“到底是怎麼回事？你還不老實招來？”賀東盛麵沉如水,低聲喝問道。

賀家太爺已故,長兄如父,賀北盛哪裡還敢坐著,站起身來忐忑道：“什麼事啊？大哥叫我招甚麼？”

賀東盛將手的幾張至往弟弟身上一丟：“這是舉人老爺做出的章？”

賀北盛懵懵懂懂接了一看,正是自己親筆所書的時,便有些氣虛,小聲道：“錯處很多麼？破題沒錯,也做通了啊？”

賀東盛恨聲道：“你現下還想瞞著哪個不成？鄉試時到底是怎麼回事？要是靠這樣的章榜上有名那真是笑死個人了”

賀北盛眼神飄移,訕訕道：“就那麼差？我也是十年寒窗苦讀過來的……

眼見他還嘴硬,賀東盛怒極反笑：“在鄉試上弄虛作假,我還真不知道我的弟弟竟然有這樣的膽與魄力”

賀北盛耷拉著腦袋道：“當初二哥弄來考題,我還以為是玩笑,並不曾放在心上,誰想到竟是真的。過後二哥也嚇了一跳,這次打發我跟著十七進京,就是讓我親自稟告大哥此事……隻是我怕大哥責罵,不敢先開口,才拖拉至今,到底讓大哥看出來……”

雖說賀家是收益者,賀北盛確實借此了舉人,可賀東盛卻絲毫不覺欣喜。科場舞弊之事,隻要揭開來就是大事,到時候彆說是賀北盛身上的功名會被除去,就是一家說不得也受到牽連。

“這題目到底是怎麼弄來的,你仔細說來,半點也不要隱瞞”賀東盛眉毛擰成一團,道。

賀北盛知曉輕重,便老老實實將前因後果說了。

原來並不是賀家二老爺主動去為弟弟鑽營此事,而是“天上掉餡餅”,是對方主動尋上門來的,求的銀錢也不多,隻有五千兩。對於其他人來說,五千裡是大數目,可對於賀家來說,實不算什麼。

也正是因這價碼太低,賀東盛沒有將此事當真,隻當南京的貴人找個噱頭要銀,便也順手推舟地給了。

沒想到等到鄉試開始,這考題竟然是真的,賀北盛借著之前背過的“範”,稀裡糊塗地了舉,且名次不低。

賀二老爺驚大於喜,卻是不知該如何了結此事,偏生這種事不能落與筆端,多一個人曉得都是隱患,便打發幼弟接著應試的名義上京,讓長兄做主。

賀東盛聽了前因後果,提著的心倒是放下一半。聽著這件事,倒像是專門借此求財,如此一來收尾的事就不用這邊操心。

通常科考舞弊之事,要是被揭開,都是放榜前後;如今鄉試過了三、四個月,還是太平無事,此事差不多就算結了。

以賀二老爺的精明,身邊的首尾應該也了結,唯一可擔心的是,之前的“範”是讓賀平盛寫的,旁人不曉得此事,卻瞞不過賀平盛。

“十七怎麼說？”賀東盛沉吟片刻,道。

賀北盛道：“什麼也沒說啊……大哥還不知十七,就是個書呆,八成以為是撞大運了呢……說到底他才是跟著占了大便宜,要不是提前熟悉了題目,心有數,怎麼能一十五名？”

賀東盛沒有說話,心卻自有思量。

就算自己這個族弟接人待物有些呆氣,卻不是愚鈍之人。要是真的愚鈍,不想其他,將之前做過的章直接默寫下來,兩個考生一模一樣的試卷,那彆說賀五,就是他自己也要名落孫山。

同樣的題目,兩份章,同一人執筆,一個取了十五名,一個取了三十四名,足以見賀平盛章火候到了。

明知此事不妥,卻是不吭不響,倒是有幾分城府。如今是舉人還罷,就算他想要借此挾製宗房,也掀不起什麼風浪來,要是真的了進士……

想到這裡,賀東盛的眼神有些幽暗。

年關將近,沈瑞繼續閉門守孝。

轉眼,到了除夕。

眼見祠堂裡,祭拜的隻有三老爺與沈瑞、四哥兒叔侄父三人,偏生弱的弱,小的小,隻有一個沈瑾正當年,卻也因治喪守孝之事瘦的脫了形。徐氏暗暗心驚,終是不敢繼續沉浸在餘悲,開始過問起家事來。

沈家就剩下這幾口人,即便玉姐兒嫁了出去,內宅隻剩下三太太一人主事,也都是有條不紊,倒是無需徐氏多費心。

隻是人情往來那裡,今年與每年都不一樣,少不得重新製冊,以做前例。

“何家那邊如何？”徐氏道。

“倒是比往年年禮還厚些,之前的年禮已經過去了,隻能注上一筆,來年送禮時再添上……”三太太道。

徐氏點頭道：“如此正好,有來有往,這才是親戚相處的長久之道……”

