直到他的腳步聲消失在門外，我仍站在原地, 有些怔怔。公子的提議其實甚好。我有了充足的理由, 可以光明正大地離開桓府去找曹叔, 直到把事情辦好了才回來。申時以後, 路上便要戒嚴。故而事不宜遲，我應當現在就去準備，在公子離開之後就出門。但想著這些，我卻心猿意馬。今夜最凶險的地方, 毋庸置疑就在宮城之內。心裡一個聲音道, 隻要守住內宮, 荀尚斷無翻身之機。你眼下最為緊要的，是與曹叔會合, 合力取回祖父的書。可另一個聲音又道, 就算勝算已分，內宮中說不定仍有惡戰, 公子此去已有赴死之誌，萬一……——“聽話。”公子方才的聲音猶在耳畔。冤孽……心中長歎一口氣, 我將心一橫，走出門去。*****公子將管事叫來, 將府中的事務交代了一番, 方才登車。當我氣喘籲籲地跟著坐進車廂之內時, 公子瞪著我，滿是驚詫之色。“你來做甚？”他皺眉道。我將額頭上的汗拭去，鎮定道：“我說過, 隨公子入宮。”公子冷下臉，不與我多言，拉開車幃：“林勳！”“我方才卜了一卦，公子莫不想知曉是凶是吉？”公子愣住，看向我。我也看著他，麵帶微笑。那雙眸中的銳利之色終於收起，公子看著我，無奈地坐了回去。“公子。”這時，林勳走了過來，問，“公子喚我？”“無事。”公子道，“上路。”林勳應下，未多時，馬車轔轔走起，離開了桓府。風從車窗外吹進來，一陣清涼，將我方才疾奔出來的汗氣吹散。公子打量著我，目光奇怪：“院中到府前又不遠，你跑這般著急做甚？”我不以為然：“公子不覺得遠罷了。”這自然是敷衍他的。因為我追出來之前，還去了後園一趟，把那石榴樹的枝條撥到了另一邊，將最上麵一截折斷。這是我與曹叔約定的另一個暗語。任何一方遇到了意外，恐不能按時會麵，便以此為標記。另一方到了時辰可不必死等，相機自行動手。曹叔辦事我一向放心，就算沒有我，他應該也會照先前計議，將祖父的書取出。當然，我並不想將此事全交給他，須得再做打算……我望著車窗外掠過的街景，暗自深吸一口氣。隻見外頭，行人已經稀少，陽光的顏色也變得暗紅，耀眼而詭詰。桓府離宮城並不遠，過了闔閭門之後，再前行不過一刻，便是宮城的西門。公子出入宮禁乃是稀鬆平常之事，宮門雖盤查重重，但衛士對桓府車馬早已熟識，公子露了露臉，即許放行。而宮中的人對今夜的謀劃顯然也保密周到，守衛宮門的士卒和郎官如往日一般神色輕鬆，待得公子馬車過去之後，又站在路邊先聊起來。公子一路不曾說話，我看看他，有些好奇。“公子怎不問我那卦象是凶是吉？”我問。公子看我一眼，不答反問：“你果真卜了卦？”又被他看穿。“自是卜了。”我嘴硬道。公子不緊不慢：“那也必是吉。”“公子怎知？”“若是凶，你怎會自己也跟了來？”我愣了愣，啞然而笑。這的確是我急中生智生出來的破綻，公子近來真是眼力精進，想來我日後要繼續哄騙他，須得更小心一些。公子並無慍色，歎口氣，問我：“你為何定要跟來。”我看著他，眨眨眼：“我既是公子的貼身侍婢，自當跟著公子，怎可棄公子不顧？”公子顯然對我這話很是滿意，唇角揚起。“霓生，宮中雖凶險，但你躲在我身後，我必可護你周全。”他說。這話他也不是第一次說。我笑了笑：“知曉了。”*****沈太後的永壽宮，在宮城之北，與皇帝的太極宮相望，暮色下，梁上的朱漆甚為鮮豔。我隨公子下了車，拾階而上。大長公主正陪著沈太後坐在堂上，對於公子的到來，皆驚得說不出話來。“孫兒拜見外祖母。”公子上前行禮，一如往常，“外孫聞得太後身體不適，又見母親遲遲未歸，心中牽掛，便過來探望。”他神色自若，全無沉重之態。太後和大長公主卻毫無欣喜之色。“我身體已是大好，天色不早，宮門還要下鑰，你早些回去才是。”太後道。公子卻笑了笑：“外祖母上次還說這殿中空蕩，孫兒等可過來住上兩日無妨。今日孫兒來此，外祖母怎又說起了規矩？”這話出來，太後一時無話。我朝四周望了望，隻見服侍的幾個內侍宮人，有兩三人是我從前見過的，其餘卻是陌生麵孔。大長公主目光不定，少頃，笑了笑。她對太後道：“元初一片孝心，亦是難得。他這性情母親莫非還不知？最是執拗，趕也趕不走。母親今日便索性讓他留下，多個人解解悶也好。”太後看著她，又看看公子，好一會，長歎一聲。“如此，你留下便是。”太後道。公子亦露出笑意，向太後一禮：“孫兒遵旨。”有人監視在側，眾人雖心懷鬼胎，卻隻能聊些無關痛癢之事。太後頗為沉著，應許公子留下之後，她心情似乎變得甚好，恢複了往日的慈愛之色，讓近侍給公子呈上各色小食，又問起他近來之事。在家做些什麼，看了什麼書雲雲。