後門前，裡長率領幾名甲丁高舉燈籠火把，押著身背大口袋的店夥計走進門來，店夥計渾身顫抖麵無人色。院中幾間客房的門都打開了，曾泰、狄春、張環、李朗等人走了出來。裡長來到曾泰麵前大聲道：“還真讓那位老先生說著了。小的率人在河口店後門等了不到半個時辰，這廝就背著個大口袋溜了出來。小的上前盤問，剛問了兩句，這廝扭身就跑，被小的們擒住，押到這裡！”曾泰的臉上露出了微笑，他輕輕拍了拍裡長的肩膀道：“做得好。”話音未落，狄公和張伸從外堂走進院中。張伸一見眼前的情形，登時臉如死灰。對麵的店夥計膽怯地看了一眼道：“掌，掌櫃的……”張伸一聲哀歎，閉上了雙眼。狄公看了張伸一眼，冷笑一聲，對裡長道：“將口袋打開！”裡長一揮手，兩名甲丁上前將口袋打開。口袋中赫然裝著一具無頭屍身。張伸渾身顫抖，緩緩跪在了地上。狄公對裡長道：“死者的頭顱帶來了嗎？”裡長點了點頭：“帶來了。”狄公道：“驗明屍身。”裡長從一名甲丁手裡接過人頭，安放在無頭屍體的脖頸上，果然嚴絲合縫。狄公的目光望向了張伸：“怎麼樣，現在你還有何話說？”張伸戰戰兢兢抬起頭道：“是，是我殺了他。”裡長上前一步指著他道：“真的是你！方才這位老先生對我說的時候，我還不相信呢。張伸，你在河口鎮也算是個有頭有臉的人，為什麼要做這種事？”張伸哀歎著，癱倒在地。裡長對狄公道：“老先生，我真是服了，您怎麼就知道凶手是他呢？”狄公笑了笑道：“其實很簡單。首先，我排除了殺人凶手是鞏生或馮屠戶這兩種可能。”曾泰道：“先生，您是通過什麼排除了這二人的殺人嫌疑的呢？”狄公道：“首先，如果是鞏生殺人，無外乎兩種狀況。第一種，他在自己家中殺了死者。如果事情是這樣，他隻需要就地將屍身掩埋也就是了，有什麼必要抱著死者的頭顱跑到街上來呢？第二種狀況是，鞏生在外麵殺了人，那麼，他隻須將死者棄屍街道，又何必多此一舉地割下死者的頭顱？更有甚者，竟抱著這顆鮮血淋漓的人頭在街道上緩步徐行，見到裡長和甲丁後，非但不思逃走，反而迎上前來？這一切完全不合邏輯，也不是正常人應有的思維。”曾泰點了點頭道：“不錯。”狄公道：“再有，鞏生是空著雙手到馮屠戶店中買豬頭的，這一點得到了馮屠戶的證實。而裡長發現鞏生懷抱人頭在街上行走，距離鞏生從馮屠的店中出來不過一盞茶的工夫，這麼短的時間內，鞏生是不可能在半途中殺死一人，又將此人的頭顱割下的。而且，鞏生的家距馮屠戶的肉店很遠，一盞茶的功夫不可能回到家中放下豬頭，換上一顆人頭再跑到街上來，這樣做既沒有足夠的時間，也沒有任何意義。但為了保險起鑒，我還是讓裡長率人到鞏生家中搜查，看看能不能找到死者的無頭屍身，事實證明了我的判斷，在鞏生家中沒有發現任何可疑之處。於是，我斷定鞏生不是凶手。”曾泰點了點頭。裡長長籲一口氣道：“好家夥。我說老先生，不瞞您說，您說的這些，我是一點兒也沒想到。要說您這腦子，可真不是一般人比得了的。”狄公笑道：“至於對馮屠戶的判斷就更簡單了。如果那顆淌血的人頭是他遞給鞏生的，那麼肉店櫃台下的地麵上一定會滴有血跡。然而我們細查之下發現，馮屠戶的店門前沒有任何染血之處，此乃其一。其二，死者頭顱的脖頸處傷痕累累，這就證明凶手在割下死者頭顱時，一定很費了一些力氣，至少砍了十幾刀，才將頭顱斬下。而大家都知道，對於一個整日殺豬宰牛，剝骨剔肉的屠戶來講，斬下人頭並不比斬下豬頭和牛頭來得費事，隻需用擺放在肉案上鋒銳無比的厚背砍刀用力一劈便可了事，他又何至於連斬十幾刀才將死者的頭顱割下呢？難道是因為他殺人後心情緊張，下手時才會拖泥帶水？”狄公喘了口氣，接著道，“於是我想到，如果凶手真的是馮屠戶，那麼他店中的那些刀具一定會告訴我些什麼。因為一把在脖頸上連斬十幾下的鋼刀，其刀鋒之處，一定是卷了刃的。於是，我在馮屠店中仔細地檢查了所有刀具，發現這些刀具不但擺放得很整齊，而且每一把都非常鋒利。而狄春等人在其家中也沒有找到任何其他凶器，當然也沒有發現打鬥的痕跡。”曾泰道：“不錯，我們仔細檢查了馮屠戶家，沒有任何可疑之處。”狄公點了點頭道：“此時，我又想到了鞏生。他一定是在驚慌之下遺漏了什麼細節。果然，鞏生對我說起，在抱著豬頭回家的路上，從一條小巷中躥出了一個人，二人相撞倒地，鞏生的豬頭也滾落在旁，當鞏生再次拾起豬頭往家走時，那原本包在荷葉中的豬頭便已變成了人頭。