桐城縣衙退思堂，燈夫掛起兩盞燈籠，映照出皮應舉有些疲憊的身形。安慶知府皮應舉午後才趕到桐城，自從薛推官不倫不類的招安失敗，隻兩天時間，桐城的局勢已經發展到難以收拾，城內城外各行停業，遠近無賴之徒紛紛往縣治彙集，

南北通衢的官道被阻斷。局勢已經十分危急，逼迫知府也隻能親自趕赴桐城處理民變。以前皮應舉來桐城，是住在分守道衙署，那裡是為分守道來出差準備的，衙署雖小卻一直有人打掃看管，所以皮知府每次都選擇那裡。但這次桐城處於無政府狀態，整個

縣城也就縣衙還安全一些，所以皮應舉隻能在後進的廂房屈就，這退思堂就成了他辦公的地方。

桐城知縣楊芳蚤來到堂下，對皮應舉恭敬的道，皮大人，下官已製好安慶府衙的招安布告，明日一早便張貼於六門四隅。皮應舉嗯了一聲，楊芳蚤抬頭觀察了一下皮應舉的神情後繼續道，那黃文鼎午後來衙前，重申不犯縣倉南監官舍，但神色甚為倨傲。城中各處亂民照舊圍聚，午後又

搶了劉秀才家，將劉秀才家付之一炬。他說完後，皮應舉還是沒有表示，楊芳蚤知道皮應舉不滿，喉頭有些乾燥，終於承認道，下官無力約束賊眾，連衙門胥吏亦難以管束，白日間來衙待命者，已不足平日三

成。

皮應舉輕輕開口道，且來的那三成，亦不敢信之用之。坊間有人說，衙門胥吏儘為賊所用。

下官愚鈍！

皮應舉擺擺手，本官得到的消息，吏部初定你為福建興化府知府，大好的前途，萬不可受此民亂拖累。

楊芳蚤全身微微一抖，他確實托人在京師活動，便是為了升任知府，皮應舉給他的考評也非常之好，確實對他有知遇之恩。他在宿鬆數年兢兢業業，如今確知吏部落定官職，原本十拿九穩的官位，卻因代理這桐城知縣而變得遙不可及，一股氣實在難以緩過來。心中把那前任知縣辜朝薦的十

代祖宗都罵了個遍，要不是辜朝薦提前離任，自己怎會遇到這百年難遇的民變，這運氣也是沒誰能比了。

楊芳蚤躬著身體，聲音有些顫抖，下官八月二日才履職，前後不過二十餘日，下官實在冤枉。皮應舉沒有絲毫同情的神色，天下紛亂，南直隸乃朝廷財賦砥柱，安慶雖偏處南直隸邊角之地，那也是南直隸。在皇上心中的份量是不同的，若真是亂起，你覺得誰有心

思看你何時履職的？更無人在意你冤不冤枉。

楊芳蚤啞口無言，片刻後疲憊的對皮應舉道，大人說的，下官都明白，可賊人肆虐，下官確已應對乏力。皮應舉站起身來背手走了兩步後道，本官來桐城之前，徽寧池太兵備道王道台，帶著一個姓潘的遊擊來府衙，聲稱若是桐城亂民繼續圍聚，便要領兵來桐城平亂。被本官

一口回絕，你可知為何？

楊芳蚤稍稍一想回道，請兵容易送兵難，大人擔憂桐城要遭兵災。

非也，有兵入桐，便意味著你我牧令無能平息亂局。

楊芳蚤默然片刻，粗粗的喘了一口氣，王道台是兵備，自然用兵製暴。但我等牧守地方的難處，實不足為外人道。

楊芳蚤滿腹怨氣，他心裡還有一句，就是王公弼恐怕巴不得桐城大亂，然後他帶兵來一股剿滅，獲得軍功以便有機會升任巡撫。

兩人心中都明白，但都不說出口。皮應舉在退思堂中慢慢轉圈，市井小兒亦四處傳唱，賊過如梳兵過如篦。池州兵馬過江入桐，王大人倒是邊功顯赫，但若丘八荼毒地方，桐城士紳交章彈劾，這筆賬最後

仍要算在我等牧守身上。

不知那池州兵馬軍紀究竟如何？皮應舉嗤笑一聲，有池州府吏員過江來，說王公弼要調兵剿寇一事傳出，池州營中士卒星散，剩餘者聲稱無開拔銀絕不過江。此等兵馬若是來了桐城，你這知縣可還有一

日安寧？

楊芳蚤歎口氣道，賊來苦賊，兵來苦兵，下官亦是前後為難。

是以分守道那邊覺著，能不麻煩兵備道就不麻煩。桐城局勢還未到不可收拾的地步，賊人雖勢力已成，仍可緩圖之。

楊芳蚤點頭道，大人說的是，可下官亦憂慮，若是不請兵來，由小亂而大亂，豈非得不償失。

皮應舉舉起一隻手，所以不請兵這話，不能本官說，也不能你說，要由桐城士紳來說，日後即便有些亂子，我等也有所開脫。

楊芳蚤佩服的道，下官明白了，那些鄉紳士子家大業大，最是萬般不願讓兵來，隻需請他們上書王公弼，便是實在證據。皮應舉點頭道，兵是不請了，但亂子還是要平。首要記住，亂民不可一概而論，城中為亂者成千上萬，皆亂民乎？非也，必區分首從，以散其力。為首者不過黃文鼎一乾人等，多說不過二三百，餘者愚民不過乘火打劫，貪圖眼前便宜，絕非為黃文鼎等人賣命。我等不願兵來，但卻可借兵之勢。本官問那王公弼要兵道招安憲牌，屆時聲言有池州兵自安慶來，脅從之徒便會頃刻散去，然後便可緩緩圖之。隻剩那二三百亂賊，便好應付了。衙門胥吏既不可靠，便要依靠城中士紳之力。還好下午本官剛到，方

孔炤便尋上門來，言說官紳並力滅賊之法。

楊芳蚤默想一下，便記起了這個方孔炤，此人是職方司員外郎，此時正在桐城丁父憂，因為是在職京官，丁憂之後便要官複原職，所以在本地士紳之中甚有影響。

如果有方孔炤相助，那楊芳蚤底氣又足了一些，徹底否決了請兵的任何可能，因為軍隊引起的風險比賊寇還大。