運河，碼頭。

沈瑾從岸上回來，走到沈鴻夫婦的艙室，有些躊躇。郭氏正推門出來，見到沈瑾麵色異樣，道：“可是打聽到什麼？”

雖然離鬆江還有幾日水路，可因運河交通發達，鬆江的消息越來越詳儘。

沈鴻麵色憔悴，臉頰已經憋下去，看著沈瑾的目光，滿是擔心。眼見沒幾日就到鬆江，沈瑾知曉瞞也瞞不住幾日，便斟酌著道：“聽說知府衙門得了實證，確實沈家子弟通倭寇。琦二哥這裡，也是被拘捕的人之一。鬆江地界百姓義憤填膺，都惦記跟沈家算賬，上月還曾經圍攻沈家宗房老宅，還是知府衙門出人，才沒有引起騷亂。”

這不是秘密，之前送信進京的人就提到此事。不過侄子莫若母，郭氏是不相信沈琦真的會勾結倭寇。隻是百姓無知，容易被人利用。能教導處三個兒子成才，沈鴻夫婦也不是愚民愚婦。

“定是有人在背後推波助瀾，否則不會到這個地步。沈家是慈善之家，每年冬日裡施糧施布，救濟貧寒孤老，多少人感激。”沈鴻皺眉道。

郭氏冷笑：“升米恩、鬥米仇，未必就都糊塗著。倭寇上岸，百姓財產被搶奪，他們不能也無處找倭寇算賬，自然盼著有人出來承擔損失。沈家富裕，總所周知，不正是適當人選。不管是不是故意，這個趙知府將沈家推出來，百姓怨恨埋怨的就不是知府衙門了。”

沈瑾聽了，不由擔心。沈理是翰林官，接觸往來的都是仁人君子，沈瑞還是少年，兩人麵對處事油滑的知府能應對得了嗎？

沈鴻也想到此處，感歎道：“要是二房族兄還在世就好了。”

郭氏搖頭道：“老爺不要小瞧了六哥兒，他雖是翰林官，可不是不知世情的書呆子，再說還有瑞哥兒、全哥兒兩個在，多少能搭一把手。”

沈家老一輩在仕的除了金陵為國子監學官的沈源，就是如四房老爺這樣補官的小吏，實沒有什麼分量，要講前途遠大，還要看玉字輩這些孩子。沈理、沈瑾兩個狀元郎，一個正值盛年一個剛及冠，都是前途大好；還有同輩的進士沈城、沈瑛，同輩的舉人沈琦、沈全，同輩的秀才沈瑞、沈珠、沈寶等人，沈想要將沈家當成軟柿子，怕是小瞧了沈家。

聽著夫妻對話，沈瑾已經歸心似箭，盤算起抵達鬆江的日子。

不遠處停泊的官船，有個中年太監看著遠處日落，轉身回到船艙。船艙中，一個三十來歲的文官，正站在燈下，看著桌子上鋪的地圖。

“主事大人看了兩日長江輿圖，可看出了些什麼？”那中年太監道。

那文官指了指長江入海口的小島，又指了指水道連著的太湖，道：“若是要養船養兵，不在外邊，而是當在此處。”

那中年太監聞言變色，近前細看道：“難道不是倭寇？”

倭寇是外敵，開國以來，十年八年總要鬨一次倭亂，雖是讓人心煩，可倭國是海外小國，倭寇更是倭人中的海島，數量有限，即便是禍害，也不過是微疥小癬；若是大明子民，敢上岸劫掠地方，那就是驚天大事。

“這些日子，在下查了曆年倭亂記載，將倭寇上岸的地點與次數做了統計，發現倭寇多是出現沿海劫掠地方，可多是劫掠村莊或是城外集市，像這樣直接入鬆江府城劫掠富戶、搶奪金銀卻是第一遭。加上鬆江知府衙門報上來的失蹤人口，也比以往的倭亂要多許多。要知道倭寇是船行海上，忌諱女子上船，即便以往倭寇上岸****婦女，也多是奸殺，鮮少有這樣大規模掠走之事。這般冒犯海船的大顧忌，可不像是真正的海盜能做的，所以就有一個可能的，不是真正的海盜，也不是海船，自然也就沒了不許女人上船的規矩。”文官指了旁邊高高的卷宗說道。

那中年太監看著卷宗，稱讚道：“怪不得大人出京前，去了兵部調了這些出來，我還當大人要從裡麵找倭寇在海上據點，萬沒想到還能查出彆的來。”

兩人雖一個是宦官，卻是在內書房出來的，與文官頗有淵源；這文官既是文官，卻是並不酸腐，一味瞧不起宦官，因此這一路同行兩人也算契合。

這樣一來，兩人都各自鬆了一口氣，一個是第一次派外差，隻想辦的漂亮圓滿；一個則是因與沈家有淵源，想要調查出“倭亂”真相，幫沈家一把。

鬆江府，賀宅，書房。

坐在燈光下，賀西盛提起筆來，卻不知該如何落筆。“倭亂”之事之前在家書中已經寫了，派人送往京城，剩下的就是不能落與紙麵上。

到底該怎麼說？說所謂“倭亂”另有蹊蹺，且與賀氏族人相關？還是說賀家被人盯上，要將賀家當成是吞並沈家的跳板。

良田數十萬畝，鋪子百餘間，這就是沈家在鬆江的產業。賀西盛這些年惦記振興賀家，有朝一日好勝過沈家，所以對於沈家多為關注，因此比尋常族人更知曉沈家的富庶。

賀家雖是鬆江老戶，比沈家更早落戶沈家，可發展始終不如沈家。為了這個，賀家幾代人耿耿於懷，所以才會有賀西盛幾次惦記沈家產業。可惦記是惦記，也不過是惦記咬下一塊再咬下一塊罷了，全部吞並之事隻出現在賀西盛夢裡。