公子一一答來，神色從容。“這可是上次跟你入宮的那個侍婢？”太後忽而看向我，道，“叫……什麼生？”大長公主掩口而笑，道：“母親好記性，正是她。”我隻得上前，向太後行禮：“奴婢雲霓生，拜見太後。”太後看著我，微微頷首。“我記得，就是她，可為元初擋災？”她問大長公主。大長公主答道：“正是。母親上回還給了她賞賜。”太後露出笑容，看著我，目光中彆有意蘊。正在此時，外麵的內侍來稟報，說桓瓖來了。他一身殿中中郎的打扮，身上覆著鎧甲，風塵仆仆。看到公子在此，他也露出訝色。桓瓖亦時常跟隨家人到太後宮中走動，見禮之後，並無客套。“元初也在？”他說罷，看我一眼。“元初惦念太後身體，今日留宿宮中。”大長公主道，“你不在殿中值守，來此何事？”桓瓖笑了笑：“倒是巧。侄兒也是聞得太後身體不適，瞅著間隙過來看看。”太後莞爾，對大長公主歎道：“自聖上臥病，我常憂思不已，如今看到這些後輩如此孝順，方覺寬慰許多。”大長公主嗔道：“母親哪裡話，後輩一向孝順，又不是頭一日。”寒暄一陣，桓瓖起身說還要到彆處宮室巡視，向太後行禮請辭。太後道：“如此，你去吧。元初，送一送子泉。”公子應下，站起身來，與桓瓖一道往殿外走去。夕陽在天邊墜墜半掛，隻剩下了半邊臉。晚風吹過殿前寬闊的空地，頗有幾分涼意。桓瓖不著痕跡地瞅了瞅身後，看到隻有我跟著，似乎放下心來。他的聲音從牙縫裡出來，低低道：“你當真不怕死？”公子一臉無所謂。他不多廢話，道：“太後宮中的那些奸細乃是妨礙，外麵一旦生事，隻怕對太後不利。”桓瓖道：“我已安排妥當，過不久，便會有人收拾。”“哦？”公子看著他。桓瓖道：“太後宮中的衛尉少卿戴芾是自己人，鋤奸拱衛之事早已議定，可為托付。”公子頷首。桓瓖又道：“若有事，戴芾知道如何尋我。”公子：“知曉了。”桓瓖卻轉向我，目光意味深長：“不過有霓生在，想來不必擔憂你的性命。”“她在不在皆不必為我擔憂。”公子道：“倒是你，今夜隻怕要涉險。”桓瓖一笑，不置可否。“元初，”他忽而有了些感慨之色，“許多人以為我當上了殿中中郎之後，兢兢業業，不再是紈絝。”“哦？”公子道，“可喜可賀。”桓瓖拍拍公子的肩頭，目光裡藏著興奮：“可他們不知道，這殿中之事，才是天下最有趣的。”說罷，他笑笑，自顧而去。*****天色越來越暗，入夜之後，宮中如往常一般點起了燈。太後宮的地勢略高，往外張望，隻見殿宇屋簷層疊，一片燈火閃閃如星，甚為壯觀。太後染了些風寒，加上年事已高，用過膳之後，大長公主便陪著她歇息去了。我跟隨著公子，也陪在一旁。太後宮中有衛尉、少府和太仆三卿，皆是多年的老人。其中，太仆卿褚源和少府卿何讓是跟隨太後多年的老人，而衛尉卿韓舒則是荀尚新進委任，掌太後宮戍衛。太後回寢宮歇息時，三卿皆來問安。韓舒曾在荀尚幕府中用事，我跟隨公子出征河西時，曾見過他。而桓瓖提到的衛尉少卿戴芾，是韓舒的屬官，立在一旁，五短身材，相貌平凡無奇。大長公主一貫的甜言蜜語之態，就算不久之後就要下狠手，也仍然對韓舒等荀尚黨羽和顏悅色，稱其為保太後安康夙夜戍衛勞苦功高。說到動人之處，還令人給他們賜下財帛和酒食，以為犒賞。韓舒等人對此頗為受用，對大長公主的賞賜欣然收受。戴芾動手，就在戌時二刻。因得大長公主的酒食，韓舒等人全無防備，被拿下時，還以為是要架著他們去歇息，嘴裡喊著“我未醉”，然後，就被堵上布，捆了起來。要抓捕的人早已定下，不僅韓舒和他的手下，就連荀尚派來的內侍和宮人，都在毫無防備之時被人拿下，捆了總共三十餘人，儘皆扔在偏殿裡。宮門早已下了鑰，太後精神矍鑠，全無方才的病弱垂老之態坐在堂上，將戴芾任為永壽宮衛尉卿，率衛士把守各處門戶。不久之後，一名內侍自宮外匆匆跑來，向太後稟報，說慶成殿亦已動手。是夜亥時，左衛殿中將軍庾茂與右衛殿中將軍程斐奉太後詔書來到慶成殿前，宣讀了荀尚的諸多罪狀，令免去太子太傅等一應官職，保留爵位，離宮回府等候發落。荀尚聞言，自是驚怒不已，要去殿前理論，被身邊謀臣攔住。眾人皆言此乃太後和皇後之計，荀尚一邊令人鎖死各處入口，一邊與幕僚緊急商議，往東宮和宮外各處宿衛報信。然而殿中諸將率宿衛四百餘人，已經將慶成殿各處通道阻塞，出去不得。永壽宮中也沒有人歇著。太後宮的宮衛原本就不多，隻有五十餘人。如今又因為翦除荀氏黨羽，去了一半。剩下的人手，要守衛偌大的宮室，乃是捉襟見肘。殿中諸將雖是倒荀這邊的人，但他們要守住整個內宮，亦無暇分兵過來。永壽宮隻得打開衛尉的械庫，給尋常的宮人內侍也發了兵器，以圖防備萬一。