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酥炸鯽魚,紅油肚絲,醬香豬肘,蔥香木耳,雞絲粥,鵝油卷子,玫瑰餡蒸米餅,眼下這早食,堪稱豪華精致,比沈瑾在家的時候還要遠勝了一籌。

沈瑞坐在餐桌前,笑了。

柳芽在旁,掩嘴笑道：“婢子沾了二哥的光,得了廚房大娘們的一盒軟糕,就是小桃也得了兩把鬆子糖。來了這半月,還是頭一回見她們這般殷勤。”

小人畏威而不懷德,看來以後不用擔心受小人之氣。

先前的賬房,是沈舉人心腹,因“密下”沈瑞份例,被沈舉人發賣;如今這田婆子,是張老安人陪房,因到沈瑞這院子裡“偷盜”,如今闔家都擔了不是。

不管那賬房與田婆子之舉動,到底是“膽大妄為”,還是“聽從吩咐”,都不重要,重要的是在與沈瑞對上後,這兩人都成了棄子。

早先看著張老安人與沈舉人喜好,對沈瑾、沈瑞兄弟兩個區彆對待的奴婢下人,都一陣陣後怕,也慶幸不已。幸好她們並不曾太過分,引得沈瑞發怒,要不然說不得如今闔家被捆被賣的,就是她們。

不過是一個晚上,四房下人心裡對沈瑞的畏懼,已經超過了張老安人與沈瑾,僅次於家主沈舉人。

沈瑞笑了笑,卻並沒有用多少。過猶不及,大早上的本就食欲不振,眼前多是葷的,聞著是香,可吃幾口便膩了

想著田婆子那裡,要是咬死了說沒見過莊票,不知道張老安人下一步會如何應對。

沈瑞便在出門前,悄悄吩咐冬喜道：“莫要露出歡喜來,總要做出些愁模樣,賬目那裡,也添加幾筆。”

冬喜聞言,亦小聲道：“賬冊那裡,昨兒就添了一筆。”說罷,又掏了個帕子出來：“隻當著二哥走了,婢子再‘哭,。”

她名義上是郭氏贈給沈瑞使喚的侍婢,又打理著沈瑞的錢財賬目,雖說昨日她出門,這莊票遺失則責任並不在她身上,可要說保管不慎也能扯上邊。

等田婆子死活不認賬,張老安人少不得疑神疑鬼,也要來這邊打探一二。前邊既做了,後頭總要圓滿,否則事情泄露,反而成了笑話。

主仆兩人默契一笑,倒是都想到一處。

待沈瑞出了跨院,長壽與柳成已經在候著。

長壽亦將昨晚打探的消息說了：“老安人是真惱了,田婆子家翻出不少東西,有老安人屋裡寶石盆景,還有老爺書房的一對纏枝蓮葫蘆看瓶。這家人手腳還真是不於淨。”

有劣跡在前就好,越發辯白不清楚。

想著田婆子還有個二兒子在城外,沈瑞便道：“找兩個與田二交好的小廝透話過去,就說田婆子屢次偷盜主家財物事發,老爺要將他們闔家送官。因田婆子服侍老安人多年,老安人不願送官,想要尋人牙子將他們全家賣到江北鹽場去。”

送官的話,非絞既流;發賣鹽場的話,也是有死無生。田二想要活著,唯一的選擇隻有逃。

馬車已經在外頭候著,門房小廝格外殷勤,抱著條凳上前,在馬車旁邊擺好,躬身請沈瑞上車。

沈瑞瞥了一眼,示意長壽打賞。

長壽摸了幾個錢給那小廝,那小廝如同捧了金元寶似的,躬身道：“謝二哥賞。”

沈瑞輕哼一聲,看著長壽道：“昨兒聽全三哥說買了新書,我已經開口借了,你一會兒過去取家來。”

長壽躬身應了,沈瑞方登了凳子上了馬車,往族學去了。

眼見馬車走的遠了,長壽方笑著對那小廝道：“你倒是討巧,不過是抱個凳子,就得了五個錢去,這一月下來,豈不是就一百多個錢？”

小廝麵上雖恭敬,可心裡到底有些不滿,覺得這賞錢給的少,聽了長壽這麼一說,方反應過來,這給二哥抱凳子可以做成長期差事。要是每日都得幾個賞錢,一個月下來也一百多文,趕上自己半月月錢。

