八月，秋風在黃土地上卷起了疾走的塵埃。西北的大地上亂流湧動，古怪的事情，正在悄然地醞釀著。

自古以來，西北被稱為四戰之地。在先前的數十乃至上百年的時間裡，這裡時有戰亂，也養成了彪悍的民風，但自武朝建立以來，在傳承數代的幾支西軍鎮守之下，這一片地方，總算還有個相對的安寧。種、折、楊等幾家與西夏戰、與吐蕃戰、與遼國戰，建立了赫赫武勳的同時，也在這片遠離主流視野的邊陲之地形成了偏安一隅的生態格局。

西北的不太平，那是與武朝腹地相比，然而自種家種師道將西軍戰線全力地推過橫山，西夏劣勢之中，西北的子民，其實也已經過了多年相對安生的日子了。

這樣的格局，被金國的崛起和南下所打破。此後種家破敗，折家戰戰兢兢，在西北戰火重燃之際，黑旗軍這支陡然插入的外來勢力，給予西北眾人的，仍舊是陌生而又奇怪的觀感。

在這一年的七月之前，知道有這樣一支軍隊存在的西北民眾，或許都還不算多。偶有耳聞的，了解到那是一支盤踞山中的流匪，神通廣大些的，知道這支軍隊曾在武朝腹地做出了驚天的叛逆之舉，如今被多方追趕，躲避於此。

對於這支軍隊有沒有可能對西北形成危害，各方勢力自然都有著些許猜測，然而這猜測還未變得認真，真正的麻煩就已經將領。西夏大軍席卷而來，平推半個西北，人們早已顧不得山中的那股流匪了。而一直到這一年的六月，安靜已久的黑旗自東麵大山之中躍出，以令人頭皮麻的驚人戰力摧枯拉朽地擊潰西夏大軍，人們才恍然想起，有這樣的一直隊伍存在。同時，也對這支隊伍，感到難以置信。和陌生。

歸延州城之後的黑旗軍，仍舊顯得與其他軍隊頗不一樣。無論是在外的勢力還是延州城內的民眾，對這支軍隊和他的領導層，都沒有絲毫的熟悉之感這熟悉或許並非是親切。而是如同其他所有人做的那些事情一樣：如今太平了，要召名流、撫鄉紳，了解周圍生態，接下來的利益如何分配，作為統治者。對於此後大家的往來，又有些什麼樣的安排和期待。

這些事情，沒有生。

“我們華夏之人，要守望相助。”

“既同為華夏子民，便同有保家衛國之義務！”

“這是我們當做之事，不必客氣。”

一兩個月的時間裡，這支華夏軍所做的事情，其實很多。他們挨家挨戶地統計了延州城內和附近的戶籍，隨後對所有人都關心的糧食問題做了安排：凡過來寫下“華夏”二字之人，憑人頭分糧。與此同時。這支軍隊在城中做一些急難之事，譬如安排收留西夏人屠殺之後的孤兒、乞丐、老人，軍醫隊為這些時日以來受過刀兵傷害之人看問醫治，他們也動一些人，修葺城防和道路，並且付工錢。

如果說是想要得民心，有這些事情，其實就已經很不錯了。

隻是對於城中原本的一些勢力、大族來說，對方想要做些什麼，一時間就有些看不太懂。如果說在對方心中真的所有人都一視同仁。對於這些有家世，有話語權的人下來就會很不舒服。這支華夏軍戰力太強，他們是不是真的這麼“獨”。是不是真的不願意搭理任何人，如果真是這樣，接下來會生些什麼樣的事情，人們心中就都沒有一個底。

如果這支外來的軍隊仗著本身力量強大，將所有地頭蛇都不放在眼裡，甚至打算一次性掃平。對於部分人來說。那就是比西夏人更加可怕的地獄景狀。當然，他們到延州的時間還不算多，或者是想要先看看這些勢力的反應，打算故意掃平一些刺頭，殺雞儆猴以為將來的統治服務，那倒還不算什麼奇怪的事。

延州大族們的心懷忐忑中，城外的諸般勢力，如種家、折家其實也都在暗地裡揣摩著這一切。附近局勢相對穩定之後，兩家的使者也已經來到延州，對黑旗軍表示問候和感謝，私下裡，他們與城中的大族鄉紳多少也有些聯係。種家是延州原本的主人，然而種家軍已打得七七八八了。折家雖然未曾統治延州，然而西軍之中，如今以他居，人們也願意跟這邊有些來往，以防黑旗軍真的倒行逆施，要打掉所有強人。

“西北人的性情剛烈，西夏數萬軍隊都打不服的東西，幾千人就算戰陣上無敵了，又豈能真折得了所有人。他們難道得了延州城又要血洗一遍不成？”

