“敢言於庶長，前方十裡，便是武關！”
小亭舍的亭長態度恭敬，黑夫點了點頭，讓他燒熱水出來洗了把臉，對著攜帶的銅鏡看了看，總算不顯得風塵仆仆了。
如今是秦王政二十六年春一月上旬，經過半個多月的跋涉，黑夫一行十餘人，六輛馬車總算出了南郡、南陽郡，抵達了入關前最後一個亭舍。
所謂關中，指“四關”之內，即函穀關、散關、武關、蕭關。雖然函穀關是從山東入關中最主要的通道，但從南郡出發，還是武關方便些。黑夫沒記錯的話，曆史上，劉邦也是走這條道入關的。
黑夫讓自己的禦者桑木喂飽馬匹，又叫堂弟彥則再檢查一遍過關的驗、傳，除了行李外，其中幾輛馬車拉著的，可是兩千斤紅糖呢……
彥把所有需要的東西都拿出來重新查看，又笑道：“有左庶長的符節，難道守關的軍吏還敢攔下吾等不成？”
黑夫板起臉，嚴肅地說道：“且不說我這左庶長在南郡是高爵，入了關，便算不上什麼。再者，入關可不是小事，待會關卒會檢查嚴格，出了紕漏，我也不會管你！”
“這該如何是好？”
被黑夫一嚇，彥臉色瞬間就白了，他隻是在安陸做點小生意，在鄉黨麵前能說會道罷了，卻從未出過安陸，更彆說入關至鹹陽了。
黑夫拍了拍他：“你運的又不是金鐵兵器等違禁之物，怕什麼？待會如實說就是了。”
稍事休息後，一行人再度啟程，他們走的，乃“武關東道”。這是沿著丹水河穀開辟的道路，東接熊耳諸山，從南陽盆地到這裡，越往西走道路越狹，數百裡內，普遍是大山長穀，狹窄難行。
不多時，在越過一個山隘後，武關赫然出現在眾人眼前。
卻見此關城建立在峽穀間一座較為平坦的高地上，北依高峻的少習山，南瀕丹水。關城用土築成，亦有磚石為基，牆垣長兩裡，延山腰盤曲而過，幾乎嚴絲合縫地將入關的道路完全堵死！
秦國為了扼守此地，還專門設置了一個“武關都尉”鎮守，有兵卒五千。
此時仰望武關，黑夫不由暗讚：“扼秦楚之交，據山川之險。道南陽而東方動，入藍田而關右危。武關巨防，一舉而輕重分焉，誠哉斯言！”
他們並不是孤獨的行者，前方將近一裡的道路，都是等待過關的商旅、官吏，揮汗成雲雨，車馬揚塵埃。
其中左邊是民道，右邊是官道，中間的通道，則留給郵傳之吏出入。光是站在官道一側等待的間隙，黑夫已經看到十餘騎連續不斷地飛馳出入，大概是遞送各郡縣文書、軍情的吧。
關中，相當於秦的肺腑，而這些道路，好似血管。
黑夫雖然一副不管彥死活的模樣，但還是讓他與自己同時入關，終於輪到他們時，黑夫便上前出示了南郡發給自己的符節、驗、傳，還有秦王令他入鹹陽的諭書。
雖然有左庶長的爵位和秦王的諭書，但黑夫還是受到了嚴密的排查，問詢趕來的一個百將先對他說了抱歉，隨即開始讓手下人分作幾隊，分彆檢查黑夫隨員的驗傳，以及車上拉著的貨物。
“這是何物？”
掀開輜車上的席子，關吏拿起一塊馬蹄狀的褐色紅糖問道。
“是南郡安陸縣的特產，叫紅糖！與飴餳類似。”
彥笑著交待完後，又按照黑夫的囑咐，加了一句：“這是左庶長呈送給大王的貢品！”
那百將點了點頭，看著黑夫笑道：“左庶長，我可否驗驗？”
“請便。”
黑夫想乘此機會看看彥能不能當得起這上百萬錢的生意，扔下一句話後，便上前與今日輪值的率長攀談起來。
於是，彥隻能自己應付關卒們了。
卻見那百將將馬蹄狀的紅糖塞到嘴裡，咬了一塊，不由瞪大了眼，他本以為是和飴餳一樣的淡甜，誰料卻甜得發膩，讓人滿口生津……