於是，我讓鞏生引我前赴小巷口勘察，果然發現了很多處血跡，由此，馮屠戶的殺人嫌疑便被徹底排除了。”曾泰點了點頭：“是這樣。”裡長道：“老先生，我還是不明白，那人頭究竟是怎樣跑到鞏生手裡去的？”狄公道：“當我勘察了下小巷之後，便做出了一個假設。當時街上一片漆黑，鞏生抱著豬頭正走著，這時一個人也抱著一個荷葉包從前麵的小巷口躥了出來，正與鞏生撞了個滿懷。二人幾乎同時摔倒在地。鞏生手裡的荷葉包滾落到那人身旁，而那人懷抱的荷包也飛了出去，滾到了鞏生身旁。那人慌慌張張跳起身來，抓起身旁的荷葉包急忙跑了，卻沒有也不敢打開看看是不是拿錯了。而鞏生也就撿起了地上的那個。”說著，他的目光望向了店夥計道，“我說得不錯吧？”店夥計看了看張伸，哆嗦著點了點頭道：“沒，沒錯。我跑到運河邊，把荷葉包打開來一看，裡麵竟然是個豬頭。”張伸看著他惡恨恨地道：“沒用的東西，事情壞就壞在你身上！”裡長望著夥計驚訝地道：“在巷口撞倒鞏生的就是他！”狄公道：“正是。這算是個真正的巧合，也可以算得上是天網恢恢，疏而不漏吧。”曾泰道：“先生，您怎麼會想到殺人凶手是這河口店的主仆二人呢？”狄公道：“得出以上結論後，我判定凶手一定就是那個撞倒鞏生，錯拿荷葉包的人。可這個人會是誰呢？如果我們從此人的身份入手，會遇到很大的困難。因為鞏生沒有看清他的臉，而且，當時街道上也沒有任何人看到此事。於是，我想到了從死者的身份進行推論。還記得吧？我在小巷口曾經問過裡長，鞏生的家裡是否有什麼可疑的東西，答案是否定的。並且裡長很肯定地對我說，死者是外地人。”裡長道：“不錯。”狄公道：“你們想一想，一個外地人來到河口鎮，不外乎兩種情形，第一種，他是來投親靠友的；第二種，他途經此地住上幾天便要離去。”裡長點了點頭道：“是啊。”狄公道：“如果死者是前來投親靠友，那麼他勢必會住在親友家中。如果殺人凶手是死者的親友，在自己家裡將死者謀害，那麼，他完全可以將死者的屍身就地掩埋，或等到夜深人靜時，將屍體拉到附近某處荒地埋掉，又有什麼必要大費周章，斬下死者的頭顱？又有什麼必要抱著頭顱在街道上飛奔呢？”曾泰緩緩點了點頭：“與您方才排除鞏生殺人的情形相同。如果死者是在外麵遇害，那凶手隻要棄屍街鎮即可，更不必割下頭顱。”狄公道：“完全正確。於是，我想到了第二種情形，死者是途經此地，住上一兩天便要離開。那麼，他會到哪裡投宿呢？”曾泰恍然大悟道：“客店！”狄公道：“不錯。而河口鎮上隻有一家客店，就是這個河口店。”裡長也明白了：“哦，我說您是怎麼想到的，原來是這樣！”狄公道：“還有，我想到了傍晚時分，我們來到客店投宿時店老板張伸反常的表現。我們幾人連連敲門，卻無人答應。後來還是我們聽見裡麵有動靜，店老板覺得無法隱瞞了，才勉強開了門。而且，他當時神色有些慌張。“想到這些，我立刻感到事情不同尋常。於是，細細地回思了當時的情形，有一個細節引起了我的注意。就是在靠牆角的櫃台上，除了放著算盤、賬本，還有一摞荷葉。“鞏生的豬頭是用荷葉包裹，而凶手懷抱的死者人頭也是用荷葉包裹，這才致使二人錯拿了對方的東西。而無獨有偶，在河口店的櫃台上也放著一摞荷葉。這不能不令人起疑，於是我聯想到了進店時，張伸神色驚慌的樣子，以致於竟將中衣反穿……“當我仔細地回憶了這一切，經過反複推理，便得出了一個結論。那位死者來到河口店投宿，張伸見財起意，夥同店夥計二人將其害死；由於客店人來客往，不同於尋常人家，也許還有其他原因，張伸不敢將死者的屍體就地掩埋，而是決定將其頭顱斬下，讓夥計帶到無人之處縱火焚化，而將屍體埋在另一處地方。這樣，即使日後屍身被人發現，也是個無頭公案，連死者是誰都不知道，自然無法破案，當然更牽連不到他的身上。”說著，狄公對張伸道，“我說得不錯吧？”張伸望著他目瞪口呆地道：“你，你是什麼時候聽到我們說話的？”狄公笑了笑道：“我並沒有聽到你們說話。”張伸顫聲道：“不可能，不可能！那你怎會知道這些？”曾泰道：“如果你知道他是誰，就不會覺得奇怪了。”張伸愣住了。狄公道：“正當張伸二人將死者的首級斬下，用荷葉包好，準備帶出店外焚化時，我們恰恰來到了客店門前。”張伸回憶起當時的情形。