這裡的消息傳到清澗，剛剛穩定下清澗城局勢的折可求一麵說著這樣的風涼話，一麵的心中，也是滿滿的疑惑他暫時是不敢對延州伸手的，但對方若真是倒行逆施，延州說得上話的地頭蛇們主動與自己聯係，自己當然也能接下來。與此同時，遠在原州的種冽，或許也是同樣的情緒。無論是士紳還是平民，其實都更願意與本地人打交道，畢竟熟悉。

這樣的疑惑生起了一段時間，但在大局上，西夏的勢力未曾退出，西北的局勢也就根本未到能穩定下來的時候。慶州怎麼打，利益如何瓜分，黑旗會不會出兵，種家會不會出兵，折家如何動，這些暗湧一日一日地未曾停歇。在折可求、種冽等人想來，黑旗固然厲害，但與西夏的全力一戰中，也已經折損許多，他們盤踞延州休養生息，或許是不會再出動了。但即便如此，也不妨去試探一下，看看他們如何行動，是否是在大戰後強撐起的一個架子

八月底，折可求預備向黑旗軍出邀請，共商出兵平定慶州事宜。使者尚未派出，幾條令人錯愕到極點的訊息，便已傳過來了。

自小蒼河山中有一支黑旗軍再度出來，押著西夏軍俘虜離開延州，往慶州方向過去。而數日後，西夏王李乾順向黑旗軍歸還慶州等地。西夏大軍，退歸橫山以北。

一直按兵不動的黑旗軍，在悄無聲息中。已經底定了西北的局勢。這匪夷所思的事態，令得種冽、折可求等人錯愕之餘，都感到有些無處著力。而不久之後，更加古怪的事情便接踵而至了。

黑旗軍的使者分彆來到清澗、原州。邀請折、種等人赴慶州談判，解決包括慶州歸屬在內的一切問題。

折可求接到這份邀請後，在清澗城暫居之所的會客室中怔怔地愣了許久，然後以打量什麼難以名狀之物的目光打量了眼前的使者他是城府和著稱的折家家主，黑旗軍使者進來的這一路上。他都是以極為熱情的姿態迎接的，唯有此時，顯得有些許失態。

“商議慶州歸屬？”

或許是這天下真的要天翻地覆，我已有些看不懂了他想。

不久之後，折可求、種冽來到慶州，見到了那位令人迷惑的黑旗軍領導人，曾經在金殿上弑殺武朝皇帝的生，寧立恒。

這個時候，在西夏人手上多呆了兩個月的慶州城滿目瘡痍，幸存民眾已不足之前的三分之一。大量的人群瀕臨餓死的邊緣，疫情也已經有冒頭的跡象。西夏人離開時，先前收割的附近的麥子已經運得七七八八。黑旗軍以西夏俘虜與對方交換了一些糧食，此時正在城內大肆施粥、放救濟種冽、折可求到來時，見到的便是這樣的景象。

這個名叫寧毅的逆賊，並不親切。

見麵之後，這是種冽與折可求的第一印象。

還算整齊的一個軍營，亂糟糟的忙碌景象，調配士兵向民眾施粥、施藥，收走屍體進行燒毀。種、折二人便是在這樣的情況下見到對方。令人焦頭爛額的忙碌之中，這位還不到三十的小輩板著一張臉，打了招呼，沒給他們笑容。折可求第一印象便直覺地感到對方在演戲。但不能肯定，因為對方的軍營、軍人，在忙碌之中，也是一樣的刻板形象。

“這段時間，慶州也好，延州也好。死了太多人，這些人、屍體，我很討厭看！”領著兩人走過廢墟一般的城市，看那些受儘苦楚後的民眾，名叫寧立恒的生顯出嫌惡的神色來，“對於這樣的事情，我冥思苦想，這幾日，有一點不成熟的看法，兩位將軍想聽嗎？”

“寧先生憂民疾苦，但說無妨。”

“我覺得這都是你們的錯。”

寧毅的目光掃過他們：“居於一地，保境安民，這是你們的責任，事情沒做好，搞砸了，你們說什麼理由都沒有用，你們找到理由，他們就要死無葬身之地，這件事情，我覺得，兩位將軍都應該反省！”

過來之前，實在料不到這支無敵之師的率領者會是一位如此耿直正氣的人，折可求嘴角抽搐到臉皮都有點痛。但老實說，這樣的性格，在眼下的局勢裡，並不令人討厭，種冽很快便自承錯誤，折可求也從善如流地反省。幾人登上慶州的城牆。

