四寶郡，官署。

官署門前這會兒人頭攢動。

有一小吏坐在門口提筆登記名冊。

隊伍排得老長，有男有女，有老有少，全部都是葛布製成的粗衣。這料子裁製的衣裳不保暖，即便庶民往裡麵添加蘆葦柳絮等填充物，裡外穿上幾件，仍凍得發抖。

還未輪到的庶民隻能抱肩跺腳取暖。

隊伍最前方，小吏問道：“叫什麼？”

“俺叫王鐵牛。”

小吏在一片空白竹片上寫下名字和序號，遞給眼前的王鐵牛，指著身後道：“拿好這東西，循著繩子框出來的路走，眼睛彆多看亂看，兩條腿也彆亂走，知道了？”

王鐵牛千恩萬謝收下。

小吏衝後方道：“下一個。”

四寶郡官署這是在搞什麼？

這事兒還要追朔到前幾日。

那日，官署突然張貼出一張告示，上麵說隻要是四寶郡籍貫的庶民，年紀從六歲至三十六之間，相貌端正之人，皆可來官署參加選拔活動。中選者獎勵一匹蠶布，落選者也有安慰獎，能得半斤豬肉、一斤棉花。庶民不知棉花為何物，但知道豬肉啊！

估摸著這棉花也能拿來炒菜。

多少人家一年到頭就逢年過節開個葷？

他們不圖棉花也要圖這半斤肉！

紛紛過來詢問如何拿獎，負責此事的官吏守口如瓶，隻是說過來參加就行。庶民心中惴惴，但架不住半斤肉的誘惑，便想著過來試試。王鐵牛亦是如此，他生平第一次進入一郡官署，即便小吏不叮囑他也不敢亂看，腦袋始終低垂著，順著那條線走。

這地方是官署廢棄不用的外院，此時被簡單收拾啟用，門外有人專門負責收下竹片，又指著屋內道：“不用緊張，進去吧。”

一刻鐘不到，他出來了。

手中提著半斤豬肉和棉花。

還在排隊的同村人急忙問他裡頭情況。

王鐵牛茫然道：“……裡頭的大人物也不知做什麼，就想看看咱們開心啥樣、憤怒啥樣、難過啥樣……這不是閒得慌？”

他拿到安慰獎的時候還懵著。

這麼輕易就拿到了獎勵？

這不比白撿還容易？

沒想到官署這些大人物有這癖好。

同村人聽得一頭霧水。

隨著愈來愈多庶民拿到安慰獎，三個消息插上翅膀飛遍了孝城。其一，官署這些大人物有怪癖；其二，官署的豬肉香得人流口水；其三，那棉花不是菜是保暖之物。

儘管隻有一斤棉花，但卻比四五件填充蘆花的葛布粗衣還要暖和。官署還放出話說棉花將在四寶郡大規模種植。待來年冬日，他們就能用低廉的價格買到這種衣裳。

在一段時間內，哪家有棉花填充的冬衣就能引來無數豔羨的目光，唯有關係好的親戚朋友才能試穿一會兒。棉衣上身裹上一陣，哪兒都漏風的涼颼颼身體就捂暖了。

庶民對此翹首以盼。

嗅覺敏銳的商賈更是察覺商機。

花了不少錢打通官署關係，拐彎抹角打聽棉花的事兒。倘若能搶先一步收購，高價走私販賣至彆處，一來一回可是暴利！

不過，宣傳棉花並非主要目的-->>