見沈瑞這般於錯,徐氏倒是一愣：“瑞哥不是與壽哥玩得很好麼？這兩年來你結交的新朋友,也不過就這三、兩位……”

“俗話說不聽老人言吃虧在眼前,我雖不知其中有什麼厲害關係,不過父親的見識肯定比我強就是了。父親這樣做,定是為了我好。”沈瑞帶了幾分黯然道。

徐氏本要直接在沈瑞麵前揭開壽哥身份,見此倒是生出惻隱之心。

沈瑞平素跟個小大人似的,同高文虎、壽哥等人在一處時,才露出幾分孩子模樣。如今即便是孝順長輩,聽話乖順,可心中定是舍不得新朋友的。

徐氏就將嘴邊的話咽下,安撫道：“你不要多想,或許你父親也說不定會變通……勞乏了一日你回去歇著,晚上叫廚房上熱湯驅驅寒氣,到底在外頭待了半晌……”

沈瑞應了,從上房出來,心中帶了愧疚。

自己心血來潮,將壽哥請到家中刷好感是不是嚇到徐氏了？

仔細想想,自己也確實魯莽。

壽哥要是不來沈家,大家聚在外頭,即便有了閃失,那也是隨行侍衛的責任,自己跟在旁邊撐死了被遷怒;壽哥來了沈家,那安危之事沈家可就跑不了於係。

什麼投毒暗殺這樣的手段太玄幻,輕易碰不到,不過就算是吹風了、吃壞了肚子之類的,說不得都會害的沈家被皇帝皇後記上一筆。

三老爺與徐氏的惶恐,可以理解。

反而是自己,因還沒有嘗過皇權的厲害,竟耍這些小聰明,將沈家置於險境。

與東宮這點少年情誼,能維持幾年？

要是自己十年八年中不了舉,中舉後三次、五次過不了會試,彆說正德朝會有什麼作為,說不得一杆子就混到嘉靖朝了。

果然是“小三元”後,就有些飄飄然,有些本末倒置了。

眼下最關鍵的,還是科舉。

沈瑞這樣想著,回到九如居後,就又拿起了書卷。

即便曉得鄉試不容易,可是他還是打算後年搏一搏。如此算下來,就剩下不到兩年的時間。

等沈玨睡醒,口於舌燥,揉著眼睛從臥房醒來,迷迷糊糊地穿過堂屋,走到書房,就見沈瑞正提筆寫著什麼。

“大家都走了？”沈玨有些不好意思地說道：“我怎麼睡過去？”

沈瑞撂下筆,輕哼一聲道：“是誰非要多吃幾盅酒的,攔也攔不住？”

沈玨訕笑一聲道：“不是看壽哥那小子得意麼？就好像他會吃酒,旁人沒吃過酒似的還有何表弟也真不夠意思,還是咱們表弟呢,卻同壽哥和在一處灌我……”

沈瑞搖頭道：“不管什麼原因你自己都當掂量著,要曉得適可而止,幸好醉了隻是老實睡覺,要是跟旁人似的鬨起酒來,就要丟人丟大發了以後出去,可不許在胖彆人家拚酒”

書桌上有水壺,沈玨自己給自己倒了半盞茶,一飲而儘,笑道：“這不是在二哥跟前麼？我才喝的歡快,要是我自己一個,我才不會這樣喝。”

