我說：“你欲與虞氏聯手？”“正是。”公子道，“柏隆雖是縣長, 但海鹽真正勢大的是虞氏。且虞氏與陸氏、楊氏等大族頗有關係, 聯合了虞氏, 我等方可在海鹽真正立足。”我說：“隻怕虞氏未必願意。官府的鹽場和虞氏的鹽場, 一公一私，乃井水不犯河水。”“若隻是生意，他們自未必願意。”公子道，“不過虞氏大力結交陸氏和楊氏, 其誌自不在經商。且虞氏掌握了半個揚州的漕運和海運, 可助我等往涼州輸送錢糧。”這話倒是有理。我看著他：“你欲如何？”公子道：“到了海鹽之後, 我欲見一見虞善。”我想了想，道：“虞善是個精明之人, 你打算如何說服他？楊氏和陸氏那邊, 秦王說不定已經在走動，虞善要助我等做此事, 定然要忌憚秦王。”公子卻是一笑。“霓生，”他說, “你可知曉，為何前朝以來, 時政更迭, 大戰頻發, 朝廷也總想著限製世家，可世家大族總是個個不倒？”“因為人多，”我說, “似謝氏一般，殺也殺不光。”“非也。”公子將我頰邊的一絲散發撩起，繞到耳後，目光深深，“因為凡有見地的世家，都喜歡廣種多收，從不孤注一擲。”三日後，船到了錢唐。如離開時一般，我等大船換小船，日暮時，大半年不見的海鹽縣城已在眼前。我等眾人不再改裝易容，在碼頭換了兩乘馬車，我和公子都坐到馬車裡，由程亮和褚義駕著，趕在城門關閉之前進了城。此番回來，是有正事，公子徑自先到了縣府。柏隆聞得公子來到，親自迎出來，將我等引到了後堂。“前些日子接到大將軍的信，在下便猜到大將軍要回來一趟。”柏隆摒退左右，笑著親手為我和公子奉上茶，道，“原想著如今中原多事，大將軍和夫人未必可抽出身來，不想來得這般快。”公子道：“此事甚急，須儘早落定。信中所說之事，伯長如何看？”柏隆也不再寒暄，在下首坐下來，道：“鹽場之事無妨，隻要工錢能給到虞氏的鹽場一般，不必征徭役，民人也會踴躍而來。海鹽及附近一帶的漁民船戶，家家都是製鹽好手，若可調動起來，產量翻上兩三倍不難。”“哦？”公子聞言一振。柏隆卻道：“隻是彆的事，恐怕難處更大。”“何事？”公子問。“虞氏。”柏隆道，“海鹽所出私鹽，如今都被虞氏囊括，大將軍要走私鹽之途，隻怕要搶了虞氏的生意。”“不然。”公子道，“虞氏的銷路乃在東南百越，我等的鹽不必似他們般遠走，可直接在揚州換成糧草布匹，運往涼州。且當下局勢一日亂過一日，將來金銀銅錢必不如實物可靠，鹽亦可作錢為用。”柏隆聞言，神色鬆了鬆：“如此甚好。”公子道：“此事須儘快辦。中原之亂一旦波及揚州，揚州糧草必也收緊。”柏隆頷首：“在下知曉。”公子道：“至於虞氏，我等要在海鹽做事，自然也離不開他們。我有意與虞善一會，還須伯長牽線。”“虞善？”柏隆苦笑，“隻怕不可。虞善病危，隻怕就在這兩日了。且虞氏之中，恐怕要有大變數。大將軍要與虞氏商議，隻怕要等他們亂事了結。”我和公子聞得此言，皆訝然。柏隆所說的變數，其實是虞氏一直以來的痼疾。虞氏的家業，分彆掌握在幾房兄弟手上，除了虞善這長房以外，其他幾個兄弟皆人丁興旺，近年大有不服長房的聲勢。虞善的兩個兒子，長子在外做官，隻留下次子虞衍在海鹽輔佐，故而虞善處處給虞衍立威，還為他娶了陸氏的新婦。這些舉措乃大為有益，隨著虞衍的腰杆愈發硬挺，虞氏一乾人等也變得愈發老實了。不過此事在三個月前有了逆轉。虞善那在外做官的長子，帶著一家人乘舟遊玩的時候，船漏水沉沒，全家無一生還。虞善悲痛不已，舊疾複發，一病不起。虞善的二弟虞鬆，手中產業僅次於虞善，先前與長房對著乾的諸多事端之中，大多是他領的頭。此人甚是善於交際，長於奉承。他不知走了哪路的關係，結交了任揚州都督的陳王，且甚得陳王歡心。就在上個月，陳王受虞鬆之邀，來到了海鹽。虞鬆傾儘上下之力招待，與陳王把酒言歡，卻將長房的人撇得遠遠的，虞衍有意求見陳王，竟連自家莊園的門也進不得。此事之後，先前那些要求重分產業的聲音再度起來，可與先前不同，虞善再也無力彈壓，虞衍在族中雖仍有聲望，但漸漸勢單力薄。而這時，族人以虞善無力主持事務為由，推舉虞鬆做了族長，包括鹽場在內，諸多族□□管的產業都控製在了虞鬆手上。“這般說來，我要商議鹽場之事，卻是要找這虞鬆？”