沈瑞見過張會勳貴子第高傲冷淡的樣子，也見過他無賴懶散的樣子，唯獨從未在其身上看到那種屬於武將世家子弟的軍人氣質。

在沈瑞潛意識裡，鬥雞走狗、嬉皮笑臉沒正形才是這些勳貴二世祖的常態，錦衣衛這個虛銜不過是讓其父祖麵上好看罷了。

卻不成想，在小皇帝下了“去看流民”的命令後，張會立時收了玩世不恭的麵孔，如接到了軍令，驅馬而去，隱隱帶出將軍揚威沙場的氣勢。

那幾個還說笑嬉鬨的少年一見張會這架勢過來，登時也收了玩鬨的心思，一個個臉上肅穆，腰板挺直，瞬間進入錦衣衛軍士狀態。

張會抵達眾人麵前，揚聲道：“前麵出現流民，公子要前去查看，我等左右相護。眾人，聽我號令！”

因在出城官道上，張會並沒有曝露壽哥身份，隻以公子相稱。

眾少年連帶身後眾多護衛齊聲道“是”，聲入雲霄，極有氣勢。

李昌在那邊驚得目瞪口呆，不知小主人這是結交哪裡的貴人朋友。

沈瑞則不禁暗暗叫好，這才是天子近衛的聲勢！

壽哥也極為滿意，笑著點點頭，又問沈瑞：“你這下可放心了？”

沈瑞笑道：“不負錦衣衛名頭！”

壽哥擊掌大笑，“不錯，不錯！”

那邊張會已分派好眾人，又來告知沈瑞與壽哥。

張會自己帶著高文虎、遊鉉兩個高壯勇猛的少年並幾個麵相凶悍的侍衛打頭陣以震懾對方。

沈瑞和蔡諒分在壽哥兩側，他二人年長多謀，也可隨機應變。

其餘少年押後，諸侍衛環繞周圍保護。

沈瑞聽張會分派得頗有章法，對他又高看一眼。

壽哥聽聞不能打頭陣還不太高興，但好歹這回聽了勸，留在保護圈當中了。

隊伍前進盞茶功夫，便能看到遠處一片莊園，果然烏壓壓一片人人圍攏在大門口。

待再近些，就發現這些人竟也不喧嘩吵鬨，就那樣不聲不響席地而坐，就在這樣的沉默間，一種無形的巨大壓力彌漫開來。

而聽到群馬踏地的蹄聲，人群中站起幾個漢子來，手搭涼棚往東一張望，見數十騎氣勢洶洶朝這邊來，不由都是麵上變色。

其中一個麵色黝黑、左臂包紮著布帶的中年漢子焦急道：“瞧著來者不善，叫大夥兒避一避吧。”

一旁一個濃眉大眼的青年卻立刻叫道：“不行，今個是必得拿了糧食的！”

很快就有三兩個讚同他的說法，表示今天不拿下糧食就要斷炊了。

那中年漢子怒道：“你也不瞧來的是什麼人，少說五十匹馬，哪是尋常人！還不快快走了，待會兒吃飯的家夥叫人摘了去，要糧有個屁用！”

又有幾人來回看著他二人和遠處的馬隊，仍是猶疑不定。

中年漢子跺腳道：“再不走就遲了！”

那濃眉大眼的青年則梗著脖子道：“咱們有三百多人呢，官差都不敢將大夥兒怎樣，那夥兒人連差役的衣裳都沒有——老黑，你斷了條膀子就慫了。”

那被喚作老黑的中年人臉更黑了幾分，朝地上啐了一口，道：“毛兒都沒長齊的小崽子，你懂個屁！不是官差才紮手！”

眼見馬隊越來越近，隱隱可見那些人身上的錦衣華服，老黑心下焦急，也顧不上解釋，推開身邊兩個漢子，口作呼哨，招呼席地而坐的眾流民快快起來，往西邊走。

流民多是神色木然，聽得有人召喚，就隨之起身，行屍走肉一般跟著大部隊行走，雖那老黑催促甚急，卻沒有人加快腳步——著實是沒有體力了。

那濃眉大眼的青年見了心下大急，一邊急急召喚人去攔著流民，一邊喝止老黑，卻又抽空偷偷問旁邊矮胖敦實的漢子道：“叔，怎麼辦？”

