公子此舉如同驚雷，在場的臨淮國眾人登時大亂, 有給臨淮王哭喪的, 有發怒要向公子報仇的, 隨即被曹麟手下一鼓作氣鎮壓了下去。而大部分人, 在臨淮王腦袋落地和公子數出罪狀的時候，已經鬥誌渙散。曹麟的人一鼓作氣，再度殺來，一些人紛紛向四麵奪路潰逃, 而逃不掉的則跪地求饒, 乖乖繳械。我心潮澎湃, 喊了一聲“元初”，提著刀衝上台階。公子看到我, 露出驚詫之色。我正奔上前, 公子麵色忽而一變，道：“當心！”說著, 將手中的劍朝我擲了出來。未幾躲避，隻聽一聲悶哼在身後響起, 回頭，卻見是一個臨淮王的衛士, 大概想從我背後偷襲, 被公子的劍插中胸口, 仰麵倒下。公子急忙上前，一把拉著我：“你無事麼？”我簡直啼笑皆非，自己本為救他而來, 卻反倒被他救了。“無事。”我忙搖頭，也看著他，鼻子忽而一酸，“你呢？”公子道：“我無事。”我仍不放心，將他上下打量，急道：“臨淮王那狗賊！他……他對你……”公子“哼”一聲：“他倒是想，近身時便被我用拿住了。”“如何拿住？”“用你那藥。”他說著，從袖中取出了我給他的尺素和藥瓶，“我本想用尺素，可惜他大喊大叫，我恐被侍衛圍困脫身不得，隻得將他迷暈。”我想了想那場麵，不禁破涕為笑。“你後來又怎將他斬首了？”我問。公子用袖子擦了擦我的眼角，道：“我聽得外麵的拚殺之聲，知道是有救兵來到。臨淮王昏迷不醒，我也不好挾著他出去發號施令，便隻好出此下策。這園中人馬都是臨淮王的，群龍無首，必是大亂，可助你們一臂之力。”我了然。“你這邊如何？”公子問我，“是褚義搬來了夏侯衷的救兵？”我這才想起來還未向他述說先前之事，搖頭道。“元初，是曹麟，他帶著人來救我們了。”“曹麟？”公子看著我，目光定了定。這場混戰，因得公子斬殺了臨淮王，結束得比預想中更快。園中的臨淮王殘兵跑的跑，降的降，曹麟如先前與我約定所言，沒有讓人去追逃兵。不過卻有一件事出乎我等意料，馬韜在混戰中死了。據看守他人說，馬韜被程亮打暈之後，未多時即轉醒，仍意欲趁亂逃脫。跑的時候中了流矢，正在後頸上，當場身亡。公子聞言，走到馬韜的屍首前，將掩在上麵的衣服挑開。我在一旁看著，隻見馬韜雙目圓睜，渙散無神，也是一個死不瞑目的。公子沒說話，蹲下去，伸手將他的眼睛闔上。“此人雖有不義之舉，但亦曾對我家有恩。”他歎口氣，對程亮道，“他的家人當仍在縣城之中，將他屍首交還去吧。”程亮應下。這時，一陣馬蹄聲倏而傳來。我望去，隻見曹麟從園子的另一邊騎馬過來。“霓生！”他從馬上下來，大步流星，意氣風發。“阿麟！”我忙走上前，看著他，“你無事麼？”“我能有甚事。”曹麟一笑，眼睛卻看著公子。我想起他們還未見過麵，忙拉著他走到公子麵前，對曹麟道：“阿麟，這就是元初。”公子看著他，露出微笑，一禮：“在下桓皙，見過曹將軍。今日若非曹將軍相助，在下隻怕難以脫身。”他擺出這般謙恭之態，從來沒有人不會喜歡。曹麟看著他，笑了笑，亦還禮道：“桓都督客氣。霓生如我家人一般，她來書求助，我等豈有袖手之理。”公子看著曹麟，道：“還未知將軍所部旗號。”這話問到了我心頭上去。說實話，我雖知曉曹叔在荊州不是做一般生意，還與夏侯衷有來往，但從未聽他和曹麟親口提及詳細之事。曹麟一笑：“旗號麼，想來桓都督也聽過。”公子：“哦？”“荊州明光道，桓都督想必已有耳聞。”明光道？公子麵露詫色，我心中亦是撞了一下。正想再問，突然，一個小兵奔來稟報：“將軍，先生到了。”聽到這兩個字，我愣住。“先生？”我忙問，“莫非是……”“正是。”曹麟讓小兵退下，笑嘻嘻，“霓生，我父親到了。”我原本以為曹叔隻派曹麟來接應我，不想他竟也來了，教我頗為詫異。這園子不是久留之地，眾人上馬往原路回去，在一處路口上，遠遠見得一輛馬車在十幾人的護送下相向而來。