況且有個不知道什麼勢力的人握著賀家把柄，賀家這個時候還惦記吞並沈家，不知會便宜誰去？賀西盛當了十幾年家主，見多識廣，自然曉得行這般手段，殺戮搶劫的不是好人，賀家與其合作，無異與虎謀皮。今日被算計的是沈家，明日說不得賀家就成了案板上的肥肉。

隻是賀西盛察覺的太晚，之前隻以為真是沈家子弟不肖，引來外賊，才想要趁火打劫，沒想到過了兩月，其中的鬼祟蹊蹺都露了出來。

賀西盛撂下筆，拿著沈理的帖子。沈理與賀家並無私交，能主動門想必也是察覺出其中不對頭。到底是繼續旁觀，還是選擇拉沈家一把，這卻是個艱難的決定。要是長兄在，賀西盛會將選擇權交出去；可進城距離鬆江千裡之遙，就算現在去信問也來不及了，欽差就要下來，賀家到底幫不幫沈家也要有所決斷。

“沈家玉字輩出了幾個狀元、進士，若乾舉人秀才；賀家小一輩卻隻有兩個進士、兩個舉人三個秀才，其中一個進士還與嫡支有嫌隙……”賀西盛不得不承認，在子弟教養方麵，賀家確實比不過沈家。因沈滄病故，現在是沈家官場勢力最弱時，錯過了這次沈家小一輩成長起來，就更加壓服不住。

在鬆江守夜的賀西盛也好，在京城為官的賀東盛也好，都曉得這個道理，才會在沈家出事後“趁火打劫”，沒有想到“螳螂捕蟬，黃雀在後”。

賀西盛的眉頭皺的死死的，依舊沒有決斷。

燈影搖曳，這是一個不眠夜。

宗房客房，燈光透著窗戶照應出來，窗前幾個人影在座談。

沈海已經從好友那裡打探完，一時也等不得，過來告知沈理、沈瑞。

“是趙顯忠身邊幕僚，聽說是揚州的舉人，姓閆，並不是趙顯忠身邊舊人，而是拿了趙顯忠同年的舉薦書投奔來的。年前才到鬆江，因寫了一手好字，且人品出彩，被趙顯忠器重，加上身上有舉人功名，並不同尋常幕僚待。他同府衙刑房的老黃攀是老鄉，出口極為闊綽，常在一起吃酒。”沈海道。

大明朝科舉之路艱難，蒙生進童生，百進十；童生進秀才，百進十；秀才進舉人，依舊百進十；舉人進進士，就不是百進十了。

雖然每次春闈的考生與中榜比例，都在十比一上下，可這是下場的考生比例，並不是舉人與進士的總比例。落第的舉人一次一次參加春闈，要競爭的就是前麵三百名。多少人考白了頭發，也是三甲無望。因此或是從吏部補小吏，或是出去為幕僚，也成為不願意回鄉守業的舉人的兩大出路。

可不管是為小吏，還是為幕僚，歸根結底隻為了一個目的，那就是銀子。千裡做官隻為財，否則道路遙遠、交通不便，誰也不願意去遭奔波之罪。

這個閆舉人，是來自比鬆江更富庶的揚州，出手還極為闊綽，怎麼看也不是為了錢財來的。

沈理與沈瑞對視一眼，都明白寧王內應多半是此人了。

沈瑞想起一事，道：“之前從瑾大哥那邊得了消息，說是四房叔父在揚州給大哥說了一門親事，對方好像就姓閆，是揚州的鹽商。”

“鹽商？這麼巧，閆舉人也是鹽商，家底豪富，說出來為幕隻為增長見聞，為兩年後的春闈做準備，才會越發得趙顯忠器重。”沈海說著，臉色越發凝重，用手指敲了敲桌子道：“宗房、三房、五房，現在又加上一個四房，沈家拿得出手的幾個房頭都要一網打儘了。若真的是寧王，是真的想要收服沈家，還是想要將沈家連根拔除？”

情況比想象的還要複雜，要知道四房沈源開始在揚州為學官是前幾年的事，而既是兩家談及聯姻，那最早也是沈瑾中解元之後，才會使得揚州豪商主動與一個不入流的學官提及聯姻事。那樣的話，事情似乎更加複雜。

氣氛越來越凝重，沈瑞嘴角抽了抽。

說寧王有反心他信，說閆舉人對沈家不懷好意他也信，可要是說寧王早就盯上沈家，去年就開始布局謀劃，那怕是想多了。區區沈家，隻是一地之富，還不至於引得寧王千裡之外就惦記。就是士林名聲這裡也是，鬆江人傑地靈不假，可江西也是出才子進士的大省，也有不少仕宦之家。

“或許隻是陰錯陽差！”沈瑞直言道：“寧王對沈家算計幾分，還看不明白；可這閆舉人卻是對沈家沒有善意，要是他真的是揚州鹽商子弟，恩怨也對上了。四房叔父之前雖曾許婚，可在瑾大哥中狀元後四房叔父又悔婚了，得罪了閆家。”

至於悔婚的原因，不用說，是因為得了沈瑾信中暗示，知曉李閣老器重沈瑾，且李閣老家有待嫁的長孫女，盼著自己也跟閣老府成了姻親，區區一個鹽商自然就入不了沈源的眼了。