黑夫篤定，喜自此之後，定能名揚天下，是太過樂觀了，作為一個得罪皇帝的罪吏，喜一路上所受更多的，是白眼和慢待。
好在得了葉子衿安排的二人照料，衣食好歹有保障，押送的獄卒知道這罪吏與昌南侯交情莫逆，也不敢苛待，進入隴西郡後，喜居然還得以坐在車上，不必忍受徒步跋涉之苦。
八月中時，一行人來到清澈的大河邊，名為“金城”的小邑處。
“喜君，過了此地，便是張掖郡了。”名叫“馳”的獄吏如此告訴喜，他是負責此次押送的吏，去過張掖兩次，輕車熟路。
喜點了點頭，他聽說過，二十七年時，陛下西巡，聽巫祝言西王母事，有意西拓，遂使黑夫、李信為之祭河源。
那黑犬白馬二人在積石山獻上二牢後，就跑到這一帶，黑夫在此看到了西羌人的薅羊毛之術，將之嫁接到北地郡。不曾想，羊毛，竟成了帝國北方邊疆諸郡的支柱產業，一件件厚實且粗糙，還散發著些許臭味的羊毛衣，不僅讓戍守軍士再無凍寒之患，更走入千家萬戶，成了北人必備的過冬之物。
而李信是位銳意進取的將軍，他看出此地西有西羌之利，控扼大河上遊，又迫近月氏，是兵家必爭之地，遂令兵卒在此掘土築城，因為掘到了不知什麼時候什麼人埋下的黃金，遂命名金城。
現如今，經過數年發展，金城已十分繁榮，尤其是過河的渡口處，每日都有來自鹹陽的徭役、戍卒排隊過河，他們奉命去修築長達千裡的馳道，以及上百個亭障。
而對麵也不斷有船隻泊來，載著來自西域的奇異物產、駝鈴陣陣的商隊，甚至是胡人小邦的使團……
與喜他們擦肩而過的，便是一支在秦軍士卒引領下，東張西望的使團，卻見他們頭發卷曲而黝黑，鼻梁挺拔，胡須濃密，衣著竟是一整塊布披在身上，一直從肩膀垂落下膝蓋以下。
中原人與蠻夷戎狄，衣著習俗有異：東方曰夷，被髪文身；方曰蠻，雕題交趾；西方曰戎，被髪衣皮；北方曰狄，衣羽毛穴居……
然而眼前的異鄉人，卻是第一次見，與傳統意義上的蠻夷戎狄皆不同。
“應是西域胡人，那些胡邦，衣裳言語，千奇百怪皆有之。”
獄吏馳如是說，後來他們一問，果然是西域來客，一個名叫“大夏”的邦國使團，要入鹹陽朝見秦始皇帝。
“大夏？不是太原彆稱麼，陛下還稱大秦疆域‘北過大夏’。怎麼西邊也有？”
喜有些被弄糊塗了，但也未深究，直到這時，一行人才算真正深入邊陲。
但眼前的河西張掖，與喜想象中遍地枯石，絕無水草的荒蕪沙漠，相差甚遠。
呈現在他麵前的，是一片雪山下的水草富饒之地，森林中，馬鹿、獐子飛影掠過，草原上，牛羊成群結隊，它們是關中牲畜的主要來源。
而在發源於雪山的河流灌溉下，兩岸多有屯田，眼下正值粟熟，來自中原的一萬戶移民正在完成豐收。
不過，乾活的仍以婦孺居多，男人們則騎在馬上，手持矛戟，巡邏在剛建立數年的移民村邑周圍。遠處山崗上出現的人馬影子，會讓他們緊張兮兮，立刻敲鑼警告，頃刻間，不管男女老幼，全民持械，鼓噪之聲大作，遠山的騎從，這才消失不見……
事後一問緣由，喜才得知，這裡並不安全，來自湟中的羌人不時出沒，掠奪農民們積累一整年的財富。那些羌人各有君長，沒有統一約束，騎在馬上呼嘯而至，得手後又席卷而去，難以製止，如今已成張掖東南部的大患……
“李將軍也派人來保護，甚至數次深入湟中，剿滅羌部，但這群天殺的羌人，像是聞到血味的野狼似的，怎麼殺都殺不完。”
一個被羌人奪走妻兒的邊地移民有些悲憤地告訴喜，他們現在隻能自發組織起來，全民皆兵，與之對抗。
喜隻是一個謫貶罪吏，他能做什麼？隻希望沿馳道修築的烽火台，還有不斷從中原調派至此的駐軍，能保護這些黔首。
旅程繼續向前，渡過黑水河後，治安略有好轉，由於祁連山餘脈的阻隔，西羌人已無法深入至此，但黑水下遊的豬野澤，仍然盤踞著月氏五部之一的“休密部”。