他正在忙活著，外麵傳來一陣急促的敲門聲，張伸猛吃一驚站起身來，他渾身鮮血，側耳傾聽，敲門聲一陣緊似一陣。店夥計驚慌地道：“掌櫃的，不會是衙門裡的人吧？”張伸罵道：“彆他娘自己嚇唬自己，衙門的人怎麼會知道我們在這兒殺人！”夥計道：“那就彆理他。”話音未落，敲門聲又響了起來，還伴隨著狄公的說話聲。張伸深吸一口氣道：“這些人總在店門前敲個不停，萬一讓街坊四鄰再把裡長和甲丁引來，那就不妙了。走，去看看。”店夥計點了點頭。張伸和夥計躡手躡腳地走了進來。門外傳來狄公的聲音：“店家，行路之人前來投宿，請打開店門！”張伸輕輕走到門前，透過門縫向外看去。隻聽外麵響起曾泰的聲音：“確實是沒人。恩師，街上隻有這一家客店，還關了門，看起來，咱們隻好尋個人家借宿了。”張伸鬆了口氣，衝夥計擺了擺手，二人輕手輕腳地向院子走去，猛地，夥計腳下一絆，將旁邊的板凳勾倒，發出“砰”的一聲。張伸猛吃一驚，夥計嚇得捂住了嘴。果然，敲門之聲再起，狄公在外麵喊道：“店內有人嗎？”張伸狠狠地給了夥計一腳，低喝道：“真他媽笨蛋，快帶著人頭從後門出去！”夥計答應著跌跌撞撞向後麵奔去。張伸低頭看了看自己一身血衣，向店門外問道：“是誰？”外麵，狄公道：“行路之人前來投宿。”張伸轉身向後麵奔去。片刻之後，他換了一身乾淨衣褲走了出來，但褲子卻穿反了。——與狄公說得絲毫不差。隻聽見狄公道：“當我們進入店中後，你以生意不好，店中沒有食物為由，將我等推到街上飯鋪去吃飯。而你則回到緊西頭那間亮著燈的客房，包裹屍身，擦抹血跡，做好善後事宜。“可你沒有想到的是，夥計在小巷口與買豬頭回來的鞏生撞在一起，鞏生懷抱的豬頭落地，夥計抱著的人頭也掉在了地上，因豬頭和人頭同樣是用荷葉包裹，夥計慌張不察之下撿起了鞏生買來的那顆豬頭疾奔而去，而鞏生則是拿起夥計掉在地上的人頭繼續前行，被巡夜的裡長和甲丁碰到，事情最終敗露。”張伸長歎一聲，點了點頭道：“聽說街上出了殺人案，我吃了一驚，趕忙向看熱鬨的人打聽。聽說是鞏生殺了人，懷抱人頭被裡長發現，當時我就隱隱覺得肯定是這中間出了什麼事情。果然，夥計回來告訴我荷葉包裡是個豬頭，我雖然生氣，但想到那顆人頭是在鞏生手裡發現的，又隻過了他和馮屠戶之手，再聰明的人也聯係不到我身上，平白無故地出來兩個倒黴蛋頂罪，這豈不是個更好的結果？我心裡還暗自慶幸，真想不到，唉……”狄公道：“想通了這些之後，我命裡長率人在客店後門等待，果然，剛剛店夥計背著死者的屍身偷偷溜出店外，被裡長等個正著。”裡長伸起大拇指道：“老先生，不老神仙，我真服了。要依著我，明兒一早兒就把鞏生和馮屠戶交官查辦了。”大家笑了起來。曾泰道：“今夜鞏生和馮屠戶可是受驚了，回去你要好好安慰。”裡長道：“是，請您放心。怎麼著，大人，我把這兩個真凶帶走？”狄公擺了擺手道：“不忙，不忙。”他緩緩走到張伸麵前道：“你殺死的這位客人叫什麼名字？”“他叫袁大頭。”“此人從何而來？”“這，小人沒有問過？”“你為何要殺死他？”張伸歎了口氣道：“隻因見財起意，這才動了殺心。”“哦？也就是說你是圖財害命。”“正是。”“所得財物現在何處？”“並無財物。”“哦，此話怎講？”張伸道：“小人還是從頭說起吧。今日早間，來了一位住宿的客人……”張伸細細說起當時的情景：張伸和夥計裡外忙碌著，一個大頭矮胖子走進門來喊道：“老板！”張伸趕忙迎上前去道：“客官，您住店呀？”矮胖子點了點頭道：“兄弟，我還有些貨在埠頭上，麻煩你找兩輛車幫我運到客店來。”張伸高聲應道：“沒問題！”一條快船停靠在埠頭旁，艙中裝著十幾個鼓鼓的大麻袋，袋子下方印著一行模糊不清的字跡。船頭坐著一個小瘦子。矮胖子袁大頭領著張伸和夥計推著兩輛車來到埠頭上。瘦子迎上前來問道：“怎麼樣，大頭，找好客店了嗎？”袁大頭道：“找好了。這河口鎮上隻有一家客店，叫河口店。這不，老板和夥計都來了。”瘦子點了點頭道：“行，卸貨吧。”袁大頭跳上船，與瘦子二人將麻袋一個個搬到埠頭上，張伸和夥計裝車，不一會兒貨物都卸完了。瘦子壓低聲音對袁大頭道：“大頭，記住，千萬不可聲張，萬一咱們的人追來，那可一切都完了。”袁大頭道：“二哥，你就放心吧。我就貓在那小店裡，一動不動，等你回來。”瘦子叮囑道：“最多兩天，我一定返回。