待得停住，馬車上麵下來一人，正是曹叔。我心頭一喜，忙下馬，跑上前去。與三年前相比，曹叔似乎又蒼老了些，頭上的白頭發更多了。但他仍然精神矍鑠，看到我，露出淡淡的笑意。“我接到你的信後，本想親自前來，可在荊州事務纏身，隻好教阿麟先行。”曹叔看著我，道，“聽說昨夜你和鄉人被截住，現下如何了？”我笑道：“曹叔莫憂，多虧了阿麟，都解決了。”曹叔注視著我，目光深深。“三年，”他歎道，“我若不來，你又不知要到何處去。”我訕然：“曹叔……”曹叔卻似乎無意責備此事，撫須頷首，忽而將眼睛看向我身後：“想來，這位便是桓公子。”我回頭，隻見公子和曹麟一道走了過來。公子望著曹叔，正色一禮：“晚輩桓皙，見過先生。”曹叔還禮，看著他，淡笑：“久仰公子大名，今日得見，實乃幸會。”公子道：“晚輩不才，勞先生相救，著實慚愧。”曹叔語氣平和：“舉手之勞，公子客氣。”兩邊寒暄著，我站在一旁，臉上忽而有些燒起來。這世上，我可稱為家人的人，便是曹叔和曹麟。公子如今與他們見麵，可算得是見家長？想到這一點，那熱氣似乎又漫上了耳根。曹叔對公子似乎頗感興趣，說了一會話，忽而望向不遠處，道：“縣兵和臨淮王的兵馬已被擊潰，如今當無人來擾。那邊有一處草廬，我等不若坐下相敘。眾人一夜趕路，都累了，亦可教他們歇息歇息。”曹麟無異議。我聽得這話，知道曹叔還有事要說，不由地看向公子。公子微微一笑：“如此甚好。”那草廬是平日給來往旅人遮風擋雨用的，擺了幾塊石頭聊為坐具。眾人亦無甚講究，各在石頭上坐下。曹叔並無閒話，看了看我，又看向公子：“霓生在信中說，你二人來鐘離縣，乃是為了將田莊中的鄉人轉往益州？”公子答道：“正是。”“此事我會去辦。”曹叔道，“不知接下來，桓公子有何打算？回涼州去麼？”公子看了看我，對曹叔道：“我與霓生須往海鹽一趟。”“海鹽？”曹叔問，“不知為了何事？”公子坦然道：“實不瞞先生，涼州錢糧緊缺，晚輩往海鹽，乃是為籌措錢糧。”曹叔目光微動，沒有答話，卻看向我。“你也去？”他問。我答道：“正是。”曹叔似毫無意外，卻道：“霓生，我此來，乃是為勸你留下。”我愣了愣：“為何？”曹叔道：“此事，我三年前亦與你說過，你漂泊在外，我總不放心。這三年來，我和阿麟一直在尋你。如今你既回來，便莫再分開。如今天下之勢，你亦知曉，否則也不會千裡迢迢回來遷走鄉人。你可為他人想到這一步，更不該再任性妄為。”他停了停，道，“明光道之事，想來阿麟已經告知你。事到如今，我亦不瞞你。這些年，我一直在荊州經營明光道，如今已是兵強馬壯，你到荊州去，不但衣食無憂，亦可保安穩無虞。就算你不想去荊州，隨鄉人們去益州也可。當年雲先生在益州的房子我一直守著，雲先生若在，亦不會反對此事。”我看著他，知道他說的都是道理，卻甚是為難。“曹叔，”我囁嚅道，“我不想去。”曹叔看著我：“為何？”“不瞞先生，”公子道，“我與霓生已定下終身，待得安穩，便會成婚。”這話出來，曹麟睜大眼睛。“你要成婚？”他瞪向我，“何時定下的？”我沒工夫跟他解釋，隻紅著臉望著曹叔。曹叔卻是一笑，不緊不慢道：“老張在信中已與我說過，他還說，此事乃是你二人私定，桓氏府上並未應許，是麼？”公子全無異色：“正是。張先生既已將此事告知曹先生，想來我二人的計議，先生亦已知曉。”曹叔頷首，卻道：“此事，隻怕不可。”這話出來，我和公子皆是定了定。“哦？”公子神色依舊平靜，“不知為何？”我以為曹叔要說一番大長公主和桓府會因此跟我過不去的道理，正待開口，曹叔歎了口氣。“不瞞公子，”他說，“當年霓生祖父雲先生還在時，曾與我議下了一是。”他說著，看了看我，“霓生和阿麟從小一起長大，我和雲先生，皆有意讓他二人成親，結為夫婦。”呃？我愣住，未幾，看向曹麟。他也似猝不及防，看著曹叔，一臉茫然。