見沈玉華神色不對，二嫂張氏連忙轉移話題：“玉華妹妹，這是雨後剛采摘的菌子，你嘗嘗可喜歡。”

沈玉華勉強打起精神，微笑道：“說起來我小時候最喜歡偷偷去山上摘菌子，雨後的菌子是最鮮嫩的。”

大嫂李氏笑道：“可不是嘛。你可要好好嘗嘗，聽你大哥說你做的菌子湯是一絕。”

沈玉華一邊聽著大嫂絮叨叨地說著家中瑣事，一邊暗自思索。

舒蘭的死訊來得太突然，她總覺得其中另有隱情。看來，有機會還需好好打探一番。

就在這時，屏風那邊傳來沈建德的聲音：“玉華，你此次好不容易回來，不如去城外莊子上去走一走，那是母親特意留給你的。”

沈玉華心中一頓，沉吟片刻，緩緩道：“既然大哥如此說，我過兩日去莊子上瞧瞧。”

她頓了頓，繼續道：“大哥可要一起?”

屏風後沉默了片刻，隨後傳來沈建德的笑聲：“不如等你三哥回來後我們一起，以前我們秋獵時你總會鬨著要一起去，如今我們都獵不動了，去看著孩子們秋獵也好。”

沈玉華微微一笑，應下了，舉杯相敬。

宴席漸漸進入尾聲，沈玉華借口舟車勞頓，起身告退跟著領路的丫鬟到一個雅致的院子。

次日清晨，陽光透過窗欞灑落在屋內。

沈玉華剛用完早膳，葉陽嘉就邁步進來行禮請安。

“祖母，表哥表姐們約我去參加茶會，我可以去嗎？”葉陽嘉聲音平靜，隻是雙眼閃爍著不一樣的神采表露了她的心思。

沈玉華放下手中的茶杯，溫和地說道：“自然可以。不過要記得注意安全，天色暗了就早些回來。”

“謝謝祖母！”葉陽嘉歡呼一聲，轉身欲走。

“等等。”沈玉華叫住她，側頭看著紅綃吩咐：“今日你跟著她吧，她一個人我不放心。”

紅綃猶豫片刻後，聽到沈玉華說在藺州是沈家的根基，不會有人在這裡對她動手才點頭應下。

葉陽嘉見狀也乖巧地點頭：“祖母放心，孫女隻是去瞧瞧，很快便回來。”

目送葉陽嘉離開後，沈玉華輕歎一聲。今日也該好好跟大哥談談了。

不多時，大嫂李氏和二嫂張氏聯袂而來。

“玉華，你難得回來一趟，我們姐妹帶你好好逛逛藺州如何？”大嫂李氏笑眯眯地說。

二嫂張氏也附和道：“是啊，這些年藺州可是變了不少，你定要好好看看。”

沈玉華見兩人盛情相邀，也不好拒絕，微笑應下：“那就有勞兩位嫂了。”

三人出了門，沿著街道漫步而行。

沈玉華驚訝地發現，眼前的藺州與京城和渝州很不相同，街道上來來往往都是學子書生，安靜得不似在街道一般。

“這是…”沈玉華指著兩旁林立的書閣茶樓，不禁開口問道。

大嫂李氏解釋道：“這兩條街上有沈家修的藏書樓，來往的多是學子書生。這些書閣茶樓都是給他們提供安靜看書之所，因而這邊也沒有人再過來叫賣。”

沈玉華暗點頭，心中對沈家的無私大義頗為讚歎。

走過兩條街後，街景驟然一變。

吆喝聲此起彼伏，行人熙熙攘攘。

“這邊才是買東西的地方。”二嫂張氏笑著說，“玉華，你看有什麼喜歡的嗎？”

沈玉華正要開口，忽見一個小販推著車匆匆而過，險些撞到她。

“哎呀！”沈玉華驚呼一聲。

大嫂李氏連忙扶住她：“沒事吧？這些人真是毛手毛腳的。”

沈玉華搖搖頭：“我沒事。”她環顧四周，眼中閃過一絲疑惑，“怎麼感覺街上的人比以前多了許多？”

二嫂張氏歎了口氣：“是啊，這幾年附近得幾個州府不太平，許多人都遷到了這裡。”

沈玉華心中一凜，追問道：“怎麼了？”

大嫂李氏連忙岔開話題：“彆說這些掃興的事。玉華，你看那邊有賣繡畫的，我們去瞧？”

沈玉華若有所思地點點頭，跟著兩位嫂往前走去。

她雖然嘴上不說，但心中已經在盤算著如何打探消息。

閒逛了一陣，幾人都有些疲累，看到不遠處的茶館幾人便進去歇歇腳。

沈玉華正細品茗，耳邊忽然傳來一陣喧嘩聲。

幾個書生大步流星地走進茶館，爭論聲不絕於耳。

“諸位，這邊請。”小二引著他們坐到了隔壁桌。

沈玉華不動聲色地豎起耳朵，仔細聆聽著他們的談話。

“我還是堅持己見，這次府試案首非蘇文卿莫屬！”一個身著青衫的書生拍案而起，激動地說道。

“荒謬！”另一個瘦削書生立即反駁，“冷若韓才是當之無愧的案首。你難道沒看到他那篇'論仁政'寫得多麼精妙絕倫嗎？”

“嗬，冷若韓？”青衫書生不屑一顧，“他往日成績平平，他成為案首豈不是一場笑話？”

“正因為往日平平，才更能說明這次他下了苦功夫。”瘦削書生據理力爭，“蘇文卿再優秀又怎麼樣，還不是隻考成十二名。”

“你！”青衫書生怒目而視。

沈玉華聽得津有味，不禁暗自思忖：這府試已經結束一段時間了，竟然還有學子為了這個叫蘇文卿的沒有得到案首爭執，看來這個蘇文卿很得人心。

就在這時，一個溫文爾雅的聲音插了進來：“二位何必爭執？依我看，無論是蘇文卿還是冷若韓，都是才華橫溢之輩。”

沈玉華循聲望去，隻見一個白衣書生正侃侃而談：“況且，案首之位固然重要，但更重要的是學問本身。我等讀書人，豈能為了一個虛名爭得麵紅耳赤？”

此言一出，其他書生頓時啞然。

沈玉華暗暗點頭，心道：這白衣書生倒是個明白人。

大嫂李氏見沈玉華神色專注，低聲問道：“玉華，你在聽什麼？”

沈玉華回過神來，笑道：“沒什麼，隻是覺得這些年輕人議論得挺有意思。”

二嫂張氏卻皺起眉頭：“府試都已經過去了，這般爭執與街頭吵架有何區彆。”

沈玉華輕輕理了理衣袖，緩緩說：“年輕人有些書生意氣也是正常，二嫂何必動氣。”

張氏聞言，心有不滿，但也不好拂了這個不怎麼熟悉的小姑子的麵子，隻能訕訕閉嘴。

沈玉華見狀，伸手給她的茶杯倒上茶水，這般舉動無形中化去了二嫂張氏心底的不悅。

正當她準備繼續探聽更多消息時，忽然聽到一陣急促的腳步聲。

“老夫人！”紅綃匆匆跑來，臉上帶著焦急之色。