這期間你可一切小心，尤其是咱們的貨。”袁大頭拍了拍他的肩膀道：“沒問題。”說著，跳上埠頭，瘦子撐船離開。狄公打斷他道：“麻袋裡裝的是什麼？”張伸道：“鹽。”狄公猛吃一驚：“鹽？十幾個大麻包裡麵裝的都是食鹽？”張伸道：“沒錯。”狄公與曾泰交換了一個眼神。張伸輕聲問道：“我，我還繼續說嗎？”狄公道：“說。”張伸道：“袁大頭住進店裡，要我們將麻包藏在廚下，而後給了我兩貫錢，對我說不論誰問起，都說沒有見過他。當時小人就想，這麻袋裡肯定是值錢的東西。下午我趁他睡覺的時候偷偷到了廚下，在麻包上劃了個小口子，嘗了嘗裡麵白色的東西，果然是鹽。看來這十幾個麻袋裡，裝的全是鹽！“最近，盱眙縣那邊鬨鹽荒，一鬥鹽能賣好幾百錢，這十幾麻袋最少值上百兩銀子。於是我動了心思，琢磨著把那個袁大頭悄悄乾掉，將這些鹽賣了，賺一筆錢遠走高飛。“可他們還有一個人，那瘦子明兒就回來。於是我倆便商量著等天擦黑了，先弄點兒酒把他灌趴下，然後宰了他。把腦袋帶到沒人的地方燒了，剩下個無頭的身子，隨便一埋，就算有人發現了，也是個無頭公案，連死的是誰都不知道，保管破不了案。要是他那個同伴回來問起，就說他晚上帶著貨離開了。再問之下就推說不知，一無憑二無據，他也不能把我們怎麼樣。“就這麼著，到了傍晚時分，我二人用酒將他灌醉，而後動手殺了他。後來的事您就都知道了。”狄公道：“那些鹽現在何處？”張伸道：“還在廚下。”狄公道：“引我去看。”張伸站起身引著狄公、曾泰向廚下走去。門“吱呀”一聲打開，張伸引領著狄公一行走了進來。他搬開灶台旁一堆蘆葦，露出下藏的十幾個大麻包。狄公伸手在麻包上摸了摸道：“這麻包是濕的。”曾泰道：“哦？”狄春從灶台上拿起菜刀遞了過來，狄公在麻包上劃了一道口子，果然，大粒的食鹽灑落出來。狄公嘗了嘗對曾泰道：“果然是食鹽。”曾泰道：“這麼多鹽，他們是從哪裡弄到的？難道這二人會是販賣私鹽的鹽梟？”狄公沒有回答，從狄春手中接過燈籠向麻袋照去，隻見麻袋底端隱隱約約印著幾個字。狄公對狄春、張環道：“把麻包抬下來！”二人趕忙動手，將麻包抬了下來，狄公蹲下身舉起燈籠向麻包底端照去。隻見底端處印著幾個大大的黑字，但由於水的浸泡已變得模糊不清。狄公仔細辨認著，輕聲道：“……江……淮……這個字是……鹽……”他就著燈籠的光亮向後看去，輕聲讀道，“這，這是個鐵字……轉……運……使……”猛地，他抬起頭，脫口驚呼道，“江淮鹽鐵轉運使！”曾泰倒吸一口涼氣：“什麼，鹽鐵轉運使？這，這是官鹽！”狄公猛地站起身道：“這就是江淮鹽鐵轉運使的運鹽船在邗溝翻覆之後，落入水中的官鹽！”“不錯！否則，麻包之上絕不會印有鹽鐵轉運使的字樣！”“邗溝覆船後，沉入水下的官鹽消失無蹤，官府屢次打撈，均是無功而返。可現在這些官鹽卻神秘地出現在河口鎮……”曾泰道：“先生，會不會有這種可能，這些官鹽是袁大頭等人從江淮鹽鐵轉運使的倉房中偷盜出來的，而不是邗溝覆船後落水的官鹽？”狄公靜靜地思索著道：“不排除這種可能性。可你注意到沒有，麻包潮濕，這些字樣模糊不清，很顯然是曾經被水浸泡過。”曾泰點了點頭道：“不錯。可先生，如果真是邗溝翻船後落水的食鹽，而今已幾個月過去，早應該乾了呀？”狄公搖搖頭道：“不然。南方氣候陰潮，濕物本來就不易乾燥，再加上這些人將麻包打撈上岸後，堆疊在一起，濕氣更加不易散發。故而麻包潮濕是很正常的。”曾泰點了點頭道：“嗯，有道理。”狄公道：“今天我們在上溝村還曾經說起，這上百隻快船的出發和返回的地點在哪裡，是嗎？”曾泰道：“不錯。您當時說這個地點就在附近，絕不會離上溝村太遠。”狄公緩緩點了點頭道：“與其說這十幾包官鹽是從江淮轉運使的倉房中盜出的，倒不如說這河口鎮附近有那些歹人的秘密窩點，還合理一些。”曾泰驚道：“您的意思是，那些打撈官鹽的歹徒就是從這附近駕駛著快船出發，打撈完畢後，又將所有官鹽存放在這裡？”狄公道：“不錯。”曾泰迷惑地道：“可先生，我們看過地圖，這附近除了河口鎮外，再也沒有其他村莊和鎮甸呀？”狄公笑了笑道：“一切還是用事實說話吧。”說著，他看了張伸一眼道，“你方才說到，與袁大頭同行的還有一個瘦子？”張伸道：“正是。”狄公道：“此人明天回到河口鎮？”張伸道：“我聽他二人是這麼說的。”狄公深吸一口氣，緩緩點了點頭。