沈瑞看著沈玨,微微皺眉。

方才在酒桌上,彆人沒發現,沈瑞卻是看的清清楚楚,沈玨是故意引得壽哥與何泰之鬥酒。

他想要喝醉。

有些事情隻能等沈玨自己想通了。

沈瑞心中歎了一口氣,道：“快回換衣服吧,這一身酒臭都能熏死人了

沈玨抬起胳膊,低頭聞了聞,也覺得受不了,忙道：“那我先回去了”說罷,急匆匆地走了。

沈玨的心事,沈瑞也能猜測得到,不外乎是思念本生親人。

這兩年來,沈瑞已經適應了嗣子身份,心中也將沈滄、徐氏視為親人,對於四房本生親長,沒有任何思念。

倒不是他記仇,隻念張老安人與沈舉人的不慈,而忘了生養之恩;而是他畢竟本主,有自己的認知,來到大明朝後與四房血脈親人相處的時日又有限,實生不出什麼感情來。

沈玨卻是不同,父母俱在,宗房大太太即便偏心,可也是親娘,不是後母;親爹親祖父又將他當成心尖子似的寵愛,祖孫、父子情厚。

沈洲、喬氏夫婦之間,這兩年都比較緊張,夫妻兩人的事情都掰扯不清楚,對於沈玨的疏忽也就不令人意外。

不管是對鬆江本生親人的思念,還是京城沈械一家對沈玨的客套疏遠,都讓沈玨覺得痛苦。

對於本生血親與嗣親之間的關係,沈玨也總要有個認知,這就是成長的代價

到了日暮時分,天上開始飄起雪花來。

沈滄從衙門回來了。

“希望這場雪能下的大些,解了明年春旱。”沈滄一邊脫了官服,一邊對徐氏道。

北直隸十年九旱,每年春天朝廷都要祈雨。沈滄現下雖是刑部正堂,可到底在戶部多年,忍不住關注農耕民生。

“這還沒進臘月呢,按照往年的年份看,臘月前下雪少,臘月裡反而能下幾場大雪……”徐氏道。

待沈滄換了衣裳,淨了手,夫妻兩個相對而坐。

沈滄端著茶盞,抬頭看了妻子一眼道：“夫人心神不寧,這是什麼了？”

徐氏將婢子打發出去,低聲道：“老爺,三叔今日認出來瑞哥春日裡新交的朋友壽哥是宮裡那位小貴人”

沈滄正低頭吃茶,聞言差點嗆住,連咳了好幾聲。

徐氏忙站起,將沈滄手中的茶盞接了,放在一處,去拍丈夫的後背。

沈滄又咳了幾聲,方止了咳。

他的眉頭皺起,眉心中是深深地川字紋。

“楊家大哥今日不是也為二哥座上賓？他是何反應？”沈滄想了想,問道

徐氏道：“我問過三叔,三叔說孩子們玩高興了,倒是看不出尊卑顧忌。

“夫人沒同二哥說吧”沈滄的口氣是肯定。

沈瑞表現的再像個大人,也是個孩子,這樣的事情直接揭破,說不得會嚇到他。

徐氏點點頭道：“我原想要直接告訴他,後來尋思還是等老爺回來再說。這可不是小事,總要老爺先拿了主意,再教二哥如何應對。”

沈滄想也不想,道：“二哥以後要走仕途,名聲頂頂要緊。佞臣這嫌疑是如何都不能沾……我寧願他腳踏實地憑科舉晉身,也不願他走終南捷徑卻落下口舌把柄”

徐氏皺眉道：“我哪裡不曉得這其中厲害關係？不過瞧著瑞哥好不容易得了兩個玩伴,怕傷了孩子的心……彆人家這樣大的孩子正是淘氣的時候,瑞哥卻懂事的令人心疼,難得遇到幾個相投的夥伴兒,露出幾分童真,要是再有變故,又要成了木頭人了”

沈滄搖頭道：“夫人雖是一片慈心,可眼下卻顧不得。彆說事情傳出去旁人會作何想,就是宮裡至尊說不得也在盯著我們夫妻的應對”

誰都曉得親近東宮的好處,可有幾個敢私自往東宮身邊湊的？不說皇上皇後盯著,就是朝臣的嫉妒也不是一般人也能應對。

如今看來,沈瑞與小貴人的交往似乎是秘密,並不為人所知;可實際上隻要有廠衛在,這哪裡是能保密得了？

皇帝知道了,在宮裡就不是秘密;在宮裡不是秘密,離傳到外頭就不遠了

想到這裡,沈滄坐不住了。

他站起身來,道：“我雖是刑部本堂,可除了朝會,麵君不易。這事又不是能寫進折子裡的,還是去楊家一趟,看看楊介夫怎麼說……”

屋子裡已經幽暗,眼看就到了掌燈時分,徐氏卻沒有囉嗦,立時吩咐人去準備馬車,又取了大毛衣裳給沈滄換上。

不這麼急迫,如何能顯示出沈家對貴人下降臣舍的惶恐？

楊家,書房。

楊廷和落衙回來,就被兒子堵住,請到書房說話。

“什麼事情這般急躁？”楊廷和有些神色不豫道。

這個兒子性子孝順,才思敏捷,就是有些時候行事太刻板,喜怒行之於色,城府不夠。他之所以壓著長子,不讓其早早應鄉試,就是想要多磨練他幾年

否則楊慎才學再好,這樣的脾氣,也不敢叫人放到官場上去。

楊慎神色鄭重,長籲了口氣道：“爹,今日沈家小宴,壽哥亦是座上賓

“壽哥？哪個壽哥？”楊廷和問完,自己才反應過來,一下子站起身來：“什麼,壽哥？”

