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到了下午時候,雨勢漸歇。

九如居中,柳芽與春燕兩個隱隱地都鬆了一口氣。這些日子,府裡氣氛有些不對勁,人人都帶了小心,綁緊了臉。就連她們這兩個婢子,也感覺到了。

“其實,老爺、太太那邊也擔心二哥考試吧？”柳芽帶了擔心,低聲道。

這不怕一萬,就怕萬一,萬一少爺沒考中,那老爺、太太那邊會不會失望？少爺看著平和,骨子裡卻是好強的,否則也不會這樣用功刻苦。

雖說少爺與尚書府有先輩的淵源在,可嗣子畢竟不是親生子,有了功名也能多幾分底氣。

滿府算下來,從鬆江就開始服侍沈瑞的就隻有柳芽與長壽兩個。同春燕這些尚書府世仆相比,柳芽想的自然就多了些。

“不擔心才怪,聽說各種考試中,鄉試最難,二哥又是頭一回下場。”春燕也憂心忡忡道。

她倒沒有想萬一沈瑞考不中老爺、太太會不會失望,而是想著自己少爺讀書太用功,這幾年下來,旁人看的都覺得累得慌。早早考上了,也能緩口氣,要不然再學三年,說不得身體都熬壞了。

沈瑞從書房出來,揉了揉手腕,道：“老爺可回來了？”

“申初就回來了。”柳芽隨口回道。

沈瑞聽聞,卻是一愣。

沈滄雖已經官居尚書,可在公事上從來仔細,鮮少有提前歸家的時候。

沈瑞隻覺得心裡沉甸甸的,道：“取了蓑衣來,我去正房。”

柳芽應了一聲,取了蓑衣與木屐出來,服侍沈瑞換上,又取了一把油紙傘

“嗒嗒”,沈瑞自己撐了傘,去了正院。

上房裡,不僅沈滄夫婦在,三老爺也在。

眼見沈滄麵如金紙,咳聲不斷,三老爺險些落下淚來：“大哥,你這咳疾,本就怕涼,如今又是這樣天氣,何必每日早出晚歸？還是暫時告假以作休養吧”

沈滄額頭上汗津津的,難掩乏態,望向徐氏。

徐氏猶豫了一下,起身去裡屋取了一枚藥丸出來。

沈滄就著茶水,吞了那枚藥丸,又閉上眼養了會兒神,臉上終於有了血色

“過幾日就告假,我也想要好生歇一歇。”沈滄道。

三老爺遲疑道：“大哥這樣硬挺,可是為了怕耽擱瑞哥兒下場？可這樣瞞著,真的好麼？瑞哥兒是個麵冷心熱的好孩子,要是知曉了,當如何自處？”

沈滄擺擺手道：“這是老病根兒,年年犯,有什麼瞞不瞞的？你也是年過而立的人,勿要大驚小怪”

徐氏見丈夫說話帶喘,便道：“三弟彆再勸了,老爺有主意……不過這幾日,等瑞哥兒考完,就是老爺不想告假,我這裡也是不許的……”

沈滄對妻子點了點頭,三老爺心情分外複雜。

他如今也是為人父,當然也有“望子成龍”之心,不過卻不明白長兄、長嫂作甚這般執拗。就算告訴沈瑞又如何？沈瑞不過十六歲,耽擱了著一科,等下一科就是。下一科,三年後……三年後也等不得了？

三老爺的心跟著提了起來,抬頭望向徐氏：“大嫂,大哥方才吃的什麼藥丸？”

“潤肺丸。”徐氏道。

三老爺鬆了一口氣道：“原來是這個,看來效用還不錯,大哥吃了果然少咳了幾聲。”