那矮胖漢子一直也沒理會這邊亂糟糟的情形，銅鈴般的大眼睛隻盯著越來越近的馬隊，忽然就高聲大喊道：“他們帶著車！車上有豬！”

濃眉大眼的青年呆了一呆，隨即會意，大喜過望，立刻揚聲喊道：“大夥兒快看啊！那邊車上有肉！”又喝令旁邊的人跟著喊。

“搶了肉就分開跑，往西咱們昨個住的地方去！他們人少咱們人多，抓不著咱們的！”

“好像好幾頭豬！人人都能分著肉！”

大明此時邊關吃緊，山陝民眾一向負擔最重，彆說受災的時候，就是尋常年節能割上半斤肉的都是富裕人家，勞苦大眾能吃飽飯已是不易。

肉食是心底最原始的奢望。

尤其這一路凍餓而來。

流民們仍是一張張麻木的臉，眼中卻有了欲望的光，順著那矮胖漢子等人所指，直勾勾的就奔著馬隊後綴著的大車而來。

馬隊這邊侍衛們雖然緊張皇上安危，但是到底個頂個都是以一敵十的精銳，又有五十餘人之多，也心知皇上暗衛必在左近，便不會把兩三百流民放在眼裡，想著驅散亂民後主子們還要去莊上吃喝，哪裡肯舍得那車上價值不菲的新鮮菜蔬。

見流民先是亂了一陣子，然後有人亂糟糟喊了什麼，隔著遠也聽不太清，就見不少流民又調頭朝自己隊伍過來，諸多侍衛登時警覺起來，隊形越發嚴整。

張會等諸人也進入警備狀態，肌肉緊張，這還是他們頭次進行操練外的對陣。

壽哥卻是大為興奮，不錯眼的盯著那群人，頭微微偏了偏，向沈瑞道：“他們是不是看到了咱們車上的酒肉，要來搶劫咱們？”

沈瑞簡直無語了，陛下您這唯恐天下不亂的性子哎，卻隻得無奈輕咳一聲，“希望他們不做蠢事。”

壽哥朝侍衛那方努努嘴，道：“整日裡見禁衛軍那邊操練，也沒個實戰，委實無趣。不知道今日能不能見識見識。”

沈瑞雖知掃興，但他到底不是走武官路子的，身為文人學子，還當是要勸誡陛下的，當下壓低聲音正色道：“我這話您許不愛聽，但學生不得不說。前麵這些人身份未明，若是亂民賊子，則軍將平亂是正道所在。但若隻是流民，那便都是陛下的子民，君父還當寬宥安撫，而不宜以殺戮震懾。”

壽哥皺了皺眉，嘟囔道：“你和你老丈人越發像了。”卻也隻好點頭應道：“是這個理。”

說話間，那邊流民已靠近了官道，直直奔著馬隊後麵的大車而去。

張會大叫道：“劉良！趙虎！張穀！……”他直點了十個侍衛的名字，吼道：“切開！”

隨著他的點名，幾騎飛快馳出隊伍，朝著流民衝了過去。

跑在前頭的流民原本隻看得見大車上露出來的豬頭豬蹄，眼中再無旁物，可陡然見高頭大馬衝入視野，再見騎者凶神惡煞，氣勢驚人，登時腿就軟了。

尤其，這些凶神還舉著刀！

他們可不知刀並不會出鞘，不過是震懾的，頂用用刀鞘橫掃人一下子，並不致命。

但仍唯恐下一瞬間刀就落在自己身上，直嚇得魂飛魄散，撒腿就往兩側奔逃，遠遠躲開那騎馬的殺神。

這一衝之下，方才聚起的流民登時散成一片，四散奔逃。

侍衛們也不逼迫，見驅散了流民，便兜了個小圈回轉再次選一方向衝去，反複幾次，將人群徹底分開。

沈瑞在馬上觀戰，心裡叫了聲好，但仍忍不住道：“張二哥，是不是叫人兜馬回來，將流民分彆圈到幾處，這樣散到四處去，也未必是好事。”

