楚王負芻五年二月，沛縣豐邑中陽裡，一處二進的小院落內，有一株猶如庭蓋的大桑樹，樹蔭下，一對父子正在對峙，氣氛相當緊張。
發髻上紮幘，留了一把濃須的三十三歲老光棍劉季，先是看了看地上那個被銅錐剖膛破腹的皮鞠，再抬頭瞧瞧自己氣鼓鼓的老父親劉太公，露出了笑。
“我父，你若是氣惱，往我身上打就是了，何苦拿這鞠出氣，好歹是我在邑市上花三十蟻鼻錢買的，多可惜……”
劉太公模樣和劉季有幾分相似，都是額頭突出，鼻梁較高，放年輕時也是一表人才，如今老了以後，須發斑白，但還沒到拄拐杖的年紀，天氣晴好時，還能和兒子劉仲一起下地乾活。
老劉家曾經是魏國大夫，四十年前才遷到豐邑，雖然早就不是鐘鳴鼎食之家了，但好歹有良田兩頃，五畝之宅，養著狗、彘，細心打理的話，一家人溫飽不成問題，劉太公甚至還能娶一小妾。
可如今，到了本該逗弄孫兒的年紀，他卻不得消停，皆因不成器的三兒子劉季……
“不肖子！”
劉太公氣得坐到了門檻上，他方才和二兒子插秧回家，卻發現乾活時不見人影的劉季，正帶著同裡少年蹴鞠玩樂。
蹴鞠是齊楚輕俠最愛的遊戲，劉季技藝高超，蹴鞠耍得花團錦簇，那些小他十多歲的少年們就隻會用蠻力瞎踢了，一腳飛起，竟將院子裡的壇罐都給砸了！
少年們見闖禍了，便一哄而散，屋裡的劉媼一邊罵這群小崽子，一邊出來心疼地收拾，唯獨劉季不當回事，在那哈哈大笑。
劉太公氣不打一處來，這才把劉季的皮鞠給戳破了，還大罵道：“劉季，你到底是不是老夫親生？整日遊手好閒，與我無半分相似！”
劉季忍俊不禁，看向了母親。
這話一旁的劉媼就不愛聽了，她起身叉著腰，直呼劉太公的罵道：“劉昂，你年輕時不也整日在中陽裡鬥雞、蹴鞠？我看最像你的，就數季兒！”
劉太公被揭了老底，聲音低了幾分：“那是年輕時，待到二十多歲，我也務農耕田為業了。誰像這不肖子，年歲三十有三，竟還與小他十來歲的裡中少年廝混。前年厚著臉皮跟我要了上千錢，說要去魏地做大事，結果呢？去時兩手空空，回來亦兩手空空，連劍鞘都丟了！這就是你說的大事！？”
“算了算了。”劉媼見丈夫舊事重提，連忙打圓場，招呼他們吃飯。
飯桌前有四人，因為大哥劉伯早死，二哥劉仲已分家單過，小弟劉交外出遊學，如今家裡就劉太公的一妻一妾，以及劉季這個不要臉的啃老族在。
“今日還是無肉啊。”
劉季有些挑剔地看著樸素飯食，若有所思，自從幾個月前，秦楚在淮北開戰以後，作為邊邑的豐沛也赫然緊張起來，楚國官府要他們上繳的糧食比往年多了一倍。
劉太公依然生氣，彆過身子懶得看劉季，劉媼則寵溺地給兒子添滿飯，也苦口婆心地勸道：
“季兒，汝父說的也不無道理，我托人為你做媒，聽聞你依然無所事事，皆不願嫁女。再如此下去，難不成就不娶了？要不學學你仲兄，幫家裡事農耕務產業？”
劉季臉不紅心不跳：“季生性跳脫，不喜務農。”
說實話，他其實很看不起小氣又無膽，隻知道在土裡刨食的二哥。
“那要不要學汝弟，去遊學？”
劉太公小妾李氏所生的兒子叫劉交，天性好讀書，在裡中小有名氣，去年剛送到魯地浮丘伯處學詩書。