“我在小蒼河紮根，原本是打算到西北做生意，其時老種相公未曾過世，心懷僥幸，但不久之後，西夏人來了，老種相公也去了。我們黑旗軍不想打仗，但已經沒有辦法，從山中出來，隻為掙一條命。如今這西北能定下來，是一件好事，我是個講規矩的人，所以我麾下的兄弟願意跟著我走，他們選的是自己的路。我相信在這天下，每一個人都有資格選擇自己的路！”

寧毅的話說到前半段，種、折二人都點頭應和，並且願意說兩句恭維的話，然而到得後半段時，那生對著這滿目瘡痍的城池嚴肅地攤開手，兩人就或多或少地疑惑起來，彼此皺眉，交換著眼神。

這樣的人難怪會殺皇帝

這樣的人怎麼會有這樣的人

寧毅的話語未停：“這慶州城的人，受儘苦楚，等到他們稍微安定下來，我將讓他們選擇自己的路。兩位將軍，你們是西北的中流砥柱，他們也是你們保境安民的責任，我如今已經統計下慶州人的人數、戶籍，待到手頭的糧食妥，我會起一場投票，按照票數，看他們是願意跟我，又或者願意跟隨種家軍、折家軍若他們選擇的不是我，到時候我便將慶州交給他們選擇的人。”

城頭上已經一片安靜，種冽、折可求驚愕難言，他們看著那冷臉生抬了抬手：“讓天下人皆能選擇自己的路，是我畢生心願。”

“兩位，接下來局勢不容易。”那生過頭來，看著他們，“先是過冬的糧食，這城裡是個爛攤子，如果你們不想要，我不會把攤子隨便撂給你們，他們隻要在我的手上，我就會儘全力為他們負責。如果到你們手上，你們也會傷透腦筋。所以我請兩位將軍過來麵談，如果你們不願意以這樣的方式從我手裡接過慶州，嫌不好管，那我理解。但如果你們願意，我們需要談的事情，就很多了。”

他轉身往前走：“我仔細考慮過，如果真要有這樣的一場投票，很多東西需要監督，讓他們投票的每一個流程如何去做，票數如何去統計，需要請當地的哪些宿老、德高望重之人監督。幾萬人的選擇，一切都要公平公正，才能服眾，這些事情，我打算與你們談妥，將它們條條款款地寫下來”

那寧毅絮絮叨叨地一麵走一麵說，種、折二人像是在聽天方夜譚。

“坦白說，我乃商賈出身，擅經商不擅治人，因此願意給他們一個機會。若是這邊進行得順利，哪怕是延州，我也願意進行一次投票，又或是與兩位共治。不過，無論投票結果如何，我至少都要保證商路能通行，不能阻礙我們小蒼河、青木寨的人自西北過手頭寬裕時，我願意給他們選擇，若將來有一天無路可走，我們華夏軍也不吝於與任何人拚個你死我活。”

寧毅皺著眉頭，提起商路的事情，又輕描淡寫地帶過。此後雙方又聊了不少東西。寧毅偶爾道：“當然兩位將軍也彆高興得太早，人非草木、孰能無情，我黑旗軍做了這麼多事情，他們看在眼裡記在心裡，也未必一定選你們。”

兩人便哈哈大笑，連連點頭。

這天夜裡，種冽、折可求連同過來的隨人、幕僚們如同做夢一般的聚集在休息的彆苑裡，他們並不在乎對方今天說的細節，而是在整個大的概念上，對方有沒有說謊。

讓民眾投票選擇何人治理此地？他真是打算這樣做？

遠處黑暗的閣樓上，寧毅遠遠地看著那邊的燈火，然後收了目光。旁邊，從北地來的探子正低聲地述說著他在那邊的見聞，寧毅偏著頭，偶爾開口詢問。探子離開後，他在黑暗中久久地靜坐著，不久之後，他點起油燈，埋頭記錄下他的一些想法。

負責衛戍工作的衛士偶爾偏頭去看窗戶中的那道身影，女真使者離開後的這段時間以來，寧毅已愈的忙碌，按部就班而又爭分奪秒地推動著他想要的一切

此後兩天，三方會麵時著重商議了一些不重要的事情，這些事情主要包括了慶州投票後需要保證的東西，即不論投票結果如何，兩家都需要保證的小蒼河商隊在經商、經過西北區域時的便利和優待，為了保障商隊的利益，小蒼河方麵可以使用的手段，譬如優先權、監督權，以及為了防止某方突然翻臉對小蒼河的商隊造成影響，各方應該有的互相製衡的手段。

寧毅還著重跟他們聊了這些生意中種、折兩方可以拿到的稅收但老實說，他們並不是十分在意。

就在這樣看來皆大歡喜的各行其是裡，不久之後，令所有人都匪夷所思的活動，在西北的大地上生了。

(未完待續。)

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