壽哥打著哈欠道：“這樣的陣仗卻不堪一擊，真是無趣無趣。不過，沈瑞說的也對，張會，不要讓人跑了，彆去禍害他處。”

蔡諒一直在觀察流民，聞言也道：“瞧著是有人煽風點火，你們看，那邊那個瘦竹竿子旁邊土色短打比比劃劃的矬子是也不是？叫人射他胳膊！”說話間已指向濃眉大眼青年和矮胖漢子方向。

張會站在鐙上仔細看了，道：“正是那賊廝！不過這已在百步之外，準頭差些，田猛，可能抓了他來？”他身旁一個侍衛應聲催馬而出。

張會忙又派人同去，將那幾個鼓吹煽動的都抓過來，並傳話給先前的侍衛，兜大圈子，把流民兜回來。

幾騎飛馳而來，那濃眉大眼的青年和矮胖漢子等領頭的也察覺不妙，立刻拔腿就跑。

兩條腿又怎麼跑得過四條腿，叫幾個侍衛一把一個抓住後襟拖到馬上，帶了回來。

而其他侍衛也都得令兜馬圈地，將流民們逐漸圈回來，卻並不聚在一處，而是分在幾塊。

忽然那邊跌跌撞撞衝過來一個左臂纏著布帶的漢子。有侍衛眼尖，早就驅馬過去攔截，生怕他衝撞了貴人。

不想那漢子不等侍衛馬到跟前，忽的撲通一聲跪倒在地，磕起頭來。

張會、遊鉉不由皺了眉頭，高文虎麵對氣勢洶洶而來的亂民絲毫不懼，卻是心最軟，見不得這般伏低做小，不住去看張會，想討個情麵，卻又不知如何開口。

壽哥抻長脖子看著，饒有興致道：“快瞧那個，是不是要攔轎喊冤？快叫他過來說說有何冤屈。”

攔轎？喊冤？！沈瑞一頭黑線，壽哥這是看了多少話本子，中毒忒深，這哪裡來那麼多冤屈。忙道：“您小心著，以防心懷叵測之輩趁我們放鬆警惕而暴起發難。”

壽哥呆了一呆，隨即點頭道：“有理有理，防他詐敗誘敵。”

張會扭回頭來深深看了沈瑞一眼，並不言語，沈瑞的目光卻落在那跪地的漢子身上，上下打量，揣度他的用意

卻見那漢子抬起頭來，一張黑臉上擠出個比哭還難看的笑來，帶著點兒顫音喊道：“小的們瞎了眼，原是想跟爺爺們討兩口吃食，不是有意攔了爺爺們的道，爺爺們還請饒命。”說著就磕起頭來，磕了幾下又抬起頭，重複著這段話。

這時侍衛們歸來，將抓來的濃眉大眼青年、矮胖漢子等丟在那胳膊包紮漢子身邊。幾個人滾落馬下哀聲慘叫，也有顧不上疼的，一骨碌爬起來，也跪下磕頭求饒。

張會回身請示壽哥，壽哥卻問沈瑞莊子可能關得下這許多人。

沈瑞方才就想過這個問題，事到如今也隻能先把流民安頓下來，再謀其他。

沈家這莊子不大，其實並不適合安置這許多流民，但如今首要是“信得過”三字，萬不能生出亂子來，因此沈瑞還是應下道：“可暫且安置。隻是非長久之計。”

壽哥一笑，露出一口白牙，虛指沈瑞道：“放心，不會讓你家養著災民就是。”又很快繃起一張臉，下達命令道：“咱們這就去莊子裡，好好問一問。”