晨光微露，街道上已經有了行人，河口店的店門緊緊關閉著。一個身材瘦削的中年人來到門前。此人正是袁大頭的同夥，他四下看了看，敲響了店門。門“吱呀”一聲打開，張伸露出頭來：“喲，是您呀。”瘦子點了點頭道：“袁大頭在吧？”張伸道：“在屋裡，還沒起呢。”瘦子點了點頭，走進客店。張伸帶領瘦子穿過外堂走進院中，來到了狄公門前，張伸道：“進去吧，他就在裡麵。”瘦子伸手推開房門，走進屋中。狄公和曾泰坐在桌旁靜靜地望著他。瘦子立時感到事情不妙，轉身要走，“砰”的一聲，房門關閉，張環、李朗和狄春站在門前，擋住了他的去路。瘦子故作鎮定地道：“你，你們是什麼人？要做什麼？”狄公冷冷地道：“袁大頭和你是一路的吧？”瘦子猛吃一驚道：“什麼袁大頭，我不認識。”狄公道：“識相一點，不要逼我把事做絕！這樣吧，我給你提個醒，那十幾包官鹽是你們二人運到河口鎮的吧？”瘦子臉上抽搐了一下，趕忙掩飾道：“什麼官鹽呀，我說你們認錯人了吧？”狄公輕輕搖了搖頭，伸手打開了桌上的包袱，露出內裹的袁大頭的首級。瘦子失聲驚叫：“你們殺了他！”狄公擺了擺手，曾泰將包袱合上。狄公道：“知道為什麼嗎？”瘦子渾身顫抖著搖了搖頭。狄公道：“就是因為，他不肯合作！希望你不會落得他那樣的下場。說吧，那些官鹽是從哪裡來的？”瘦子哆嗦著，猛地，他跳起身向窗邊衝去，一旁全神戒備的張環飛步上前，一腳將其踹翻在地，狄春、李朗衝上前來將他按在地上，繩捆索綁。狄公站起身走到他麵前，眼中閃著寒光道：“再讓我問一遍，你就要倒黴了！”瘦子麵如土色連連磕頭道：“老爺饒命，饒命啊！這些鹽是從北溝大倉房偷出來的！”狄公和曾泰對視一眼道：“北溝大倉房？”瘦子道：“正是。正是。”狄公道：“起來說話。”瘦子顫顫巍巍地站起身來。狄公道：“北溝大倉房在什麼地方？”瘦子道：“離河口鎮不到三十裡地。”曾泰重重一拍桌子厲聲喝道：“胡說！地理圖顯示，河口鎮附近沒有任何村鎮房舍，更不要說倉庫了！”瘦子嚇得“撲通”一聲跪下，連連磕頭道：“老爺，小人說話句句是實，那北溝大倉房是兩年前才建起來的。”曾泰道：“哦，兩年前才建起？”瘦子道：“正是。原先那裡是一片葦蕩和荒灘。”狄公和曾泰對視一眼，緩緩點了點頭道：“你叫什麼名字？”瘦子道：“小人，冒三。”狄公道：“你們是做什麼營生的？把盜鹽的經過，給我詳細道來。”瘦子頓了頓道：“是，是。小人就是，就是北溝大倉的水鬼。袁大頭是看管倉房的，因大倉內存有很多食鹽，小的二人商量著盜出一些賣到北邊，賺些銀子花花，這才趁夜潛入倉房，盜出了十幾包。我二人說好，小的負責去找買家，而袁大頭帶著鹽包在河口鎮等信兒。”狄公點了點頭道：“北溝大倉中有多少水鬼？”冒三想了想道：“有，有七八百人。”狄公道：“還有上百隻快船吧？”冒三一驚問道：“你，你怎麼知道？”狄公沒有理他，繼續道：“每次江淮轉運使的運鹽船在邗溝翻覆，你們便乘快船趕往事發地點，將沉入水下的食鹽打撈起來，運回北溝大倉存放，是這樣吧？”此言一出，冒三大吃一驚：“這，這，這你也知道？”狄公不置可否地道：“你的話太多了，回答問題。”冒三咽了口唾沫：“是，正是。”到了此時，曾泰才真正相信了狄公的話，他長出一口氣道：“事情真的是這樣，真的是這樣！”狄公緩緩點了點頭道：“冒三，你們是怎麼乾起這種營生的？”冒三道：“先前，小人們都是在江河上討飯吃的，每逢貨船翻沒觸礁，人貨落水，船老大就出錢請我等救助打撈，因大家的水性極好，穿上水靠，潛入河底，能夠幾天幾夜都不上岸，故此河湖道上行船之人將我們稱做水鬼。兩年前，一個叫林陽的人花重金從各地將我們請來……”狄公道：“林陽？”冒三點了點頭道：“正是。”狄公道：“這個林陽是做什麼的？”冒三回憶道：“據他自己說是個船老板，常年在運河上運貨跑船。此人出手豪闊，揮金如土。他對我們說，有件大事要數百名水鬼一同去做，酬勞從優，而且包吃包住；但有一點，幾百水鬼必須聚集起來，住在一處。本來，大家還有些猶豫，但林陽當場就給每人下了二十兩銀子的定錢，眼見白花花的銀子放在麵前，大家經不住誘惑，便接了定錢分批來到北溝，林陽已經為我們修好了住處，果然是衣食無憂。可當時誰也不知道他究竟要我們做什麼。過了些日子，大家發現，住處周圍蓋起了幾座很大的倉房。”