他立時真心歡喜,不過想到田婆子家的境況,忍不住一哆嗦,忙湊到長壽跟前,小聲探問道：“長壽哥,我笨哩,怕是有服侍二哥不周全地方。求長壽哥指點,服侍二哥可有甚需避諱？”

長壽低聲道：“二哥是大娘親生子,隨了大娘軟心腸,待下最是寬和,你不用怕。為了跨院裡事,老爺與老安人雖大動於戈要狠發做田婆子,卻不是二哥本意,二哥心裡正不不忍。”

田婆子家雖不是沈家世仆,可陪嫁到四房多年,兒女都是在四房婚配,這下仆之間的關係,也是聯絡有親。就是這門房小廝,也是與田家有些瓜葛,聽了這話,少不得問道：“老爺與老安人要怎發作田家哩？”

長壽麵露同情,四下裡望了望,見無旁人,方貼著小廝耳朵,將那送官與賣鹽場的兩種處置方法說了。

小廝嚇得白了臉：“真的？”

長壽輕哼一聲道：“誰還扯謊不成？隻是這話經了我口,入了你耳,換個旁人跟前,我是不認的……”

眼見那小廝還在怔忪,長壽挑了挑嘴角,道：“我先去辦了差事。”說完,便行了幾步,堂而皇之地去五房報信去了。

族學裡,看著坐在沈玨身邊笑吟吟的童子,沈瑞莞爾一笑。這兩人昨兒還跟鬥雞眼似的,一晚上就和好了麼？還真是孩子脾氣。

“沈家老祖宗當年隨高宗南下,立足鬆江,書香傳家,子弟累仕不絕,鬆江府誌上,還能查到相關記載……隻是後來蒙元南下,沈族亦遭大難……直到中興祖入朝,家族才漸漸恢複生氣,傳承到為兄這一輩,已經是第六代。”沈玨沒有看到沈瑞進來,正得意洋洋,將沈家的曆史說了一遍。

何泰之聽得津津有味,何家也是仕宦之家,家族發跡卻是隻有兩、三代。他祖父出身寒門,中進士後入了翰林,直到致仕,也不過止步與侍讀學士。他父親也是進士,要是沒有娶個好妻子,也不過翰林院微末小官,可因娶了徐家九女,多了幾個得力連襟做臂助,在官場才越走越遠。如今不惑之年,就已經是四品位上,前程可期。

何泰之原本因自己是京城人士,隻覺得旁人是鄉下土包子。可這敘起家族淵源上,還真的少幾分底氣。

二沈學士,以書法見長,雖已經故去六、七十年,可士林提及,依是無人不知、無人不曉。

當年太宗皇帝可以稱讚過大沈學士沈度為“我朝王羲之”,如今翰林院裡用的“館閣體”,就是從二沈之風。

就是二房三太爺,當年十幾歲移居京城,能得以立足,也是因有大沈學士曾孫身份,得了祖上餘澤。

旁人還罷,見慣沈玨忽悠人做派,依舊各自做各自的,沈琴忍不住上前湊趣道：“玨哥又在掰扯祖宗,幾百年的芝麻穀子有甚好說？且讓祖宗耳根子清靜清靜哩。”

“這是沈字閃著光哩,身為沈家子孫,與有榮焉”沈玨挺著胸脯,驕傲地道：“我等也當勤勉攻書,勿要墜了祖上清名方是,雖有六族兄珠玉在前,我等兄弟亦不該懈怠。”

何泰之臉上崇敬之情越盛,原有的那些許傲氣早已收斂的於於淨淨,沈家除了有個大才的祖宗,還有當世子弟為狀元,自己倒是越發拿不出手。

平素最愛玩的就是沈玨,如今一口一個“勤勉攻書”的也是他,學堂上諸同桌麵麵相覷,哭笑不得。不過有外人在,也沒人去拆穿沈玨。

沈玨說話間,看到沈瑞,眼睛一亮,站起身走了過來：“瑞……瑞二哥來了……”

沈瑞笑著看了何泰之一眼,對沈瑞道：“可同董先生打了招呼？”

族學畢竟是傳授學問的地方,要是隨意帶外人來玩耍,豈不是亂了套。因此有禁令,不許學生隨意帶人進入族學

沈玨聞言,猶豫了一下：“瑞哥還不知？昨日董先生已正式辭了族學差事,今日起族學暫有流大叔暫時署理,等月底族中公議此事後,再定山長。”