沈瑞命李昌先一步開道，叫開了莊子大門。眾侍衛換了隊形，簇擁著少年們往莊子裡去。

另有侍衛抓起老黑、矮胖漢子等流民頭目，讓他們喊話招呼流民們魚貫入莊。

莊子裡得了沈瑞吩咐支起多個大鍋煮起粥來，一多半的莊戶都過來幫忙。

流民聞得米香，漸漸安靜下來，順從的聽憑莊裡吩咐，用熱水洗了手臉，排成隊列領粥，在指定的位置進食。

莊子中主院乃是獨門獨院，修得精致，原就是留給主人家過來小住備下的，一應物什俱全，每日裡都有專人打掃擦拭，格外乾淨整潔。

少年們也不拘謹，如回自家一般，在上房坐定，熱茶點心吃起來。

那邊侍衛則在沈瑞長隨帶領下，綁了一應流民頭目到廂房，開始簡單訊問。

沈瑞安置了壽哥諸人，告了罪，自己出來帶著莊頭四下走了一圈，吩咐了許多注意事項，又叫人去張羅乾淨的舊衣，並購買藥草來。

收容災民最怕的就是災民之中有患疫病者。沒什麼好法子檢測，保險起見，最好是將他們衣服儘數焚毀，頭發也剃掉——防止虱子跳蚤傳染病菌，再用藥草熱水衝洗一番身上。

但想讓時人剃頭就是不可能完成的任務，又是冬日，洗澡也沒那麼多條件，再風寒發熱導致流感橫行就更麻煩了。

因此隻能退而求其次，能做到什麼程度是什麼程度了。

但沈瑞還是叫莊戶多加小心，不要過多直接接觸災民，並且多觀察，篩選出災民行事有章法的，機靈大方的出來幫著莊裡人做事。

不過好在是冬日，疫病也較夏日少上許多。

沈瑞憂心忡忡回到主院，進了上房，隻見壽哥與張會、蔡諒在暖閣裡坐了，頭碰頭商量著什麼，而其他少年則聚外間嘻嘻哈哈說笑玩鬨。

見沈瑞來了，壽哥招手叫他過去，笑道：“正商量著這些人怎麼安置。”

他一指蔡諒道：“他說要問清楚家鄉就遣回原籍，問罪地方官。”又一指張會道：“他說人得關起來仔細查個明白。”

最初得知有流民時，沈瑞是同張會將自己所有顧慮都說清楚了的，張會大約是受沈瑞影響，也深覺這事太多蹊蹺之處，有待查問清楚。

而蔡諒卻是不知細節，也不曾想過那麼深遠，才想用最簡單的方法將燙手山芋扔回去。

沈瑞略一思忖，道：“我覺得，還是要查問清楚的。而且，現在已入冬月，路上越發難走，立時就遣送這些人回原籍也不甚妥，隻怕路上傷亡，好事也變作壞事了。”

蔡諒聞言，也讚同的點頭道：“是我疏忽了。這時節往山西去行路也是艱難。”

壽哥摸摸下巴，道：“關進牢裡隻怕都察院又要囉嗦。放在何處妥當呢？”兩隻眼睛隻瞅著沈瑞。

沈瑞苦笑道：“暫時在我這裡幾日無妨，時日久了，隻怕禦史便要彈劾我沽名釣譽邀買人心了。”

壽哥擺手道：“說過了，不會讓你一直白養著這些人的。開春了也就送回去了。”

沈瑞道：“倒不是我不肯養著他們，卻是想了一處讓他們也能派上用場的地方。”

壽哥奇道：“什麼地方？”

沈瑞笑道：“皇上不是要修西苑嗎？雖則冬日不宜破土開工，但是一些基礎的活計還是可以交給他們做的，譬如運石劈木，開鑿淺溝。我瞧流民中老幼並不甚多，大抵還是青壯，這等力氣活兒還是做得的。”

張會遲疑道：“以工代賑？朝廷原多是讓災民清清河道、壘壘堤壩又或是開墾荒地用得上，修西苑如何做得來？且離皇城到底是太近了。”

沈瑞道：“正是以工代賑。雖是修西苑，但安排的活計細論起來也不必清河道、壘堤壩難多少。雖則離皇城近，但皇城多少禁衛軍拱衛，何懼區區三兩流民。西苑還有些象坊鴿坊，房舍還堪遮風避雨，讓他們自行修葺一番，比旁處現搭安置窩棚總要強上許多。至於口糧與工錢，也要比西苑正式動工調集民夫匠人省上許多。”

