同毛家歡快的氣氛相比,沈宅這邊安靜的多。內外雖是張燈結彩,可從上到下都透著幾分肅穆。前來吃酒的都是至親好友,對沈滄的病勢即便早先知曉的不多,可眼見今日這般日沈滄也沒有露麵,就知曉情形不對,便也都將臉上的笑容收了收。

旁人還罷,要不早就得了消息,要不就是不於己事,心唏噓兩句罷了;唯有喬家過來吃酒的少爺、少奶奶,都心驚不已。

喬家唯一的靠山,就剩下沈家。如今沈洲已經派了外放,隻是人還沒有上任,京城能依靠的就剩下沈滄。要是沈滄真的不好,那喬家以後能依靠誰去

等用了酒席,喬家各房少爺、奶奶便匆匆回家,與父母告知這消息去了。

喬大老爺素來是個糊塗的,雖曉得“大樹底下好乘涼”,可仕途已斷,如今樂的做太平鄉紳,便也不以為意,搖頭唏噓道：“生老病死,誰還能攔得住,著急有甚用？誰能指望誰過一輩,以後還是個人顧個人吧……”

喬大太太急道：“老爺是不指望沈家大伯提挈,可五哥呢？五哥以後的前程,可還需要人拉扯？”

提起幼喬永德,喬大太太不免又後悔：“早就該曉得人心都是偏的,一個是親侄女,一個是無血脈的嗣,沈家怎麼會不傾力嫁女？嘖嘖,要是珞哥兒還在,我就不信他們舍得這樣預備嫁妝真是便宜了毛家,玉姐兒年紀與五哥兒正是匹配……”

沈家向來不露富,這次高調嫁女,也沒有人去細究沈家產業,反而有不少人可憐沈瑞。隻當沈滄、沈洲存了私心,才將家產大頭陪嫁了親骨肉,而不是留給嗣。

世人常如此,以小人之心揣度旁人,倒也不稀奇。

不說親戚,就是沈理之妻謝氏,眼見玉姐兒嫁妝,心裡也犯嘀咕,回頭與丈夫嘮叨了一回。謝家是餘姚大戶,她出嫁時自家雖還不是宰相門第,可也是嫁妝豐厚,隻是比起玉姐兒這份,還是差了不少。

沈理卻是篤信沈滄、徐氏人品,道：“能陪出這些,留給瑞哥兒的隻會更多。二房雖在京不過兩代,卻都是做到卿之位,看來家底要比露出的富裕的多,隻是不顯罷了,這是合了大族叔與大嬸娘的性。”

謝氏隻是不信,卻知曉輕重,沒有在丈夫跟前再囉嗦。

喬大老爺卻是信了妻所說的,也有些心疼,瞥了妻一眼,輕哼道：“現下覺得玉姐兒是好的了？早年誰嫌棄那邊是庶出來著？”

兩家“親上加親”的提法,早些年就有,不過那是喬老太太在世,盯上的是親外孫沈珞,壓根就沒看上眼過玉姐兒。後來喬氏毫不猶豫地回絕了喬老太太,沈洲怕傷了兩家關係,曾主動提及想要將玉姐兒許給喬家,不過因年紀合適的孫都是嫡出,喬老太太看不上玉姐兒,想也不想就給回絕了。

喬大太太隻覺得一噎,怏怏道：“說這些怪沒趣的……”

喬大老爺想起一事,幸災樂禍道：“最著急的不是咱們,怕是老三睡也睡不好了……”

正如喬大老爺所說,喬三老爺雖因還沒出孝,不好前往沈家吃喜酒,不過聽到兒喬永善帶回來的消息,不由傻了眼。

即便沈滄真的告假兩個來月,可喬三老爺也沒有想到沈滄真的熬不住。

“你表伯父真的不好了？”喬三老爺瞪大眼睛反問道。

喬永善憂心忡忡地點了點頭道：“應是如此,今日大伯都沒露麵,大伯娘也就露了一麵,出麵待客的是姑父與三叔,不過瞧著這兩位麵上,也是難掩憂色……”

喬三老爺隻覺得手足冰涼,喃喃道：“那這衝喜,的說法應是真的了？

喬永善想了想,道：“兒瞅著不像是衝喜,,倒像是怕來不及,耽擱了沈表妹,毛家表妹夫是毛學士長也是獨……”

喬三老爺怔怔的,好一陣兒緩不過神來。

喬家諸晚輩,喬永善因與沈瑞年紀相仿,往來最多,這會兒的擔心也是真心實意。

“姑父怎麼這個時候外放？沈家三叔實不像是能撐事的,這以後都瑞表弟支撐門戶,想想還真不容易……”喬永善感慨道。

喬三老爺已經坐不住,“騰”地一下站起來,道：“不行,我不放心,我要親自去看看……”

喬永善望了眼窗外,驚詫道：“父親,眼見宵禁了？”