沈瑞聽了,心中有數。

沈家書香傳家,子弟多應試下場,隻憑有“秋實”班秀才,這主持族學事務的就起碼得是個舉人。

沈流是舉人不假,可會試落第幾次後始終不曾放棄,加上還不到四十歲,再考兩科也不算老,自然不會將思放在族學上,這接班董舉人的最後人選,還得另尋人選。

見沈瑞不於己事的模樣,沈玨翻了個白眼道：“你且莫要自在,有先前事在,怕是族老們不會再答應請外人,多半從族裡的老爺裡找。最有可能的人選不是旁人,正是源大叔,到時候看你怎麼辦”

沈族中水字輩的舉人老爺並不算少,宗房大老爺、二老爺,四房沈源,五房沈鴻,八房沈流,都有舉人功名。

沈流要繼續科舉,宗房大老爺即便沒有族長之名,也是有族長之實,全麵接受家族庶務,不可能專門來管族學這一攤;沈鴻則是身體不好,五房家事是都是全托給妻子,即便近些年身體略好些,估計也不會出來接族中差事。最後的人選,是宗房二老爺與沈源。

不管宗房二老爺學問人品如何,隻憑著他是宗房一脈,其他各房怕是就不樂意他接手族學。

如此一來,最有可能的人選還真就隻剩下四房沈源。

沈瑞聽了,一時無語。既然能中舉,那沈舉人學問定是不差,可難道給族學裡挑先生不看人品？

沈舉人雖不像張老安人聲名狼藉,可名聲也好不到哪裡去。

早年的“寵庶滅嫡”,現下的“縱情聲色”,都不是能瞞得了人的。隻有沈舉人還天真認為,自己德行堪比君子,即便略沾女色,也是自家婢子,不礙什麼。

他若是年輕,不過一句“少年風流”,自不會有人說什麼;要是無子,還可以“不孝有三,無後為大”的旗號堂而皇之納寵;可他坐四望五的年紀,兩個兒子又以長成,加上之前端的架子又太正經,這一反差如何能不引得人側目

“族長太爺那裡,應不會點頭？”沈瑞眨了眨眼睛問道。

沈瑞撇撇嘴道：“除了鴻大叔,就剩下我二叔,你以為三房老太爺會如何？且看八房太爺那裡怎麼說話,太爺怕是不好說甚哩”

沈瑞想一想那位族長太爺,實是個明白人,雖說為了避嫌,不會貶低沈舉人什麼,可也不會真的任由沈舉人來主持族學。說不得最後的差事,還是落到沈鴻頭上。若是沈鴻受不得繁雜,隻教導學生,另安排個人給他做助手便是。

這樣想著,沈瑞心裡便踏實了。

在家裡張老安人一直“養病”,沈舉人並不要求沈瑞定省,父子三、五日方見一遭。沈源真要到了族學,可是日日相對。沈舉人見了他就一副訓丨龜孫子的做派,雖是世間“父對子”的常態,可沈瑞還真是接受不能。

見沈瑞旁邊空座,沈玨才想起還沒給何泰之安排座位,對沈瑞小聲道：“讓你小子與你坐半日,你可莫要跌了沈家子弟聲勢。那臭小子才九歲,就過了縣試,怪不得走路尾巴都撅著”

九歲過縣試,沈瑞瞪大眼睛。

縣試畢竟不鄉試,各種記錄有跡可循。縣試年年有,每年錄取的童生數有數千人,到底年幼的多不多,最小的考生是幾歲也無人說清。

沈瑞隻記得張居正是十二歲中秀才,楊廷和十二歲舉於鄉,他們參加縣試的時間應該更早。

由此可見,縣試並不乏年幼考生,可參加考試,與過了考生可不是一回事。各地縣試錄取模式都一樣,都是按照當地人口數與賦稅比例,偏遠地縣城數個名額,中等縣城十來個,富裕人口稠密的地方十幾到二十。

越是富裕地方,讀書人口越多,報名考生多,錄取比例越低。

何泰之是北直隸人氏,錄取比例之低,僅次於南直隸與山東,還能過了縣城,可稱之為“神童”。

怪不得沈玨方才連祖宗都搬出來,顯然是被刺激不輕。

不管徐有貞這個曾經以武功封伯的英宗首輔到底是忠是奸,可家教應該不錯,否則外孫裡也不會這麼多成才的。

不過徐有貞史上留名的才子外孫共有三人,何泰之並不在其列,不是沒有到長大,就是長大後泯滅眾人……