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書齋裡,劈裡啪啦板子聲,聽得人膽寒。

沈舉人坐在廊下椅子上,看著地上的老婆子,麵上掛了霜。

田婆子“嗚嗚”出聲,臉上鼻涕眼淚混作一團,嘴裡已經被塞了兩把泥。

她身後兩個健仆,拿了板子,半點情麵都不留。這個田媽媽,仗著自己是老安人陪房,這些年沒少作威作福,兒孫都搶了好差事,得罪的人不是一個兩個。大家得了機會,自然是該出氣出氣、該報仇報仇。

沈瑞依舊滿臉憤憤狀,站在一旁。

柳芽花容變色,下巴要抵到胸口,渾身已經忍不住哆嗦。沈瑞見狀,有些不忍,不過想著“以毒攻毒”未嘗不是解決法子,柳芽這是心裡坐下病。三年前,帶人打她板子的就是田媽媽。

長壽並不改色,柳成卻是頭一回見這個,麵色有些蒼白。

無人吱聲,沈舉人不時用眼角掃向沈瑞,見他並無求情之意,倒是有些意外。隨即想到這個兒子秉性並不類其母,心腸倒是夠硬。

“住手”張老安人扶著張四姐的手,由婆子婢子簇擁而來,站在書齋院門口,看著眼前情景,差點昏厥過去。

眾目睽睽之下,這哪裡是打田媽媽板子,這是在打她的臉。

沈舉人見張四姐俏生生站在那裡,心中不由一熱,不過看到旁邊張老安人,又生出不耐煩,慢悠悠地起身道：“安人怎來了？”

張老安人火冒三丈,道：“這是作甚？怎麼恁大的火氣,發作起家中老人來？”

方才田媽媽被書齋這裡的人傳來,張老安人便覺得有些不安,倒不是擔心沈瑞會如何,而是不知道沈舉人會怎樣。母子嫌隙越來越深,她有些摸不清兒子是作甚想,這才急匆匆過來,連張四姐跟著來瞧熱鬨都沒顧得上攆人。

沒想到,會是這個情景。

田媽媽是張老安人心腹,今日行事又是她的吩咐,如今沈舉人此舉,這是作甚哩？

張老安人隻覺得胸口堵了團棉花,看著沈舉人,身子已經打晃。

沈舉人見狀,嚇了一跳,不待見親娘與氣死親娘可不是一回事,忙道：“這刁奴手腳不於淨,偷到二哥屋裡,沒有送她去衙門,已經是便宜了她”

偷盜主人財物,按律當流,偷盜三次以上就是死刑,隻是打了板子,確實算是輕的。

張老安人卻隻覺得一口氣喘不上來,眼前一陣陣發黑。

自己這兒子到底怎了？真是越來越看不透。

要沒有沈舉人的默許,田媽媽能帶人在外院折騰半天,連搬帶抬地帶走許多東西？如今又說這個話,將田媽媽當成是賊,是甚意思？

知子莫若母,張老安人曉得大庭廣眾之下自己要是下兒子的臉,討不了好去,便瞪著沈瑞道：“我的陪房倒成了賊？二哥到底丟了甚貴重東西,如此喊打喊殺、大動於戈？

這老虔婆捏豆腐麼？

沈瑞在心裡很不厚道地問候了張老安人尊親,麵上帶了擔憂道：“祖母,您彆問了,讓老爺處置,畢竟老爺是家主。這乾子刁奴,生貪婪之心,行背主之事,您可莫要太生氣,不值當為了這些刁奴氣壞了身子。”

他同沈舉人會提“前車之鑒”,對張老安人卻不會提。

張老安人眼中,三年前的事情是一筆糊塗賬,要說全賴她,她是不認的。

見沈瑞避重就輕、顛倒黑白,張老安人越發著惱,沈舉人心裡卻踏實下來。

是啊,他才是一家之主。

即便老安人生氣,也是因這刁奴貪婪背主,同他又有什麼相於？

眼見那執行的仆人板子不停,田媽媽身上臭氣熏天,已經被打的失禁。要是再打下去,人就要挨不住。

人心都是肉長的,張老安人顧不得與兒孫爭短長,上前幾步,站在田媽媽跟前護住,對那兩個仆人喝道：“混賬東西,打狗還得看主人,你們還不停下？”

那兩個男仆聞言遲疑,看向沈舉人。

沈舉人見狀,不由皺眉,不過見張老安人氣急敗壞模樣,還是擺擺手,叫那兩人退到一邊。

張老安人對沈瑞咬牙切齒道：“你到底丟了甚東西？我這當祖母的求你高抬貴手了,我代這老奴找補給你？”