豐沛之間雖稱“西楚”，但因為與鄒魯接近，所以十分好儒。年輕人學得儒術，亦是一條出路，好一點的，會被楚國的縣公縣尹邀請去做門客，再不濟，也能給人辦喪事，弄點閒錢花。而劉季年少時好歹跟邑中父老學過識字，在母親看來，兒子隻要用心，肯定也能成，不會比那小妾生的差！
誰料，劉季更是麵露厭惡，他最討厭儒者儒術了，往常做遊俠兒時，在沛縣見到那些窮酸儒者，他定要將他們高高的儒冠搶下來，往裡麵撒尿！
“要不然，去做商賈？或者屠狗酤酒，若需本錢，我這還有些餘錢……”
豐沛與陳地一樣，都通魚鹽之貨，故民間多商賈，對做生意的人也沒有過分歧視，也不失為一條出路。
一旁的劉太公唾了一口：“讓他去酤酒屠狗，怕是要先把自己灌醉吃夠罷？”
聽到這，劉季忍不住了，將扒拉完的飯碗又遞給母親：“母，等這一陣過了再替我想出路罷，我如今就是要在家裡躲著，若貿然露麵，指不定就要被官府抓了壯丁，要我像鄰家阿綰那樣，被逼著去守城！”
盧綰是劉季家的鄰居，兩人同年同月同日出生，鄉民便持羊酒一齊祝賀兩家，還起哄讓二人做兄弟。
二人長大後，當真情同手足，還共同拜了邑中一位夫子學識字，為同學，相敬愛。後來也一起做遊俠，盧綰常跟在劉季屁股後麵做小弟，劉季犯了事，楚吏來找人，就經常去盧綰家裡躲避。
可這一回，盧綰卻不夠機靈，剛開春就被來抓丁壯的人逮到，拴在草繩上，押到豐邑軍營裡去了，說是要讓他們做兵卒，守城禦敵，盧家老兩口隻能以淚洗麵，生怕打起仗後他回不來……
“禦哪門子的敵？這小小豐邑，隻需要五百秦兵，便能輕鬆拿下！秦軍若來三千人，便可席卷沛縣，進取泗水……”
劉季雖然說著楚話，穿著楚衣，卻一點都沒有對楚王、沛縣縣尹效死的忠誠，他可是見過世麵的，看到魏國在秦軍攻勢下轟然崩潰，當時就知道，與魏地一衣帶水的豐沛，也躲不過去。
於是他回來以後，便懶洋洋地也不想做什麼，求學、經商？有何用處？世道就要變了！不管這兩年乾了什麼，遲早都要推倒重來，他便隻等著天翻地覆的那一天！
就在這時，外麵卻傳來了一聲詢問。
“劉季可在？”
……
聽到外麵有人喊自己名，劉季一個激靈，將沒吃飯的飯碗往地上一放，整個人就往穀倉處跑去，而劉太公這會也顧不上生氣了，等兒子躲好了，才慢吞吞地開門，卻見外麵是個絳衣絳冠的小吏……
劉太公在裡中也算有頭有臉的人，見不過是個最卑微的年輕小吏，便板著臉回絕道：“劉季不在，我也不知那不肖子去了何處，是死是活！去彆處尋吧！”
門口小吏伸頭進來，看了一眼神色有些緊張的劉媼、李氏，再一瞧案幾上的四雙碗匕，哪還能不清楚是怎麼回事？便笑道：“劉公，你不記得我了？我是沛縣的任敖啊！是劉季好友，曾與他來家中吃過飯，喝醉了酒，還被你用慧帚趕過……”
“是劉季親自與我說的，說他就在家中，讓我有事便來此找他。”
劉太公躊躇片刻，見這人的確麵善，便讓他進門，朝院子裡喊了一聲，劉季立刻從藏身的稻草堆裡蹦了出來，也不顧身上頭上滿是稻秸，哈哈大笑地迎了過來，一把抱住了這小吏。