“是啊。”徐氏垂眼,遮住眼中水波。

沈瑞站在正房門外,打了個寒顫。

他躡手躡腳地退出來,因外頭還下著雨,大家都在房間裡,正院這邊倒是無人看見。

待折返九如居,柳芽與春燕聽到動靜到廊下相迎。

“二哥沒去上房,恁快就回了？”柳芽隨口問道。

“嗯。想起一篇文章還沒寫完,等晚飯時再過去。”沈瑞隨口道。

說罷,他就換下蓑衣、木屐,去了東廂書房。

柳芽與春燕見狀,不敢相擾,往書房去了一壺茶就退出來。

沈瑞站在窗前,站了好一會兒,才回到書案後,俯身拉開抽屜,取出一份一寸高的時文集出來。

這些文集的作者,都是一人,就是南京光祿寺少卿楊廉,也是今年順天府鄉試主考官。

順天府鄉試主考點的最晚,都是七月底才點。

先前京中有不少熱門人選,這楊廉可是爆了個大冷門出來。隻因這樣楊廉雖是北直隸人士,如今卻在南京為官。之所以沒有在南京任上,而是回到京城,是為了省親。

不少人措手不及,沈瑞卻是在七月初就得了楊廉的時文集,這一個月來的文章就按照方向調整。同這時文集一起送過來的,還有一本《中庸》。

沈瑞雖不知劉忠是怎麼推斷出來,卻相信他不會無的放矢,就將預習的重點放在《中庸》上。《中庸》三千餘字,能抽出做時文題目的句子,沈瑞差不多都破了一遍題。

要是這些準備都是有用功,何曾不是另外一種作弊？

沈瑞心裡透亮,卻沒有矯情,依舊是有條不紊地預備著。

雖然外頭都說鄉試最難,可在北直隸應考,錄取比例加大,本就已經占了好處;加上這樣的“預備”,不出意外的話,一個舉人應該是穩穩的。

沈瑞本是這樣想的,雖說這個月越發用功,可心裡的把握也越來越大,不過現下卻恍惚起來。

這幾個月他專心備考,在上房的日子有限,與沈滄接觸的並不多;可仔細回想,並非沒有蛛絲馬跡可循……

屋子裡幽暗下來,春燕進來點燈。

沈瑞抬起頭,看了春燕一眼道：“我記得你爹是老爺身邊的長隨？侍候老爺出門的？”

“是呢。早先是二管家隨老爺聽用,前幾年大管家有了春秋,老爺就留二管家在家裡協理,就將婢子的老爹提了上去……”春燕脆生生地回道。

“你一會兒就家去一趟,問問你爹,老爺這幾月身子如何？告訴他,要是敢編瞎話哄我,自己掂量掂量後果”沈瑞全無平日和氣,麵如寒冰。

春燕心下一顫,忙屈膝道：“奴婢爹定是不敢的”

“不敢就好你留心些,要是被人瞧見,自己尋個由子。”沈瑞道。

“是。”春燕小聲應了。

就聽院子裡有動靜,沒一會兒柳芽抱著蓑衣、木屐進來,道：“二哥,太太打發人來請了……”

外頭紅雲在張傘等著,沈瑞換上蓑衣,從書房出來。

暮色朦朧中,沈瑞不由地打量紅雲。

紅雲圓臉、愛笑,是個性子討喜的婢子。如今卻是多了幾分穩重,雖說並不唐突,可要是留心,就能發現與素日不同。

紅雲見沈瑞出來,要上前舉傘,沈瑞搖搖手道：“我自己來。”說話之間,從柳芽手中接了一把傘,打開來,就往正院去。

紅雲見狀,趕緊跟上。

沈瑞走的不快不慢,紅雲就距離三步遠在後頭跟著。

出了九如居,沈瑞隨口問道：“老爺的病如何了？”

“回二哥的話,老爺的病……”紅雲隨口打著,說到一半,反應過來,變了臉色,強笑道：“老爺不過是犯了咳,哪裡有什麼病？”

沈瑞已經止了步,轉過身來,目光直直地望向紅雲。

傘外,雨勢漸大,秋風起,吹得油紙傘“嘩嘩”作響。

紅雲站在那裡,額頭卻滲出汗來,哆嗦著嘴唇,說不出話來。

這般反應,哪裡還需問？

沈瑞的眼眸幽暗,心裡如烈火焚燒似的難熬。

雖說早就在沈滄身子不好,可事到臨頭,沈瑞還是有些接受不了。

紅雲已經站不穩,雙膝一軟跪了下去,帶了哭腔道：“二哥,太太發話,要是誰敢告訴二哥叫二哥分了心,就是嚴懲。還請二哥饒了婢子這遭……”

即便心中對自家太太再崇敬,紅雲也不會將徐氏當成是沒有脾氣的老好人。況且不隻是徐氏,後頭還有個老爺。要是知曉消息是從自己這裡露出去,讓少爺考試分了心,打一頓攆出去都是輕的。

想到這後果,紅雲如何能不怕？

“起來仔細與我說,我便當成什麼都沒聽見。”沈瑞輕聲道。

紅雲心裡權衡利弊,掙紮了一番,到底惶恐不安,低聲將沈滄這幾個月的情景說了：“端午節前就昏厥了一次,中元節後就開始咳,還見了血。這旬月都是用人參頂著……太太讓老爺告病,老爺不願二哥分心,要等到二哥考完才肯……”說到最後,已經是滿臉憂心。

沈瑞神色未變,一路沉默,將到正院,方道：“記得,你什麼也沒說,我也什麼都沒聽見……”

紅雲咬了咬嘴唇,不知是該鬆一口氣,還是該失望,低聲道：“是……”

正房裡,沈宅一家人都在。

沈滄與三老爺兄弟在吃茶,徐氏、三太太、玉姐兒在哄四哥兒說話。

四哥兒奶聲奶氣,正給大家背《三字經》,一邊背,一邊望向徐氏,恨不得在腦門上寫著“伯娘、誇我,快誇我”。

徐氏溫柔地撫摸著四哥兒的頭,倒是沒有吝嗇讚美之詞：“咱們四哥兒真聰明,背得好……”

四哥兒小臉紅撲撲的,露出幾分靦腆來,拉著徐氏的手道：“爹爹也聰明,文章做得好,伯娘也誇爹爹,就跟娘一樣……”

大家聽了這稚言稚語,都望向三老爺與三太太。

三太太帶了羞臊,瞪了兒子一眼,低聲道：“混說什麼？”

三老爺卻是不以為忤,反而帶了幾分激動,點頭道：“好兒子,得了一句讚都還記得爹爹,真是孝順……”

四哥兒已經撲到徐氏懷裡,嗅著徐氏的衣服,歡聲道：“伯娘身上好香……”