“好甜！”他不由說了一句。
其他百將、屯長也聞詢過來，腆著笑問自己能不能也嘗嘗。
這時候，彥似乎也不緊張了，拿出應付縣上市吏的笑容：“這紅糖在鹹陽，一小塊能賣上百錢，諸君，這算索賄麼？”
眾人聽說這麼貴，嚇了一跳，那個百將甚至要將咬了一口的紅糖放回去，卻被彥阻止了：
“這可是進獻給大王的，若是送到宮中，被發現上麵咬了一口，有個牙印，這又算什麼罪過？諸君要嘗的話，請將這塊糖分食了罷！”
等彥順利過來後，黑夫欣賞地看著他：“你雖是第一次入關，卻應對的不錯。”
又讚道:“關中話也學得不錯。”
“做小商販時，類似的事沒少見。”
彥摸了摸後腦勺道：“秦吏畏懼律法，敢暗中占小便宜，卻不敢公然索賄。至於關中話，一年前左庶長就囑咐我找人學了。”
他不由佩服起黑夫的高瞻遠矚來。
他們沒有被要求納稅，除了黑夫說這是“獻給大王的貢物“外，還因為正月（十月）時，鹹陽頒布了一條命令，說是今年從關外入關者，免征關稅！大概是要為全國性的墮關梁，對往來人員幾而不征做表率吧。
不過，黑夫他們人、貨沒事，但馬匹卻仍然落在後麵，被一群關卒手持艾草等物到處熏，味道十分嗆人。
“這是例行的檢查。”
守關的率長對黑夫道：“律令有言，關外客來者，以火炎其衡軛，並檢視牛馬，勿使騷馬入關……”
黑夫知道，所謂“騷馬”是馬身上的一種寄生蟲，為了防止關外的車馬帶入這種牲畜疾病，凡是入關的車馬都要用火熏車衡、軛及駕車的皮帶。
人也一樣，武關、函穀等關專門有醫者坐鎮，但凡入關之人，一看就有疾病的，哪怕是頭疼腦熱，都會被攔下，以免將傳染病帶入京畿之地。
“這麼嚴格？”
黑夫不由感慨：“這年頭入關，跟後世進海關檢疫，有得一拚啊！”
好在，黑夫的馬匹在桑木悉心照料下，沒有任何問題。
經過這嚴格的檢疫，黑夫反而有了一種的確有進入首都地區的感覺，而不是隨隨便便去什麼地方。
關中，那是秦國的心腹之地，雍州之地，崤函之固，亦是八百裡秦川，是這時代真正的“天府之國”。
不知在那裡，他又將看到怎樣的奇景？
“請左庶長入關。”
一切都沒有問題，守關的率長向黑夫作揖，隨即，他身後的兵卒也讓開了道路，兩扇厚重的關門在黑夫麵前
黑夫坐在車上，隨著車輪滾動，進入了武關城門洞的陰影，隨著前方越來越亮，他心中也暗自期待道：“關中……”
“我來了！”
……
就在黑夫踏入關中土地的同時，遠在數千裡之外，位於泗水郡和東海郡交界的下相縣，隱蔽在山林之間的項氏莊園內，一身楚服的項梁生氣地拍了案幾，對眼前的少年吼道：
“讓你入學室學書，沒有學成就不學了，還把夫子毒打一頓。我以為你厭文好武，便請燕趙名劍士教你學劍，你又整日偷懶，聽說還弄壞了劍士的兵刃！”
“難道我項氏一族的長孫，竟是文不成、武不就之輩？你難道忘了楚國是如何滅亡的，忘了汝祖、汝父為秦所戮的仇了？”
“籍不敢忘！”
年紀小小就不再紮總角發鬟，而是換了椎髻的少年跪在地上，垂著頭，頓首後，對自己的季父道：
“隻是籍以為，書，足以記名姓即可，何必學成一手文章的儒生？劍，一人敵也，籍雖才弱冠，卻已能敵三人，他日敵十人百人不在話下，亦不足學！”
項梁沒料到他會如此回答，愣住了，半響才道：“那你想學什麼？”
少年猛地抬起頭來，雖然他才十二歲，卻長得虎頭虎腦，一對英武劍眉下，是充滿恨意的雙眼！
那是對秦國，對秦吏的恨!亡國破家之恨!