我皺眉道。“正是。”柏隆道，“虞衍雖與陸氏聯姻，但陳王是揚州都督，素日連刺史也不放在眼裡，陸氏楊氏就算是望族，在陳王麵前也須讓著。虞鬆既然有陳王撐腰，虞衍此事，隻怕陸氏也幫不上忙。”“如此。”公子微微頷首。商議一陣之後，天色暗下，柏隆正要吩咐人去準備晚膳和住處，公子卻道：“不必，我今夜到萬安館落腳。”“回萬安館？”我訝然。“正是。”公子看著我，笑笑，“那既是家宅，豈有不住之理。”我欣喜不已。說實話，我這大半年來時常掛念著萬安館，不知老錢他們打理得如何。方才進城之後，心裡就一直打算著今日定要回萬安館看看，隻是正事要緊，隻得陪著公子來縣府裡。不想公子也這般打算，實教人喜出望外。“大將軍，”柏隆哂然，勸道，“在下以為，客舍中難免人多口雜，大將軍和夫人還是宿在敝舍為好。”公子卻道：“人多口雜之處，才好打聽各路消息。且我此番回來仍不宜泄露身份，萬安館中和城中的人先前已見過了我，若做得太神秘，反教人猜疑。”柏隆隻得應下。萬安館的模樣，與我離去前無甚二致。我和公子走進去的時候，當麵遇到了阿香和一個仆人。二人皆是一愣，隨即露出驚喜之色，一邊往堂上大聲說我回來了，一邊迎上前。“夫人怎去了這麼許久？”行禮之後，阿香又是高興又是感慨，“我等方才還議論說，年節也不見夫人回來，不知夫人要在外頭留到幾時。”我笑了笑：“那邊有些事，這不是回來了。”阿香又嘮叨了兩句，笑眯眯地瞅著公子，道：“我就說麼，夫人既然回了夫家，自是要跟著主公在那邊過年才是。”夫家。我麵上不由一熱。公子卻微微一笑，神色自若：“這些日子，館中可還好？”“甚好。”阿香笑道，“隻是少了夫人主事，好些事隻得我等幾人商議著來，究竟囉嗦些。如今主公和夫人回來，我等就放心了。”這時，小鶯和老錢等人紛紛跑出來。小鶯似乎比我離開時又長開了些，上前來拉著我的手不放，見到公子，又變得滿麵通紅。老錢雖也欣喜，卻穩重得多，走到我和公子麵前，先行了禮，而後問了一通路途勞累的話語。“聽聞中原出了事，我等常牽掛主公和夫人，如今二位回來，我等便放心了。”他說，“主公和夫人必是餓了，我這就教庖中去做晚膳。”我笑道：“不必麻煩，那些做給客人的菜肴，挑上幾樣送到院中便是。”老錢應下。眾人興高采烈，你一嘴我一嘴，嘰嘰喳喳地說著這些日子客舍裡的事，擁著我和公子往院子走去。還未出堂上，忽然，迎麵走來兩個人。我定睛看去，愣了愣，卻是郭老大和郭維。二人看到我，亦是愕然。“倪夫人。”郭老大隨即露出笑容，上前行禮，“夫人何時回來了，我等竟是不知。”我說：“剛回到，不想在此處遇到了了二位。”郭老大笑笑：“我和二弟今日送漁獲，城門關了回不得家，便在館中留宿一夜。”他說著話，將目光若有若無地朝公子打量。上次公子來時，郭老大不曾與他見過麵。不過郭維卻是見過的。他站在郭老大身旁，目光直接得多，一直瞥著公子看，沒有出聲。我沒有不掩飾，大大方方地向郭老大介紹道：“郭老大，這位便是我丈夫周元初。”說罷，向公子道，“這位是郭老大，常年為館中送漁獲，我與你說過。”公子露出了然之色，微笑行禮：“原來是郭老大，幸會。”郭老大亦笑道：“久仰周公子大名，今日得見，果然一表人才。”公子謙道：“郭老大過譽。”說罷，他看向郭維，和氣道，“上次匆匆一麵，郭兄弟彆來無恙否？”郭維看他一眼，淡淡笑了笑：“無恙，勞公子掛念。”郭老大笑道：“我這兄弟是個粗人，公子不必與他這般客氣。日後見了麵，便如我等喚他阿維便是。”公子頷首，卻看著他：“既如此，我看郭老大年長於在下，不若便稱郭兄如何？”郭老大眼神一動，笑起來，道：“周公子真乃隨和之人。”公子笑了笑，看看四周：“二位可是要去用膳？”“正是。”郭老大道，“天色已晚，我二人正打算到堂上去弄些吃食。”公子道：“我與婦人亦要回院中用膳，不若一道。”郭老大訝然，與郭維相視一眼。我聽得此言，有些詫異。看了看公子麵上的笑容，心中明白此舉必是有所打算。“這怎好意思。”隻聽郭老大客氣道。公子道：“吾婦得郭兄府上幫襯多年，在下無以為報，隻得備些薄酒聊表心意，還望郭兄切莫推拒。”郭老大大笑，拱手：“如此，恭敬不如從命。”