壽哥也細細想了，點頭道：“以工代賑倒是不錯，總好過空耗國帑養得他們好逸惡勞。修西苑也好，有他們先做了些活計，明年開春許還能快些。”

一時廚娘們將菜蔬洗淨肉切好，鍋子支了起來，土裡也埋上了裹著泥巴荷葉的叫花雞，一眾少年高高興興的享用起美食來。

席上壽哥表示在座都有出資在西苑開個鋪麵的意思，問起沈瑞西苑的具體規劃，一少年又向沈瑞討教生意經。

沈瑞早已將西苑事宜寫好了條陳交與了壽哥，許多事情也想得透徹明白，如今針對壽哥提出的問題一一解答，又將從沈漣那裡學來的一些生意經講給少年們聽。

眾少年中除卻高文虎都是家中豪富，根本不在乎那幾百兩銀錢，不過是見皇上有興致湊個趣罷了，也不甚上心。

高文虎自從當了錦衣衛之後，家中寬裕不少，他是個隨遇而安的性子，從不奢求過多，也不大留心聽生意的事，反倒對西苑的養獸頗感興趣。

眾人吃了叫花雞、野豬肉、鮮菜蔬，又喝乾了三小壇猴兒酒，吃得十分儘興。壽哥還在暖閣裡小憩了半個多時辰，眾人才收拾準備回程。

侍衛那邊已經分開審過了幾個流民頭目，得了一份口供來與壽哥過目。

壽哥簡單翻看兩眼，就交給沈瑞，道：“人先擱在你這裡，這兩日查明白了，若有問題，你也不要心慈手軟。過兩日西苑那邊準備妥當了，再著人帶他們過去。”

沈瑞應下，對他們這份口供也不太相信，總要詐一詐幾個頭目，再深入流民探查對照一番才能確認真偽。

壽哥等諸人要在天黑前回京，沈瑞表示要留在莊子上處理後續事宜，也是為了防止流民再度生變，親自坐鎮莊上。

臨行前，壽哥笑眯眯拍了拍前來相送的沈瑞肩膀，道：“你彆耽擱了讀書，早早中了進士才好。”又意味深長的瞧了沈瑞兩眼。

沈瑞心下會意，這也不是壽哥第一次這般表示，若說不動容是假的，他整了衣襟，鄭重行禮道：“必不負君厚望。”

壽哥滿意的點點頭，帶著一眾人儘興而歸。

沈瑞遣了李昌回去家中報信，又從其他莊上調人調糧過來。

翌日，沈漣親自過來一趟，看看沈瑞這裡可有什麼需要他幫忙的，也帶來了徐氏的信箋。

徐氏跟著沈滄放過外任，沈滄時任山西司員外郎、郎中、山西布政司參議，徐氏對山西風土民情所知甚詳，也知曉地方上賑災事宜，將這些統統寫了下來，拖沈漣捎給沈瑞。

三老爺也捎了口信，說快馬回京不過個把時辰，沈瑞若有什麼想不通的，直接回家來一起商量。

沈漣則順便告知沈瑞，看在英國公府麵上，杜老八那邊爽快答應幫忙，並很快查到了賀家暗地裡處置了個南邊帶上來的管家，悄沒聲的花十五兩銀子在化人場化了。

沈瑞從徐氏的信箋上學了不少，與這群山西災民打起交道來順暢許多，莊子上諸事也有條不紊推進中，隻等壽哥那邊西苑開工的消息把人送出去。

怎料兩日後，沈瑞等來的並非西苑動土的消息。

而是，有禦史上折，彈劾南京國子監祭酒沈洲立身不正、私德有虧，竟納世交侄女、進士之女為妾，實不堪為人師表，更不配為國子監祭酒這教化官。

連帶，將沈洲少年時就曾不顧父母之命、因嫌門第而悔婚孫家的事翻了出來，作為其不孝、不義的佐證……

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