狄公道：“就是現在的北溝大倉？”冒三道：“正是。”狄公和曾泰對望了一眼。冒三繼續道：“正當我們驚疑不定之時，林陽帶著監庫彭春和上百名手持刀槍的黑衣人出現了。他告訴我們，所有前來北溝的水鬼都是從事秘密打撈事務的，從即日起，大家聽候監庫彭春的統一調遣，任何人不得外出，否則，格殺勿論。”狄公道：“這個監庫彭春又是什麼來頭？”冒三搖搖頭道：“這個小的就不太清楚了，隻知道他是林陽的親信。”狄公點了點頭道：“你繼續說吧。”冒三道：“聽了林陽的話，大家都有些忐忑不安，但既已上了賊船，又難以反悔，再加上北溝大倉戒備森嚴，想走也走不了，便隻得安心住下。幾天後的一個深夜，監庫彭春將所有水鬼喚醒，穿上水靠，集合後上了快船，徑直駛到邗溝的鬼石頭，到了地方，彭春才告訴大家，有一隊運鹽的官船在鬼石頭翻沒，讓我們潛入水中打撈落水的官鹽。從此以後，過一兩個月就要進一趟邗溝，記得最後一次是到邗溝北端的山陽縣。”狄公道：“你們是怎樣打撈落水的官鹽的？”冒三道：“每條快船上都有幾張粗繩結成的大網兜，水鬼們帶著網兜躍入水中，將沉在水底的鹽袋放進網兜之內，而後浮出水麵，將繩索頭兒交給快船上的人，快船上的人將繩頭固定在船尾鐵鉤上，起動快船，拖著水下滿載鹽袋的網兜駛回北溝大倉。”曾泰對狄公道：“果然與齊星兒媳婦所見相同。”狄公點了點頭道：“那麼，那些運鹽的官船又是如何在邗溝沉沒的呢？”冒三搖了搖頭道：“這個就不太清楚了，我們北溝大倉的水鬼隻負責打撈，其他的一概不知。每一次將鹽運回後，就存放到倉房裡，過些日子便會來一艘大船將庫存的官鹽運走。”狄公道：“哦，什麼樣的大船？”冒三道：“就是平時運河上載貨的翹頭大躉船。”狄公深吸一口氣點了點頭道：“那麼，大躉船將官鹽運到了何處？”冒三道：“這個就不知道了。但裝船時，聽大躉船上的人說話，好像是淮北口音。”狄公道：“淮北口音？”冒三道：“正是。而且，每次大躉船前來運鹽，林陽都會出現。”狄公緩緩點了點頭，沉吟片刻道：“今夜由你帶路，我們潛入北溝一探究竟。”冒三大吃一驚道：“老爺，北溝大倉把守極其嚴密，一旦被他們發現，那可是死路一條啊。小人好不容易逃離了那裡，若是再回去……”狄公的臉沉了下來道：“既然你有能耐跑出來，就一定有辦法回去。這樣吧，兩條路由你選擇，第一條路，帶我們暗探北溝，回來後，我便放你離開。第二條，現在就死。”冒三渾身一哆嗦，趕忙道：“小人還是選擇第一條路吧。可，可老爺，您可得說話算數，回來後便放小人離開。”狄公點了點頭道：“這一點你儘可放心。”說著，衝狄春一擺手道，“帶他下去休息。”狄春、張環等人答應著，押著冒三走出門去。曾泰道：“恩師，一切都被您說中了。果然是這些人將沉入水下的官鹽盜走，而且，他們的窩點就在附近。”狄公緩緩點了點頭：“目前有一點可以肯定，邗溝覆船絕非意外，而是歹人精心策劃、蓄謀已久的巨大陰謀。首先，他們暗中襲擊鹽船，令其在邗溝翻覆。而後，再派出早已準備就緒的水鬼，趕到事發地點，撈起官鹽，將鹽悄悄運走，存進北溝大倉房。最後，再由另外一批人用大躉船將官鹽悄悄運離。”曾泰雙掌一擊道：“不錯。恩師，如此浩繁的作案過程，其牽涉之廣，用人之多，實在令人咋舌，其中不管哪一個環節銜接不好都會出問題。我真想不出，究竟是什麼人會有如此手段？而且，這些人截奪數百萬石食鹽到底要做什麼？鹽鐵由朝廷專售，他們是無法公然買賣的呀！”狄公道：“是呀，這也正是我在想的問題。他們會將鹽運到什麼地方？又要怎樣處置？他們這樣做的目的究竟是什麼？”曾泰道：“恩師，要不要通知欽差衛隊前來，將他們一網打儘？”狄公搖了搖頭道：“我們已經接近了事情的真相，越是在這個時候越要沉住氣，絕不可打草驚蛇。”曾泰點了點頭。狄公長出了一口氣道：“我想，此事今夜便有分曉。”夜空中陰雲密布，星月無光。北溝港汊裡漆黑一片，伸手不見五指。寂靜之中，傳來一陣嘩啦啦的劃水之聲，一條快船在黑夜的掩護下駛進港汊。狄公、曾泰、冒三、狄春、張環等人伏在船頭靜靜地觀察著四周的動靜。冒三輕聲道：“過了這條港汊，前麵便是北溝大倉了。”狄公點了點頭。冒三緊張地道：“老爺，大倉附近戒備森嚴，除了碼頭外，船隻無處靠岸，咱們隻能先躲在蘆葦蕩中，待有機會再下船查看。”