秦王政二十五年十一月中旬，距離彭澤邑三百多裡外的餘乾，距離城邑兩裡的山隘處，乾枯的竹木塞入灶中，大爐頓時煙熏火燎，粉塵四飛。

上百名或椎髻，或斷發的乾越人正圍在這處冶煉工坊邊，他們如同接力一般，將一筐收集的指甲、頭發一一傳遞，送到穿著皮裙的鑄劍師處，隨即傾倒入爐中，頓時火光更盛，一股焦糊的氣味在空氣裡散發。

“斷發剪爪，投於爐中，金鐵乃濡，遂以成劍！”

在一個椎髻、光著上身的青年人帶領下，乾越人高高舉起雙手，用他們的語言高聲呼喊起來。

青年男子叫吳芮（ruì），乃是餘乾邑主吳申之子，其父年老體衰，入冬後更是患上了病，所以今日的祭劍儀式，便由他代父出席。

餘乾一帶有不少銅錫鐵礦，而鑄劍，這是乾越人的老本行了。三百年前，和徐人南渡彭澤同時，吳王闔閭大霸江淮，統治了這一帶，便勒令乾越進獻寶劍和鑄劍工匠，於是乾將及其妻莫邪便被送去姑蘇，為吳王鑄劍。

據說當時吳王令數千人采五山之鐵精，六合之金英，使童女童男三百人鼓橐裝炭，而乾將莫邪鍛造寶劍，並斷發剪爪，投於爐中，金鐵乃濡，遂以成劍。陽曰乾將，陰曰莫邪，成為天下著名的寶劍……

所以中原人稱呼寶劍為“吳越之劍”，吳國越國則又稱之為“乾越之劍”。

眼下，吳越春秋早已煙消雲散，餘乾水的乾越人，卻世世代代延續著鑄劍的傳統。

劍是乾越男人的第一個妻子，他們每年還會通過雞卜，算好日子，鑄造一把好劍，獻給君長。

眼下，頭發指甲已投入爐中，百餘人開始齊齊吹風裝炭，經過一上午的冶煉，銅錫終於完全消融。

這時候，在眾人崇敬的目光中，吳芮大步上前，接過了工師手中的活，親手將金液傾倒入鑄劍的劍範中！

高溫下，汗水在吳芮古銅色的皮膚上流動，臂膀上的龍蛇紋身仿佛要活過來一般。

這之後，待其數日冷卻、凝固，銅劍就成形了，但劍的好壞，現在仍然不得而知。

“唯願此劍出範之日，能陸斷牛馬，水擊鵠雁，當敵即斬！”

吳芮揮臂高呼，衷心期盼！

至此，他的任務就算完成了，接下來，一切都得交給時間和鬼神的庇佑。

吳芮披上了粗糙的麻布衣，與來觀看鑄劍的乾越人一起返回城邑，炊煙嫋嫋升起，已經到了晚食的時候，眾人似乎已聞到了家中的魚湯稻飯的香味。

乾越人的城邑很有特點，直接建立在餘乾水邊上，沿著河流，是一棟棟竹木建造，上鋪茅草的乾欄式建築，很像後世的傣家小樓。幾根柱子將房屋主體撐離地麵，上麵住人，下麵養著家畜。江南之地卑熱，這種建築卻一年四季都很涼快。

真正的城邑緊鄰這些竹屋，是高丈餘的夯土小邑，這座小邑是二十年前，吳芮的父親吳申帶領本地乾越人修築的，也是餘乾水上第一座城邑。

沿途遇上的乾越人都十分崇敬吳芮，朝他下拜行禮，還有老人拉著他的手感慨道：“二十年前，吾等還在沿著此水遷徙，時常與其他越人部族相攻。多虧了吳君來此，教授吾等修築城邑，聚十餘寨為一邑，自此再也不懼其他部族劫掠！”

餘乾儼然成了乾越人裡最大的部族，日益興旺，眼下吳申一天天老去，一旦他去世，吳芮便將成為新的君長……

城內的建築也多以乾欄式為主，連吳申的府邸也不例外，越人武士手持竹矛守在外麵，見到吳芮歸來，紛紛與他打招呼。

等步入最大的廳堂時，吳芮發現，自己出城這段時間裡，父親卻迎來了幾名客人，此刻正在商談事情……

乾越沒有中原那麼繁雜的禮節，吳芮徑直大步走上前，朝垂垂老矣，很少離開城邑的父親一拜：“父，兒回來了！”

吳申頭發斑白，他雖然是來自吳地的楚人，但如今的打扮與普通越人無異：斷發文身，錯臂左衽。

他自稱是吳國王室之後，原籍江東，因得罪了權貴，被流放到餘乾水，卻沒有死於蠻越的箭下，而是靠著自己的聰明才智和勇敢，通過聯姻，幫助餘乾越人打敗其他部族，修築城池，坐上了乾越首領的位置。

為了讓乾越人臣服，不將自己視為外人，吳申變其服，從其俗，把自己和兒子都作越人打扮，還解釋道：“先祖太伯、仲雍二人出逃蠻越，便入其鄉而從其俗，象當地蠻人一樣身上刺滿花紋、剪斷頭發，如此方能建立吳國，吾等既已離夏，作越俗有何不可？”

