸順朝廷避一避風頭。
可聽闖蹋天一說，去剿滅小華王的朝廷大軍吃了敗仗，又猶豫起來。
待沒過多久，得知左良玉和秦明的兵馬幾乎全軍覆後，頓時大喜，不但掐滅了歸順的想法，甚至還邀請劉國能和八大王一起去打均州。
劉國能是當真不想再造反了，八大王則是有些畏懼鄖陽的陳洪範，所以才遲遲談不攏。
結果這一拖，就拖到洪承疇來了，相比起秦宇，羅汝才等老賊對洪承疇麾下的秦軍和各路將領再熟悉不過，於是連夜就逃往穀城，再也不敢在武當山附近呆下去了。
“劉兄弟，你當真還要回襄陽去？”
“羅大哥，馬兄弟，不是我闖蹋天不講義氣，而我的妻兒和許多弟兄的家眷都還在隨州啊！”劉國能歎了口氣。
“劉兄弟，大丈夫何患無妻？兒子將來再生就是，聽老哥一句勸，那襄陽當真去不得，那洪屠夫可不比熊文燦，咱們被他坑死的老兄弟還少嗎？”
羅汝才拍著他的肩膀，苦口婆心的勸道。
“可我是在熊總督手下歸順的，如今我好歹也是大明的守備，那姓洪的難道還敢下毒手？”
闖蹋天臉色變幻了數下，然後說道。
顯然心裡也有些怕，那洪承疇對他們義軍向來狠辣無情，彆說他這種上了名號的首領，隻要被抓到，無論男女老弱都是一概殺之。
“哼哼，明著不會下手，背地裡還整不死你？到時候隨便安個罪名，你哭都來不及，還是聽哥哥的勸，莫要去跳那火坑。”
“是啊，劉大哥，羅大哥難道還會害你？要不這樣，咱們先到穀城見了張兄弟再說如何？”
羅汝才搖了搖頭，哼哼道，馬守應也趕忙幫腔。
“好吧！正好也有一年多未見張兄弟了。”劉國能猶豫好半晌，最終點了點頭。
羅汝才和馬守應頓時大喜，摟著他的肩開懷大笑，雖然劉國能隻有區區幾百人馬了，但卻個個都是精銳。
左良玉將兵調走後，八大王雖然沒有再次占據穀城，卻也搬到了縣城附近，得知兩位老兄弟帶著人馬南下來找他，頓時頭大如鬥。
“羅大哥，你們這是要害死兄弟呀！”
“張兄弟，瞧你這話說的，難道你還當真想當朝廷的走狗？何況哥哥這次來可不是害你，而是來給你報信的，免得你稀裡糊塗的栽在那姓洪的手裡，做冤死鬼。”
“羅大哥，你這話是什麼意思？”張獻忠眉頭一皺。
“張大哥，洪承疇那狗賊來鄖陽了。”馬守應解釋道。
“什麼？難道闖王完啦？”張獻忠大驚失色。
“哎！看情況，即便沒完，怕不是也差不多了，否則以姓洪的狠辣，是絕不會善罷甘休的。”羅汝才歎了口氣。
“娘的，老子說前幾日漢江上的商船怎麼多了足足一倍，原來是姓洪的那狗東西，偷偷在向襄陽調兵，準備收拾老子，說來也都是那小畜生害的，否則又豈會將那姓洪的引來？”
張獻忠是又驚又怒，最後跳腳大罵。
“張兄弟，這個以後再說吧，對了，你那裡還有存糧沒有？先借點給哥哥，哥哥走的匆忙，糧食在路上快吃光了。”
羅汝才卻是擺了擺手，這個時候大家要是再搞內訌，扯以前的那些破事，絕對都得完蛋。
“什麼？羅老哥，你沒開玩笑吧，你們竟然沒帶糧食，我還打算和你們借點。”
“不是吧，張兄弟，你可是將穀城都打下來了，會沒有糧食？”
羅汝才和其他首領都是麵麵相覷，覺得八大王沒有以前慷慨大方了。
“那都是去年的事了，這天天人吃馬嚼的，早就快見底了。”
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