帶著熊熊燃燒的恨意，少年項羽一字一句地說道：“丈夫，當學萬人敵！”
……
離開下相，順著蜿蜒流淌的泗水往上遊走，過下邳，經彭城，最後到了沛縣附近。河流東岸，交通要道處，有一個叫“泗水亭”的小亭舍。
與南郡安陸縣湖陽亭的前不著村後不著店不同，這裡不僅挨著裡閭，還有兩家酒肆，分彆是王媼、武負開的，因為競爭關係，二女平日裡都是橫眉冷對，頗不相善。
然而這一日，王媼酒家中，王大娘忙著張羅飯食，而對麵頗有姿色的武負則關了店肆，巴巴地跑過來幫忙。
原來，今天兩家酒肆，同時被新上任的泗水亭長包了場……
這新亭長，名叫劉季。
留著一把美須髯的劉季不同往日做遊俠時的落魄，今日他赤幘著冠，披甲帶劍，腆著肚子，箕坐在上席。還攬著剛認識的情人俏寡婦曹氏，接受手下的求盜、亭父、亭卒，還有自己的好兄弟任敖、盧綰等人的恭賀，麵上滿是得色。
“想不到，我劉季往日隻被官吏攆著走，也有當官的一天！”
過去一年多，沛縣經曆了翻天覆地的變化。
依照秦國多年來的政策，秦軍摧毀舊有的楚國地方政府，設置泗水郡管理。泗水郡和沛縣，迅速按照秦的什伍製度，重新編製鄉裡社會，五家一伍，十家一什，登記人口財產，征收賦稅和兵役勞役。人人固定在戶籍所在的土地上，鄰裡之間互相監督連坐，不得隨意脫籍流動。
在這種新製度下，受影響最大的，就是無業遊民了，尤其是遊俠兒，遭到殘酷打擊，幾乎失去了生存的餘地。
時局變遷下，遊俠劉季麵臨重大選擇，要麼納入新的體製當眾，固定居所職業，重新做人。
要麼逃亡，成為秦國法外的亡命罪人。比如劉季過去追隨過的魏國縣俠張耳，在秦軍攻占魏國後，馬上就成了秦國官府通緝的對象，隱身逃亡，不知去向。
從外黃之戰起，劉季就對今日早有預料，沒有絲毫猶豫，這個識時務者選擇了浪子回頭。
但他懶得聽父母的話，老實務農，竟然大著膽子，打起了做官的主意！
“就你也能為吏？”老爹劉太公當時就是這語氣，打死也不信爛泥能上牆。
然而，劉季又賭對了，楚國統治時期做官無門的他，終於趕上了好時候！
按照秦國的官製，新來的縣令、縣丞、縣尉，是秦國從本土調來的。但地方小吏，則多由本地人擔任。
地方小吏的入仕，有多種途徑，可以由軍隊的軍吏轉任，可以由地方依據一定的財產和行為標準推薦，也可以通過“試吏”選拔。
劉季今年已經三十五歲了，在老家豐邑是名聲很臭的老光棍，推薦出仕，需要德行和鄉裡的稱譽，他混不上，於是隻能選擇考試出仕。
他靠在縣裡做獄吏的任敖關係，尋了一些秦律來摘抄，背誦。
劉季小時候被父母寄予厚望，是學過識字的，他花了半年時間，總算把黑夫多年前曾背得滾瓜爛熟的《盜律》《賊律》《捕律》《囚律》《雜律》《具律》，以及《傳食律》《行書律》讀得七七八八。並參加了十月份在沛縣的律令考試，雖然也有錯的，但好歹勉強及格。
亭長作為武吏，還要求會劍術，通五兵，這就是劉季長項了。
於是，一月份時，他便被任命為泗水亭亭長。
泗水亭長，大小算是一地之長，一手持簡牘命令，一手持捆人繩索，手下還有兩三名下屬丁卒供使喚，十裡之內，人人敬畏他，可不威風！
眾人閒聊了一會，酒肆門外，響起了一個大嗓門的聲音。
“季兄，二三子，肉來了！”
一個二十歲上下，留著絡腮胡須，滿手油花的屠夫走了進來，手裡還拎著剛燒好的兩根狗腿。
他叫樊噲，是沛縣的狗屠，也是劉季做遊俠時認識的小兄弟。
“阿噲快坐下，就差你了！”
劉季是眾人的老大，他讓樊噲就坐後，一隻手攬過曹寡婦，親了她一口，隨即哈哈大笑著，高高舉起了陶酒盞！
“二三子，入仕前的劉季，是鄉裡遊俠，遊俠雲遊四方，結交朋友，講究義氣！”
“如今做了官府小吏，得受為吏之道、秦國律令的諸多管束，不得再胡作非為。為吏公務在身，四處浪蕩是不行了……”
嚴肅地說了兩句後，老流氓忍不住了，又原形畢露，俏皮地笑道：“不過，酒還是要喝，朋友還是要交的！”
“說得好！為劉亭長賀！”
求盜、亭父、亭卒，以及任敖、盧綰、樊噲等人也舉起酒盞，與劉季對飲，哈哈大笑起來。
酒雖是粗糙的劣酒，但下到肚子裡卻也暢快，劉季滿飲數盞後，由著曹寡婦幫自己擦去濃須上的酒水，伸手摸著自己的赤幘，感慨萬千地說道：
“從今天起，我，也是秦吏了！”