沈瑞在心底嗤笑一聲,端的是無恥,明明是這老太太使人明搶了他屋裡的東西,又說出這樣的話。等他將丟的東西說了,張老安人退回來,落到旁人眼中,倒成了自己不依不饒,拿著世仆做筏子像長輩討要東西。

沈瑞心中冷笑不已,麵上卻惴惴道：“那怎麼能行？安人,孫兒曉得您心善,可這等大膽刁奴不能縱容。今日抄了孫兒屋子裡東西是小,明日要是偷到老爺屋裡、安人屋子裡,說不得家業又要易主。”

張老安人冷哼一聲道：“她到底上了年歲,又服侍我多年,你何苦不依不饒？你倒是心狠,沒有一點憐下惜老之心,全不似你娘那般心善”

這成了自己的錯？

沈瑞心中勃然大怒,麵上卻不慌不忙道：“安人就算心善,也當給老爺留幾分顏麵。老爺剛說要狠教訓丨這老奴,安人便出來張目,以後老爺如何轄製下仆？”

張老安人聞言,望向沈舉人,果然見兒子麵色難看,訕訕道：“我身邊也就這兩個老人,服侍我大半輩子,沒有功勞也有苦勞。倒不是縱容她,讓她將拿走的東西退給你就是了。她老糊塗了,定不是有意的,何必小題大做？”

沈瑞也不看張老安人,隻對沈舉人道：“老爺您看？”

沈舉人心裡雖不耐煩張老安人為了個老奴頂了自己麵子,可見張老安人麵帶哀色,到底有些不忍,便點頭道：“板子且先記下,讓她將你的東西先還來。”

明日沈瑞還要去族學,總不能沒有換洗衣服,要不然讓人曉得,又是一樁醜事。

沈瑞麵上露出幾分委屈：“那就按照老安人說的,讓這老奴將取走的東西拿回來。衣服鞋襪、文房四寶這些都是小事,那一千兩銀子莊票,可要快點找回來,要不然大嬸娘問起,又該怎麼說哩？”

一千兩銀子莊票？

沈舉人已經怔住,張老安人立時道：“混說你小小年紀,怎會有那麼多莊票？”

沈瑞不解道：“自然是從大嬸娘那裡要來的,還能從哪裡弄的？”

張老安人定定地看了沈瑞幾眼,轉頭再望向地上昏厥的田媽媽,眼睛裡幾乎要冒出火來。

這背主刁奴倒是好大狗膽那不是十兩、百兩,那是整整一千兩,她怎麼敢？

見了張老安人反應,沈舉人哪裡還不明白,也是惱羞成怒。這一個兩個,都當主人是傻子麼？

這家裡真是不安生,這老奴如此行事,方才還有臉喊冤,真是冥頑不靈。

他們母子倒是沒有懷疑沈瑞扯謊,畢竟沈瑞名下的確有銀子,這打外頭回來多要些銀子傍身也不算什麼。又想他這半月這般有底氣,多半就是這緣故。

隨即,母子兩人都明白過來,那是一千兩銀子,一千兩啊

“真是反了天,拖了這刁奴,去將莊票找出來”張老安人吩咐身邊眾人道。

因有田媽媽在前,她現下誰也信不著,便自己親自去找莊票。一千兩銀子莊票,可不是一千兩銀子,貼身都能藏了。要是讓人摸了去,可沒地方哭去。

沈舉人倒是不急,也不攔著張老安人,眼神輕飄飄地在張四姐腰身上打了個轉,便任由她們去了。這莊票是沈瑞的,就算張老安人收去,他續娶在即,也能名目討要回來。

他望向沈瑞,沒有好臉色：“作甚弄一堆莊票在家？是不是大手大腳混吃喝去？”

沈瑞垂手老實道：“年節將至,兒子想要孝順老爺與安人。大嬸子說我尚小,用不著如此,可到底是兒子一番心意。”

沈舉人聞言,隻覺得心中熨帖,方才還覺得沈瑞留了一大筆莊票在身邊太胡鬨,現下卻覺得這莊票有些少了,要是再多些更好。

不過沈瑞能有這份孝心很好,等先收了那一千兩銀票,再與他提提家中生計艱難,沈舉人心中有了計較,便擺擺手,打發沈瑞先下去。

出了書齋,沈瑞摸了摸肚子,還沒來得及晚飯就過來折騰,倒是有些餓了。

想要從他這裡討銀子,先將那“一千兩莊票”的歸屬辯個清楚再說。

柳芽、柳成開始時被田媽媽的慘狀嚇到,後來聽到沈瑞提了莊票,便隻有憤憤的,生出的那點畏意都成了不平。

隻有長壽,跟在沈瑞身邊最久,看出他作怪,低聲問道：“二哥,用不用小的先去趟隔壁？”

