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因族長太爺使人催促,宗房大太太早使人留心客院這邊消息,曉得徐氏回來,立時低聲吩咐次媳待客,自己移步到客院來。

徐氏已經與郭氏說完話,便隨宗房大太太去前廳東稍間,與各位族老見禮。

八房老太爺什麼也沒說,隻吩咐人上了表禮。不管徐氏什麼身份,年歲幾何,都是族孫媳婦。

禮數到了,便也是了。至於能不能與二房結下善緣,無須強求,兒孫自有兒孫福。

三房老太爺滿臉溫煦,倒問了好幾句,問徐氏何時從京中動身,在蘇州待了幾日,蘇州還有幾門姻親,雲雲。

九房太爺見三房老太爺絮絮叨叨個沒完,有些著急,便插嘴道：“珞哥怎說去就去了？前年他中舉消息傳回來,我還叫小子們去放了一串炮仗理哥也真是,他在京中,也不回往族裡報個信”

屋子裡立時冷場。

三房老太爺瞪了九房太爺一眼,也唏噓道：“情深不壽,慧極必傷。珞哥是個好孩子,是沈家沒福氣留住他,隻盼著他能轉生到好人家……”

八房老太爺與三房老太爺都曾曆過失子之痛,儘管時隔多年,可想到己身,兩位老人家心裡也悶悶的。

三房老太爺為了三房以後前景,本想要舍了最器重的曾孫沈珠給二房做嗣子,孫子沈湖也讚同,可沈珠本人卻反對。為了這個,沈珠已經絕食兩日,三房老太爺隻當他小孩子倔強不聽話,要給他個教訓丨現在提及沈珞夭折之事,三房老太爺生出幾分不舍,對於過繼之事有些意興闌珊。

九房太爺也一時無語,他兒子也沒了。要是真能轉世投胎,那也該長大成人。可逝者已矣,總要看顧活著的人。要不然他們這幾個老不死硬撐著,為了何來？不還是想要多給孫輩、曾孫輩保駕護航幾年？

見眾人都靜默,九房太爺便道：“不孝有三無後為大,你們夫妻若是年輕幾歲,我們這些老的隻會勸你賢惠些,多納幾房妾求子;可你們如今也不年輕,珞哥又沒站住,這子嗣之事可不好再拖。”

身為宗族長輩,九房太爺有資格這樣說,可是如此直白,聽著到底刺耳。

徐氏不見惱色,反而點點頭道：“我家老爺也是這樣說,隻是京城離鬆江千裡之遙,我家老爺又是職官不得輕離,委實不知族中子弟良莠。”

見她送了口風,九房太爺隻覺得精神一震,直了直腰身道：“你這次省親,不是正好見見你侄兒們？這擇嗣可需鄭重,守重人品。最要那孝順本分的孩子,往後才能少操心。不是老朽自誇,我家琳哥,最是個敦厚老實、孝順知禮的好孩子。”

族長太爺與八房老太爺還在尋思琳哥是哪個,三房老太爺已是忍不住翻了個白眼。

敦厚老實,那是愚笨好不好？十四歲,還混在蒙童班,彆無所長,一點也沒讀書天分,九房太爺也敢奢想讓他做侍郎家嗣子？不過九房子孫確實拿不出手,這琳哥也就勝在老實聽話上。不過聽得是九房太爺與胞兄沈璐的話,要是真去做了二房嗣子,那二房與九房往後可就扯不清。

徐氏隻笑著聽了,聽完還應和道：“是麼,那一會兒妾身可要留意看看。”

三房老太爺見狀,不免又有些心動,道：“我家九哥十七,今年已過了院試,得了功名,如今正預備明年鄉試。

“十七歲就過院試,可真是難得”徐氏亦讚道。

族長太爺見徐氏做派,倒是有些糊塗。不是已經決定帶沈瑞北上？又透出這話鋒是什麼意思？

宗房大太太在旁,心情頗為複雜,有些放心,又有些失望。或許正如丈夫所說,幼子要是能過繼二房,以後前程上就有二房提挈看顧,即便不能大富大貴,日子也比家裡過的好。她本以為徐氏即便真的擇選嗣子,也是首選失母又與其有淵源的沈瑞,沒想到徐氏也會留心其他人選。

九房太爺興致勃勃,已是迫不及待想要叫孫子趕緊來見徐氏。

不過徐氏與各房老爺尚未見麵,還輪不到小一輩請安,九房太爺便對族長太爺道：“是不是該讓各房當家人與水字輩的進來認親？”

族長太爺點頭稱是,打發人出去傳話。

少一時,宗房大老爺為首,引著各房當家人與其他四位水字輩的老爺進來。

看到宗房二老爺沈江赫然在列,族長太爺的眼中多了寒意,強忍了方沒有變了臉色。

水字輩的十位老爺中,除了宗房兩位老爺是大伯外,其他都是小叔。

在宗房大太太介紹下,徐氏先給兩位大伯執禮,隨後又見過諸族叔。雖說在與沈舉人見禮的時候她多看了一眼,可也沒有說旁人。

等到諸位老爺都退出去,再進來的才是玉字輩,先是沈琪與沈璐兩個房長單獨來拜見,隨後進來的卻是沈、沈玨兄弟。

看來宗房大老爺是按照房頭,依次叫玉字輩子侄進來請安,沈、沈玨兄弟是宗房子孫,排在兩位房長後倒也說的過去。

不過到底有些惹眼,除了八房老太爺不於己事之外,其他幾位族老臉色都有些難看。

徐氏卻頗為喜愛沈玨,待兩人請了安後,招手將他叫到跟前：“嬸娘借了你家地方待客,倒是煩勞你爹娘,聽說你方才隨著你二哥迎客,跟著受累了？”