狄公道：“蘆葦蕩離倉房有多遠？”冒三道：“碼頭旁邊就有一片葦蕩。可有一樣，大家一定不要出聲，萬一被守衛發現，那可就完了。”狄公回過頭對身後眾人低聲道：“過港汊之後，大家要加倍小心，講話不要高聲，以免被守衛發現。”眾人低聲答是。幾座孤零零的倉房矗立在荒灘上，倉房前是一座很大的碼頭。此時已近初更，可碼頭之上卻燈火通明，幾十條快船停靠在岸邊，數百人役推車的推車，肩扛的肩扛，將一袋袋官鹽運上快船。兩個身穿便服的男子站在碼頭上監督眾人裝船。狄公乘座的快船在港汊兩旁蘆葦蕩的掩護下悄悄接近了倉房碼頭。狄公望著碼頭上的景象輕聲道：“我們來的正是時候，看起來，他們是要將鹽運走。”曾泰點了點頭對冒三道：“把船再駛近一點。”冒三緊張得聲音直發顫：“老爺，彆再近了，再近就要露餡了。”狄公四下看了看道：“我們駛進這片蘆葦蕩，慢慢靠過去，越近越好。有蒿葦掩護，天上又沒有月光，他們很難發現。”說著，衝後麵一擺手，使船的方九將船撐入葦蕩，慢慢向碼頭靠去。剛才那兩個身穿便服的中年男子站在碼頭上，其中一人不耐煩地問另一人道：“還要多久？”另一人趕忙道：“已經裝了大半，再有一個時辰應該差不多了。”中年男子抬頭看了看天色道：“已近初更了，要大家動作再快一點。必須要趕在二更前出發。”另一人答應著飛奔而去。快船離碼頭已經很近了，狄公透過葦蕩向碼頭上望去，隻見中年男子在碼頭上不停地徘徊。狄公轉過頭問冒三道：“這個人是誰？”冒三湊上前來，向碼頭上看了看道：“他就是監庫彭春。”狄公問：“哦，他就是彭春？”冒三道：“正是。”曾泰接口道：“恩師，他們要將官鹽運走，我們該怎麼辦？”狄公沉吟片刻道：“順藤摸瓜！看看他們究竟要將官鹽運往何處。”曾泰問：“您是說跟蹤他們？”狄公緩緩點了點頭低聲道：“這些人之所以選擇夜間出發，就是為怕引人注目。他們定然是想利用夜色掩護先將船隊駛離揚州，而後再繼續北上。”曾泰點了點頭。狄公低聲說道：“我們先返回河口鎮，然後兵分兩路，狄春率張環、李朗和衛士們跟蹤運鹽船隊，摸清他們的藏鹽地點。”狄春點了點頭道：“老爺放心。”狄公衝狄春招了招手，狄春趕忙湊上前來，狄公低聲道：“將我們送回河口鎮之後，你們不需要再回到這裡，而是駕船到上溝村附近去等著他們。”狄春愣住了：“上溝村？為什麼要到上溝村？”狄公道：“不管這些人的目的地是哪裡，隻要順運河北上，必定會經過上溝村。待他們到了，你們便暗中跟上，查個究竟。”狄春點了點頭。狄公囑咐道，“記住，絕不可輕舉妄動，打草驚蛇。”狄春應道：“老爺，您就放心吧。”曾泰問道：“恩師，那我們呢？”狄公道：“我們在河口鎮歇息一宿，明晨趕往山陽縣。”曾泰輕聲道：“去山陽？”狄公點了點頭：“正是。我要親自查看李翰的死亡現場，再見一見那位第一個發現李翰自縊的山陽縣令魯吉英。待這一切做完後，我們便返回揚州，等候狄春的消息。想來那時元芳也該到了。”曾泰點了點頭。已是初更，街道上一片寂靜。山陽縣衙後院中靜悄悄的，正房和偏房中都亮著燈。魯吉英在偏房中心煩意亂地踱著步。猛地，他停住腳步，重重地吐出一口鬱積在胸中的悶氣，從懷裡掏出元芳臨行前留下的信，用手輕輕撫摸著。外麵傳來了初更的梆鈴。魯吉英推門走了出去，到了正房門前，躊躇著停下了腳步。良久，他似乎下定決心，輕輕敲了敲房門。寧氏正獨坐在榻前，對著燭火發呆。聽見敲門聲，寧氏抬起頭道：“請進。”房門開了，魯吉英走了進來道：“賢妹，我還怕你休息了呢。”寧氏趕忙站起身，迎上前來道：“睡不著啊。”魯吉英點了點道：“我、我也睡不著，到你這兒來坐坐。怎麼樣，住得還習慣嗎？”寧氏微笑道：“非常好。聽下人們說這是你住的房子。”魯吉英道：“正是。”寧氏道：“真是不好意思，把你擠到偏房去住。”魯吉英笑道：“這有什麼，我這人長得就偏，住偏房才是得其所哉。”寧氏笑了：“大哥，你坐呀。”魯吉英點點頭，坐在了榻上。一陣沉默。還是寧氏先說話了：“大哥你是不是有話要和小妹說？”魯吉英抬頭看著寧氏：“你怎麼知道？”寧氏笑了笑道：“看你的表情就能猜到。”魯吉英輕歎一聲，點了點頭道：“是呀，除了你我再沒有彆的親人，更沒有旁人能夠聽我說話。”寧氏道：“想說什麼？”魯吉英深吸一口氣道：“明日，明日就是與元芳約定的見麵之期了。”寧氏點了點頭道：“是呀。