不過，吳申早已沒了昔日的年富力強，他虛弱地裹在一塊羔裘毯子裡，冬天怕寒，夏天怕熱，與十一月還穿著短衣，赤腳行走的吳芮形成了鮮明對比，他是真的老了。

“阿芮，見過貴客。”

吳申雖然身體日益羸弱，但智慧卻絲毫沒有減少，知道什麼人得罪不起。

吳芮打量來客，發現其中一個是穿著楚式袍服的士人，吳芮知道他叫徐舒，是彭澤邑人士，前幾年來過一次餘乾，會說越人之言。

“數年不見，小君子已成人了。”

徐舒笑嗬嗬地與他套近乎，但吳芮卻對另外一人更感興趣。

那人身穿甲胄，頭上戴著梯形板冠的軍吏，正襟危坐，其發式，其甲胄，是吳芮在途徑餘乾的楚國將吏身上從未見到過的，不由多瞅了幾眼。這人卻是黑夫的手下利鹹，他也在打量吳芮。

吳芮坐下時，三人商議的事情也接近了尾聲。

徐舒拱手道：“司馬要吾等說的話，已轉告吳君，吳君以為如何？”

吳申笑道：“區區小邑，豈敢違抗大國？但出兵之事，且容我思慮思慮，我雖掛名乾越長老，可每逢大事，還是要先詢問各部。”

利鹹這時候開口了：“司馬耐心不多，大軍進攻番陽在即，若吳君不做秦國的子民，那便是秦軍的敵人！”

此人竟敢如此與父親說話，吳芮頓時大怒，欲拔劍而起，卻被吳申一個眼神瞪回去了。

待二人走後，他頗為不滿地說道：“番陽君雖然每年都派人來收取好劍十柄，乾戈五十副作為賦稅，但那些楚國大夫也對父親恭恭敬敬，此人卻直接出言威脅，何不殺了他！”

吳申卻咳嗽一陣後，搖頭道：“擔心的事，總算是來了，你可知那軍吏是何人？”

“是父親曾與我說過的……秦人？”

吳芮生於餘乾，沒有出過遠門，所以外麵世界的一切，都是父親向他轉述的。

吳申道：“然也，秦人許諾，若我選擇歸服，出兵協助那秦國司馬攻番陽，秦國便承認我是餘乾的邑主，可以子孫相傳，並按照秦國統治蠻夷的舊例，在賦稅上有所減免……”

吳芮不樂意了：“此城是父親所建，以父親為君長，也是本地乾越人擁戴的，何時需要彆人來承認了？番陽君便不敢如此威逼父親。”

吳申卻歎息道：“吾兒不知，過去番陽君不敢動我，那是因為，餘乾與其勢力難分勝負，但秦國卻不一樣。”

吳申是江東吳人，曾做過春申君門客，待到春申君倒台，他才遭到牽連，落魄地被楚相李園流放到餘乾，所以有幾分見識，知道秦國的強大。也明白，楚國都驟然覆滅，小小餘乾城邑歸入秦的統治，隻是時間問題。

“過去二十年，我與番陽君、彭澤君、上贛君、尋君、揚越、廬陵梅氏等，不過是池塘裡的小魚小蝦，尺寸相當。但現如今，卻有一條大鼉（tuó）闖入池塘，將楚國這條大鯨開膛破肚，將尋君、彭澤君一一吞吃，接下來，就輪到番陽君了。而做秦的臣屬還是秦的敵人，餘乾也必須做出抉擇……”

徐舒好言相勸，並帶來禮物，而那利鹹則直言威脅，兩人一軟一硬，他不得不就範。

思索再三後，吳申決定答應利鹹和徐舒的要求，派一千乾越人，去配合秦軍攻打番陽。

按照秦人方麵的要求，雙方將在半個月後的十二月初一，帶兵在贛水、番水、餘乾水三江彙聚之處會盟，共商攻番大計……

利鹹滿意而歸，去向已從彭澤出發的黑夫回報，徐舒則留下接洽消息。

“我久病難以離城，便由你替我去與那秦軍司馬會麵。”

臨行這天，吳申囑咐自己的兒子道：”吾兒年輕，血性正盛，但為父已老，你遲早要擔起餘乾大任，故此去一定要事事謹慎，不可冒失！“

吳芮雖然口頭上答應得好好的，心裡卻依舊有些不服，覺得父親是真的老了，被兩個人幾句話嚇了嚇，就心生怯意。

他摸著自己剛去鑄劍爐處取出的利劍，這是難得一見的好劍，寒光陣陣，吹發可斷。

吳芮的驕傲和自得，也如同這柄利劍一般，是這二十年的生活點滴鑄造而成的，他不知道秦國有多強，隻知道在餘乾水上，在乾越之中，他們父子說一不二！

他暗暗想道：“若是秦人真這麼強大，為何還要借助吾等之力去打番陽？我倒是要看看，那些秦人，有何了不起！”

吳芮沒想到，自己這次出行，徹底知道了什麼叫人外有人，天外有天……