作為唯一投降秦朝的月氏人，休密部被允許保留領地，但眼下，他們的存在，已同湟水西羌一樣，對馳道構成了威脅，據說李信將軍，已有將他們再度遷徙之意。
最終，到九月中時，喜終於抵達了張掖郡首府，昭武城。
押解他的獄吏已第三次來此，他告訴喜，相傳這座城邑的建造，還有一個故事：逐水草而居的月氏部，一次狩獵來到這塊水草茂美的地方，月氏王騎在高大的馬背上向南遠眺，巍巍祁連白雪皚皚，向北一瞅，綿綿合黎青翠欲滴，嫋嫋霧嵐中百鳥和鳴，山腳下濤濤弱水一瀉千裡，令他心旌搖曳。
於是月氏王率領部族在茂密的蘆草叢中放馬狂奔，忽然，一對交配的馬鹿躍入他的眼簾。月氏王看見這對高大的馬鹿，十分狂喜，不便帶著部眾，張弓如月，引箭如飛，向雙鹿射去。
但接著，那兩隻馬鹿，竟踩著祥雲飄向空中，頃刻消失在白雲藍天之間……
鹿雖未獵到，但馬鹿消失的地方，卻成了月氏人定居之所，月氏王抓來西域城邦的奴隸，在他們勞作下，一座城邑拔地而起，取名“昭武”。
如今，昔日引弓數萬，獨霸河西的月氏已滅亡，月氏王被李信砍了腦袋，部族或逃或亡。李信則鳩占鵲巢，秦人移民也隨著馳道，慢慢遷徙到此，徹底改變了昭武城的人口結構，如今城內半數已是秦人。
在昭武城外，喜也終於見到了決定他未來命運的征西大將軍，定遠侯李信。
與李信的初次會麵是在弱水邊遊獵的營帳，李信高坐一張虎皮之上，身邊是兩個侍酒的美豔胡女，高鼻深目，喜進去時，她們正在為李信奉上精致的於闐白玉盞，接著將冒著寒氣的觥蓋打開，用金勺將帶著甘甜之香的暗紅色液體鑰出，緩緩斟入盞中，再含情脈脈地雙手奉上。
這是西域送來的葡萄酒，在鹹陽是十分名貴的飲品，但在李信這，卻跟喝水差不多……
但這副悠然享樂的做派，讓崇尚極簡主義的喜大皺眉頭。
在喜眼裡，李信是和黑夫完全相反的人，黑夫厚重，李信銳利；黑夫事事謹慎，李信不拘小節；黑夫節製己欲，李信及時行樂；黑夫打仗慫為先，喜歡結硬寨打呆仗，李信好用奇兵，他自己，就是用來刺穿敵人的劍尖。
還有，黑夫麵黑，李信發白；黑夫被叫做黑犬，李信則被譽為白馬……
但李信，亦有一種黑夫不曾有的，醉臥沙場君莫笑的豪情直爽！
“喜？我聽說過。”
李信輕輕搖晃白玉盞，一旁的胡女還伸手為他擦去嘴角酒漬，酒汁鮮紅，猶如人血：“你的名聲，比你本人來得更快。”
“有人說你誹謗中傷陛下？又有人說你直言進諫，一心為公，因此被貶，你說，我該信誰的話？”
“都不可信。”
喜不卑不亢：“若為法吏，當自查信證據，不可輕信罪人言辭，將軍請自度。”
“果不其然，的確是位直吏。”
李信笑了起來：“既然你精通律法，那就在軍中，做軍法吏吧！”
喜有些發愣，軍法吏？那是百石的小官，雖然相比喜曾經的職務不算什麼，但他現在是待罪之身啊，直接任命為吏，不要緊麼？
李信的理由，卻讓喜哭笑不得，更加堅信，這位定遠侯，是真醉了。
“我喜歡你這名，喜，喜氣！”
李信指點著喜，起身倒了一盞葡萄酒遞給他：“正好近來，張掖郡也有一件大喜事！你來的路上，可遇上大夏使者了？”
“大夏使者？”
喜拒絕了酒水，卻想起一個月前，在金城渡口遇上的，披著一塊垂膝之布當衣裳的一群胡人。
“不負數載苦尋，上千人倒斃大漠啊！”
李信今日心情甚佳，他將手中美酒高高舉起，嗟歎道：“吾等找遍了昆侖、北山，都未尋覓到西王母邦蹤跡，直到在蔥嶺以西造訪大夏，他們竟知道，西王母邦的下落！”
美酒美人相伴，異域建功立業，鬱結多年的心結，總算被鬆開了一絲縫隙！
“李信這一次，總算未再辜負陛下厚望！”