總要去與郭氏打個招呼,要不然對景揭破怎麼辦。

沈瑞搖頭道：“不著急,明日你抽空過去一趟就行。”

張老安人與沈舉人母子兩個,如今已經不是一路人。要是方才張老安人去田媽媽家尋莊票時,沈舉人派了管家跟著還罷,一時找不到,兩人隻會先齊著逼問田氏,再說其他。

沈舉人既沒使人跟著,那張老安人就說不清。她本有劣跡在前,即便說自己沒偷藏莊票,沈舉人會信麼？

不管是沈舉人納聘缺銀子,還是需要貼補生計,沈瑞這“一千兩莊票”拿出來,擱在那裡說,孝心已經夠了。

回了偏院,沈瑞便讓冬喜列了單子,將屋子裡被抬走東西都記上,後頭又添了幾樣小件金玉珍玩,還有一千兩莊票也沒落下,吩咐長壽帶著柳成、小桃幾個去田媽媽家裡“取回”。

做戲總要做全套。

即便田媽媽矢口否認,又能如何？小桃已經說了,田媽媽雖帶了幾個媽媽婢子過來,可動手翻東西的隻有她一個。顯然是早想要偷著夾帶東西,這黑鍋她不背誰背。

冬喜沒頭沒腦地聽了半天“一千兩莊票”,心裡哪有不明白的。沈瑞的銀錢都是她管著,那莊票也好,後添加的金玉小件也好,都是子虛烏有。

待柳芽出去傳飯,冬喜遲疑道：“二哥,這……要是老安人真信了,又找不出,即便不會要了田媽媽的命,她們一家也難得了好了。”

沈瑞既然開口,自然曉得後果,可再來一次,還會如此行事。他不由反思,自己是不是太過心狠手辣？

他從來不曾去招惹這田婆子,可田婆子仗著是老安人心腹,這半月沒少給他添堵。

自從往沈瑞身邊塞孫子做書童不成,這田媽媽就將沈瑞當成敵人。之前那賜下“四季美婢”的主意,就是這老奴出的。在張安人跟前念“女大三、抱金磚”,張四姐與他匹配的,張家也有了人照看的也是那老奴。

又笑話柳芽瘸腿,將主意打到冬喜頭上的也是她,如今算是“惡有惡報”。

長壽、柳成他們回來時,已經是入更時分。

除了子虛烏有的莊票與金玉小件之外,屋子裡被翻走的東西,連同裝舊衣服的箱子,一點沒落,全部抬了回來。

“老安人還在田婆子家？”沈瑞好奇道。

這可有一陣子了,田媽媽住在後街排房裡,丈夫沒了多年,有兩個已經娶妻生子的兒子,一個是之前的采買,三年前被換下來,領了份閒差;一個在管著老安人的私房莊子。

長壽道：“已經回來了,張家在家的都捆了,帶回來在後院柴房裡關著,說明日再審。張家老大不在家,張家老二本就在城外,就捆了她兩個媳婦與一個沒當差的小孫子,老爺那邊田升、鄭姨娘身邊茉莉、槿院的小梅都是田家人,一個也沒落下。”

沈瑞聞言,不有驚悚。

這田婆子一個仆婦,這關係網張的倒是開。要是這家人真存了歹心的,同時發作,也能讓人喝一壺。

他皺眉道：“小桃、小杏與田家有沒有關係？”

田婆子連鄭氏身邊都安排了人,他這裡應該也不會落下。

長壽搖頭道：“她就兩個孫女,外孫女年歲小,還不到進來當差的時候。又因早想著將田升塞到二哥這裡,也沒有預備其他人手……”

宗房,上房。

太爺看著徐氏,歎了一口氣：“二房擇嗣你們自己拿主意,老頭子都不會多事,不會去戳你們的心。”

徐氏起身,屈膝福了福：“謝謝太爺了。”

太爺也有兒孫,曉得能被二房選為嗣子是好事,可按照二房素日行事此事萬沒有旁人插嘴餘地,便也避嫌,岔開話道：“明日族中女眷定會過來拜訪你,當年多與你打過罩麵……孫氏身份,總要有個說法……”