“沒有沒有,都是二哥張羅,侄兒就跟著後頭跑跑腿,並未受累。”沈玨被誇得有些不好意思,靦腆道。

“好孩子,倒是不貪功。”徐氏笑道。

見徐氏如此,三房老太爺與九房太爺望向沈玨的目光,開始射刀子。

沈玨隻覺得被瞪得頭皮發麻,疑惑地望向二老,麵上帶出幾分無辜來。瞧那樣子,就要開口問這兩個作甚盯著他

族長太爺見狀,哭笑不得,忙擺擺手道：“還不快下去,莫要耽擱了其他人來給嬸娘請安”

沈玨這才閉嘴,老實地跟著沈退了下去。

宗房大太太坐在徐氏身邊,見幼子一個眼風都沒有給自己,說不出是氣惱還是傷心,臉色也淡了下來。

再進來的,就是呼呼啦啦一群人。

三房的嫡曾孫、庶曾孫都在這裡,足有十幾人,年長的二十出頭,年幼的便隻有六、七歲,足足排了兩排。沈珠在其中,確實鶴立雞群,一眼便讓人注意到。

宗房大太太倒是博聞強記,對於隔房的子侄輩,都能叫得上名字,一一給徐氏介紹到。

因三房老太爺方才盛讚了沈珠,徐氏見了眾人後,便獨留下沈珠,問了幾句家常。

沈珠垂著眼簾,中規中矩地答了,神色之間卻不親近。

三房老太爺瞪著寶貝曾孫子,急得要跺腳。

沈珠卻至始至終沒有抬頭,也沒有半點歡喜。

九房太爺見狀,不由嗤了一聲。作甚清高模樣？難道還以為嗣子非你不可？如此在長輩麵前撂臉,太不懂事。

徐氏見狀隻是笑笑,並無計較之意。

三房老太爺長籲了一口氣,學著族長太爺,開口叫沈珠退下。

再進來的,正是沈瑞。

雖說幾日前,徐氏已經與沈瑞見過,此回已經是第二次相見,可徐氏依舊是看了沈瑞好一會兒,歎氣道：“瑞哥眉眼,真是與你娘一般模樣……”

沈瑞無法接話,便唯有默默。可幾位族老目光爍爍,實是盯得人難受,使得他忍不住往上首掃了一眼。

三老太爺麵上掛著笑,可眼神冰寒;九房太爺耷拉著眼皮,直接黑臉;族長太爺與八房老太爺看著嚴肅,不過看人的眼神倒是暖的。

就聽徐氏接著說道：“你娘是我帶大的,她雖不姓徐,可我心裡當她同親妹妹一般無二。隻是沒想到她去的這麼早,不過幸而留下你這點骨血。你外祖父福地在京城,你以前年紀小,不好與你提這個。如今你已經十二,是不是也當代你娘去拜祭一二？”

沈瑞還是頭一回聽到此事,不由意外：“侄兒外祖父不是溫州人氏麼？福地怎在京城？”

徐氏溫煦道：“孫家太爺生前與我家太爺是八拜之交,因太爺定居京城,孫家太爺也移居京城,後來兩位老人便一起選的福地。你娘嫁的遠,這些年都我同我們老爺在打理孫太爺福地。隻是我們畢竟不是孫太爺後人,你也當代你娘去儘儘孝。想來老人家地下有知,也盼著見一見唯一的血脈後人。”

沈瑞聞言,眉頭微蹙。

雖不知曉徐氏用意,可顯而易見想要帶自己去京城,還不容他拒絕,方將已故孫太爺都抬出來。

沈瑞念念不忘去京城,可卻不願以這種被勉強的方式。畢竟這不是尋常做客,明年二月就是縣試之期,要是進京,童子試就要耽擱一年,說不定還要被卷到二房擇嗣的麻煩中。

偏生孝道之下,他又不好回絕,便有些怏怏。

三房老太爺與九房太爺,見徐氏親近沈瑞,開始是忌憚,後來則是傻眼。

孫夢生與二房三太爺的交情這麼好,孫氏又成了徐氏帶大的,那對於他們這些三年前“趁火打劫”的族親,真的就不記仇？

三房老太爺與九房太爺有些坐不住。

徐氏卻恍若未見,又依次見了剩下幾房子弟,那日酒樓裡見過的沈全、沈琴、沈寶幾個,都留下問話;對於九房太爺提過的琳哥,徐氏也留下,敘了家常。

到了木字輩,徐氏則是一道見了,並未仔細問詢。

等孩子們都下去,徐氏說了一句話,叫幾位族老統統都傻了眼……