“原來是是任敖來了！”
任敖也是劉季在沛縣跟著王陵做輕俠時認識的，在縣尹府做小吏，雖然是吏，卻很講義氣，極對劉季胃口，二人便結下了莫逆之交，這次縣裡要抓丁壯的事，就是任敖提前告訴劉季，讓他外出避風頭的。
他便邀請任敖坐下用飯，還習慣性地說道：“上好酒好肉……”
說完才想起這是家中，而不是酒肆，隻好尷尬地摸了摸胡子，讓母親倒點水來。
任敖也不是像劉季在豐邑的那群輕俠小弟一般，來蹭吃蹭喝的，他頗有些嚴肅地對劉季道：“我此番來豐邑，卻是公務。”
“哦？”劉季機敏，也反應了過來：“莫非縣上又要征糧？”
“然也！閭左人家，每戶要繳兩石糧食！閭右之家，五石到十石不等！”
一旁的劉太公聽聞，立刻跳了起來：“五石？交了這些糧，我家就要吃土了！”
這當然是誇張的說法，他們家算是小地主，再怎麼困難，家裡幾十石存糧還是有的，但這已經是去年十月以來，第三次征糧了，而且征的一次比一次多，巴不得將百姓家裡每一粒多餘的糧食都摳出來！劉季家都要緊巴著過日子，那些邑中窮戶，恐怕真的要像災年一樣吃土了。
“看來是前線的軍糧告急，快撐不住了。”
“沒錯，我聽聞，在淮北、淮南，幾乎家家戶戶都要送一到兩名男子去前線，或為兵卒，或運糧食，因為秦國彙集了幾十萬大軍。”
這樣一來，楚國幾乎將十分之一的人口都拉到前線了，五十萬人，加上牲口，每個月都要吃近百萬石糧食，楚國雖富，但倉稟也日益空虛，楚王急了眼，先是從封君身上索糧，仍然不夠，眼下隻能從百姓身上想辦法了。
可百姓也難啊，家裡適齡的男子幾乎都被拉到了前線，亦或是就近當兵守城，二月農忙，隻能由老人和女子下地乾活，已經苦不堪言，眼下楚王又下令各縣搜糧，真是雪上加霜。
春種已經耽誤了，距離夏收還遠，這青黃不接的幾個月裡，該怎麼熬啊？
“我看這大楚國，要完！”
劉季卻沒有像一般人那樣咬牙切齒，痛心疾首，而是露出了笑。
從兩年前，他就知道肯定會有這麼一天了！
他反過來奉勸任敖，彆再為縣尹賣命了，早早回家去躲著，任敖亦早有這種想法。豐沛之人，上百年間，已經在宋、魏、楚之間換了三次國籍，幾乎一代一換，所以國彆觀念極淡。
就在劉季和任敖議論時局之時，劉季家的門扉，卻再一次被叩響了！
而且這一次，還敲得格外急促！還真有點像官吏來捉人的架勢呢！
劉季連忙又要去穀倉裡躲，劉太公則不耐煩地去開門。
“又是誰？”
門一開，卻是一個穿著甲衣，卻丟了兵器，滿臉焦急的楚人小卒，一邊叩門還一邊往裡外看，那邊似乎也亂套了。
劉太公大吃一驚：“阿綰？你不是應在邑上當兵卒守城麼？”
“劉公！還守什麼城啊！”
盧綰滿臉焦慮，叫道：“秦軍打進來了，黑壓壓的，根本擋不住，城頭隻射了一波箭，邑大夫就帶頭跑了，吾等也跟著潰逃，幸好我聽了季兄先前囑咐我的話，見勢不妙就跑！不然已成秦虜，再見不到劉公和季兄了！”
……
二月中旬時，身處淮北大營的項燕，亦接到了秦軍入寇，豐沛淪陷，魯地、彭城告急的消息，不由麵色一變。
“莫非王翦是故意誘我大軍主力在此空待？卻南守北攻，欲席卷東地？”