楊慎點頭如搗蒜似的,點頭道：“嗯,就是壽哥聽說還不是頭一回去沈家,上半年還去了一次瞧著他們的樣子,一直有往來,且交情不淺。”

“怎麼會？”楊廷和詫異道：“他們怎麼會認識？沈瑞進府學前,不是一直閉門讀書？”

今日在沈家,楊慎雖沒有冒著壽哥不快對沈瑞提點壽哥身份,可是也旁敲側擊地問了兩人的淵源。

楊慎道：“兩人不是直接認識,是沈瑞在縣試時幫了一個少年,後來應邀去那家做客,才認識了壽哥。那少年叫高文虎,是尋常百姓人家子弟,不過十三歲,與壽哥同進同出,關係甚好……”說到這裡,頓了頓道：“瞧著壽哥與眾人相處,與這高文虎的交情似排在第一,何學士家的二公子何泰之次之,隨後才是沈瑞……與其他人倒是無甚交情的模樣……”

楊廷和麵色沉重,道：“沈瑞什麼反應？你瞧他可像是知曉壽哥身份的模樣？”

楊慎搖搖頭道：“當是不知,瞧著瑞哥真正看重的像是高文虎,對於壽哥像是順帶交的朋友,倒是不曾主動親近。不過壽哥與何泰之、沈玨兩個玩到一處時,沈瑞也沒有攔著的意思。”

楊廷和聞言好奇道：“這高文虎到底是什麼人物？怎麼壽哥、沈瑞兩個看重的反而是他？”

楊慎舉起胳膊,比量了一下高文虎的身高：“看著比尋常大人還高半頭,足有這麼高,身材也魁偉,不過性子質樸、待人憨實,讓人厭不起來。彆說是壽哥與沈瑞,就是兒子也覺得這文虎挺可親的。”

楊廷和雖沒見到高文虎,可聽兒子描述,也明白他的優點在何處。

壽哥雖年幼,可宮裡哪裡有真正的孩子,渾身的心眼子也不嫌多;沈瑞更是少年老成到,讓人一眼看不透的地步。

他們都看重高文虎,多半是因高文虎沒心眼罷了。

聰明人防心甚重,高文虎毫無心機,讓他們交往中也不用費心。

如此看來,壽哥與沈瑞的行為處事倒是有些相似。隻是不知這二人是相互排斥,還是引為知己？

不過白龍魚服,總不是好事。

楊廷和眉頭,想著當如何就此事勸諫。既是知曉了,裝糊塗是不行的,可如何不讓東宮生厭也要想個妥當法子。

父子兩個正說著話,就見管家進來稟道：“老爺,沈家大老爺來了……”

楊廷和先是一怔,隨即對楊慎道：“隨我去迎接沈大老爺。”

外頭天色越發幽暗,雪勢漸大了,地上有了積雪。

父子兩個饒過影壁,走到大門口時,沈滄已經下了馬車,拱手道：“今日做了不速之客,還請介夫勿怪”

楊廷和忙回禮道：“沈兄能來,蓬蓽生輝,說旁的就客套了。”

賓主兩個寒暄兩句,就去了客廳。

眼見楊廷和還穿著官服,沈滄道：“我來的太倉促,要不介夫先去更衣,咱們在說話？”

楊廷和在心裡算了下時間,刑部衙門在西城,沈滄應回家得了消息就匆忙過來。

貴人下降,自己聽著都下了一跳,更不要說沈滄這個當家人。

外頭冬雪飄飄,正是留客天。

楊廷和便道：“如此弟就先告罪更衣。”說著,又吩咐楊慎道：“先代為父陪你世伯父說話,為父稍後就回。”

楊慎垂手聽了,老實應下。

楊廷和就離了客廳,去了正房。

俞氏已經得了消息,曉得家中有客至,不由詫異道：“親家老爺怎麼這個時候登門？”

楊廷和道：“有事商量,叫廚房加幾道菜,一會兒送到前頭去,彆忘了再燙一壺好酒。”

俞氏應了,楊廷和換了衣服,沒有繼續逗留,又匆匆回到前頭。

沈滄正與楊慎說話,倒是沒有提東宮,而是問起他們白日裡的玩樂。

楊慎雖心中有惶恐,不過想想上午冰壺比賽的逆轉,也覺得好笑,繪聲繪色地講了起來。