喬三老爺看著外頭,重重地歎了口氣,麵上露出頹色。

尚書府,上房。

已經是掌燈時分,沈滄昏睡了一日,直到晚飯後才醒。沈家眾人得了消息,便都趕了過來。

自用了太醫使的方,沈滄睡得是踏實了,不過醒來的時候越來越少。不知是不是睡好了的緣故,他麵上的氣色,確實比之前要好上許多,見了些血色

隻是看在沈家人眼,卻都是提心吊膽,生怕這是“回光返照”之像。每每沈滄醒時,大家都便過來陪著,就怕有什麼遺憾。

沈滄卻隻是看著還好罷了,與家人閒話幾句今日送嫁妝之事,力氣就有些接濟不上。徐氏見狀,便叫眾人散了。

沈洲與三老爺都緘默,各自回去,沈瑞卻沒有立時就走,而是止步,看了眼玉姐兒。

玉姐兒的眼,帶了驚恐不安,身上絲毫沒有新嫁娘的喜悅與嬌羞。她是真不想在這個時候出嫁,可是也知曉長輩們為她好,她沒有反對的餘地。

沈瑞看在眼,不由心生憐惜,平素再穩重,也不過十幾歲的少女。

這十幾日沈家雖張羅著嫁女,可愁雲籠罩,實不是嫁女的氣氛。

玉姐兒察覺到沈瑞的視線,帶了幾分忐忑道：“二哥？”

沈瑞道：“我口渴了,能不能叨擾大妹妹吃杯茶……”

玉姐兒忙道：“二哥客氣了,有什麼叨擾不叨擾的……”

這邊主院是路三進根據,正房就在間一進,玉姐兒閨房在最後一進。

婢們上了茶,嫋嫋茶香散開,玉姐兒忐忑的心情才稍平複些。

沈瑞也不著急說彆的,隻不緊不慢地將今日過去送嫁妝的見聞、與毛家在京的姻親故舊說了一遍。玉姐耳朵微紅,卻依舊是認真聽了。

說到最後,沈瑞正色道：“大妹妹嫁妝是父母長輩精心準備,不管是在京城,還是在江南,都是體麵的……大妹妹過去,也要立得住,莫要小瞧了自己,不要忘了自己是沈家二房唯一的千金,就算出閣,也是沈家二房唯一的姑奶奶……”

這有教導之意,玉姐兒忙起身聽了,低下頭道：“謝二哥教誨,妹妹定不會丟了沈家的臉麵,隻是羞愧這個時候家裡還為妹妹之事添亂,使得父親不能安心靜養,使得母親分心他顧,又使得三叔、三嬸與二哥都受累……”說到最後,已經是帶了哽咽。

“父母之為,則為之計遠矣。闔家上下在這個時候安排你的親事,全因父親、母親拳拳愛兒之心,盼著你與妹夫琴瑟相和,在夫家日和順……就算是擔憂、愧疚,今晚該哭就哭,明日開始也收一收,不要苦著臉做新娘……要是因一時真情流露,引得親家老爺、太太不喜,豈不是違了父母初衷？”沈瑞道。

就算知曉現下兩家成親是為了以防萬一,可毛家上下盼新婦進門盼了好幾年,如今雙喜臨門,誰願意娶個苦瓜臉兒媳婦進門？

玉姐兒又羞又愧,卻曉得沈瑞是“逆耳忠言”,訕訕地應了。

徐氏站在門口,將這話聽了個正著,臉上露出幾分欣慰。她現下過來,也是勸玉姐兒這些話的。就算是擔心沈滄,出嫁後也要收斂一二,要不然確實容易被挑理。

如今沈瑞教訓丨了,玉姐兒也乖順,徐氏過來後邊略過這段不提,等沈瑞走後,就拉了玉姐兒去裡屋,拿了幾幅秘戲圖,給玉姐兒講夫妻敦倫、周公之禮,聽得玉姐兒臊的不行。

徐氏慈愛道：“這是人倫大禮,沒有什麼可羞臊的。毛家家風正派,毛女婿這幾年一直讀書,並不曾聽聞有房裡人,你多明白些也有好處,若是不清不楚的,隻有自己遭罪的……”

玉姐兒纏著手指頭,眼神不敢瞄向徐氏手。

徐氏卻偏生送到玉姐兒眼前,道：“旁的還罷了,這幅圖你要記好……”

玉姐兒跟在徐氏身邊幾年,對嗣母向來崇敬賓服,聞言忍了羞臊,望向那張圖。

那張圖繪的是床榻之上,一男一女赤身**,女下男上,女體身下枕著高枕,下肢高聳。男體半跪,兩人陰陽交合,交合無隙。

玉姐兒看了一眼,立時收了眼,隻覺得口於舌燥,心裡“噗通”、“噗通”亂跳,顫音道：“母親,作甚記著這個呢？”

徐氏摩挲著玉姐兒的頭發道：“這是求秘戲圖,雖說你年紀還小,晚幾年生產也沒有什麼不好,不過這幾年我叫人調理你的身體,比一般女兒結實的多,要是女緣來得早,也不怕什麼……”

沈滄將身故,毛澄如今卻已經是翰林院侍讀學士,也常往東宮給太講課,以後前程大好。

人心易變,毛遲又是獨,公婆再通情達理便也隻是公婆,不是親爹娘,隻有玉姐兒在嗣上隨順,以後日才能更穩妥。

玉姐兒並不是閨閣弱女,跟在徐氏身邊幾年也是知曉世情,自是聽出徐氏未儘之意。她的臉上,紅暈脫去,隻剩下鄭重,盯著那秘戲圖好一會兒,方道：“母親放心,女兒定會過的好好的,不會讓父親、母親擔心……”i