眼見何家並無疏遠之意,徐氏心裡也鬆了一口氣。

徐氏並沒有親生兄弟,如今在蘇州承繼香火的一脈,不過是族裡過繼來的嗣一脈,如今當家的又是嗣侄一輩,越發疏遠了,娘家那邊親近的反而是各自出嫁的幾個姊妹。

年長的姊妹年歲相差的遠,有的相處不多,加上不是謝世就是隨了夫家離京,與徐氏這邊往來的並不多,最近親的就是幾個姊妹,既祝枝山之母、魏校之母與何學士家的小徐氏這幾人。

這其,因小徐氏是幼妹,出閣前也在徐氏身邊教養過,姊妹之間感情最深。要是為了一個國監祭酒的職位,徹底傷了姊妹情分,那徐氏很定要難過

二房沒有近枝堂親,沈瑞與何泰之是打小過來的交情,以後入了仕途,表兄弟兩個也能互為臂助,要是因兩家長輩緣故漸離漸遠,也讓小一輩為難。

次日,便是弘治十八年正月初一。

往年這樣日,沈滄要進宮朝賀,徐氏夫貴妻榮身為誥命也要朝見皇後,今年這兩樣都省了。加上出殯之事雖了,可沈滄故去不足百日,沈家上下尚在“百日熱孝”,避諱出門交際往來,小輩之間出去拜年這些也就免了。

而大正月間,能不避避諱,登門拜年的,也隻有沈氏一族的族人。

不過已經出了五服,大家身上都是無服的,過來參加喪事戴的是浮孝,出殯日便也除了。今日早上過來,多是素服過來,給徐氏與三老爺夫婦拜個年。新年應酬多,這邊也不宜待客,便多打了照麵,拜了年就走了。

隻有宗房旁支五老爺沈注,與沈滄是同高祖的三從堂兄弟,尚在五服之內,正服緦麻,如今也在孝。

之前家先是忙著沈滄的身後事,後來都關注徐氏身體,倒是無人留心此事。

眼見沈注穿戴,沈瑞與三老爺才發現之前疏漏,便留沈注在這邊客房住下

這叔侄兩人誠心留客,沈注也覺得在身上有服在五房過年不自在,就留在這邊。

沈注是舉人,年紀比三老爺還長幾歲,不過性格老實,並不持自己是族兄、族叔就對三老爺、沈瑞端著長輩的架,客氣有禮;提及故去的沈滄時,也是帶了幾分真心難過。

這樣不叨擾主家且知趣客人,三老爺與沈瑞自然是歡迎至極。

三老爺雖得了兄長恩蔭,有了官身,不過備考兩年,對於春闈之事也帶了關注。正好現下衙門尚未開衙,既留了客來,便與沈注討論學問功課。

沈瑞要走科舉之路的,也被三老爺提過來聽講。

沈注雖缺幾分才氣,可做了半輩學問,課業紮實,倒是應了“勤能補拙”四個字,與三老爺之前的學習方式倒是不同。

沈瑞旁聽,也覺得受益匪淺,看向沈注便多了幾分深意。

以沈注這樣的勁頭學下去,即便明年春闈無收獲,一科一科堅持下去,也總有厚積薄發那日。隻是世人多重視青年才,在學問上講究資質與悟性,在那些人眼,沈注就顯得有些愚鈍。就算以後榜上有名,也難入二甲,前程有限。

這位注五老爺之前在族聲名不顯,多半也是因這個緣故。

待從客房出來,三老爺唏噓道：“過去見‘大器晚成,四字總不以為然,畢竟資質早定,若非美玉良材,就算長了歲數又有何用？所謂‘大器晚成,多是氣運不到,才會有前麵的不得誌……這位族兄已過不惑之年,卻依舊是手不釋卷,請教學問時虛心虔誠,心境純淨如稚,毫無雜念……即便如今課業並不甚出彩,長此以往下去,總有出頭之日……”

叔侄兩個倒是想到一塊去了。

沈瑞道：“世人多看眼前,十年、二十年後的事誰會在意……”

況且以沈注的年紀,真要再熬個十年、二十年才進士,也到了告老的年歲,自己的前程都是虛的,更不要說族裡帶來什麼好處。

叔侄兩個正說著話,就見有小廝過來道：“二少爺,四房的瑾少爺來了,正在前廳等二少爺……”

“咦？他不是上午才來過,怎麼又來了？”三老爺在旁詫異道：“許是有事,瑞哥兒趕緊過去看看……”

沈瑞也覺得有些古怪,道：“那我過去了……”

前院,客廳。

沈瑾已經不是上午來拜年時的穿戴,而是一身簇新儒服,帶著儒巾,腰間懸著玉佩,看著是出門做客的裝扮。隻是他麵上慘白,身上微微發抖,右手攥著緊緊的,眼神帶了幾分恐懼……i