你來之前，我也正在想這件事，心裡既興奮，又緊張。興奮的是明天就能夠見到他；緊張的是，萬一、萬一他沒能如期赴約……”魯吉英臉上變色道：“閉上你的鹽醬口，淨說些不吉利的話。我想過了，元芳武功機變均屬一流，鐵手團的殺手雖狠，在鐵仙觀還不是被他玩兒得滴溜亂轉？放心，他一定不會有事的。”寧氏望著他道：“你不擔心？”魯吉英搖了搖頭。寧氏道：“真的？”魯吉英道：“真的。”寧氏沉默了。良久，魯吉英道：“你怎麼不說話了？”寧氏抬起頭，望著他輕歎一聲道：“如果你真的不擔心，就不會半夜跑到這裡對我說起此事。大哥，我知道你的心思，你是心裡沒底，想從我嘴裡聽到些令人安心的話，是嗎？”魯吉英愣住了，良久，他長歎一聲，緩緩點了點頭道：“是。你真聰明，一眼就看透了我的心思。本來我是不想到你這兒來嘮叨，怕你擔心。可，可不跟你說跟誰說呀。說實話吧，我這心裡邊是忐忑不安，剛剛在房中，想起此事，掌心便不停地冒汗。你說，元芳他，他，他不會，有，有事吧……”寧氏深吸一口氣道：“大哥，說沒事那是自我安慰。我心裡也非常緊張，可是，我相信一點……”魯吉英忙問道：“是什麼？”寧氏道：“還記得你上次在樹林中說的話嗎？”魯吉英道：“記得。”寧氏雙眼望著燭光，堅定地道：“我相信，吉人自有天佑！”魯吉英有些失望地點了點頭：“是呀，是呀。”寧氏堅定地道：“我想，元芳明日一定會如期赴約！”魯吉英望著她凝重的表情，緩緩點了點頭。晨曦微露，縣衙前空空蕩蕩，大門緊緊關閉。遠遠的，狄公、曾泰、方九和幾名衛士快步走來。來到縣衙門前，狄公伸手拍打門環。裡麵傳來當值衙役的問話聲：“什麼人？”狄公道：“縣令大人的朋友，有急事求見！”“吱呀”一聲門打開了，當值衙役走了出來。狄公掏出官憑對衙役道：“你持此物進內通報，就說狄仁傑在門前等候。”衙役接過官憑，快步向裡麵走去。寧氏一身男子的裝束站在鏡前。她身手拿起妝台上的穙頭戴在了頭頂，勒好帽帶。外麵傳來輕輕的敲門聲。寧氏趕忙打開了門。魯吉英站在門前道：“賢妹，準備好了嗎？”寧氏點了點頭道：“好了。”魯吉英道：“我們走吧。萬一元芳到得早，他人生地不熟的，彆再生出什麼枝節來。”寧氏點了點頭，走出正房，回手帶上房門，二人向院外走去。就在此時，外麵傳來一陣急促的腳步聲，大門前當值的衙役飛奔進來：“大人！”魯吉英停住腳步道：“怎麼了，慌慌張張的？”衙役喘了兩口氣，將手中的官憑遞上前來道：“門前有幾個人，說是您的朋友，讓我進來通報。”魯吉英一愣道：“我的朋友？”衙役道：“正是。他說他叫狄仁傑，在門前等候。”魯吉英皺了皺眉頭道：“狄……仁……狄仁傑！”衙役道：“正是。”魯吉英倒吸一口涼氣，飛快地打開手中的官憑看了一眼，驚得臉色發白。一旁的寧氏問道：“大哥，怎麼了？”魯吉英顫聲道：“黜置使大人來了！”寧氏吃了一驚：“黜置使？”魯吉英道：“那天吳文登到這裡就是要告訴我，黜置使狄仁傑大人即將到達揚州……”寧氏道：“狄仁傑！就是那個斷案如神的宰輔狄仁傑？”魯吉英道：“應該就是他。怎麼辦，這可怎麼辦？”寧氏道：“大哥，你彆著急，你趕緊去迎接狄大人，我先趕到群仙茶樓等待元芳。”魯吉英道：“事到如今，也隻能如此了。賢妹，你一切小心。”寧氏微笑道：“放心吧，我也不是小孩子了。”魯吉英點了點頭，向大門奔去。寧氏在後麵喊道：“大哥，官服！”魯吉英一拍腦門，回身向自己房間衝去。此時正是卯中，街道上店鋪開市，人流穿梭，好不熱鬨。狄公和曾泰靜靜地觀察著。曾泰道：“恩師，這山陽縣倒是個繁華的所在。”狄公點了點頭：“山陽北接運河，南連淮瀆，乃兩河都會，又距揚州最近，故而自古以來都是通衢之所。”話音未落，縣衙內響起一陣急促的腳步聲。魯吉英身著官袍飛奔而來，衝到狄公一行麵前，他刹住腳步顫聲問道：“請問諸公，哪一位是黜置使狄閣老？”狄公噓了一聲，魯吉英愣住了。狄公輕聲道：“我就是。”魯吉英“撲嗵”一聲跪倒在地，被早有準備的狄公一把拉起道：“不要跪，也不要拜，將官憑還給我就好。”魯吉英奇怪地望著狄公，趕忙將手中的官憑遞了過去。狄公拍了拍他的肩膀，微笑道：“彆緊張，我等微服到此，不想驚動旁人，所以才會這麼早打擾貴縣。”魯吉英趕忙道：“閣老折煞卑職了！未知閣老駕到，有失迎迓，望閣老恕卑職不恭之罪。”狄公笑道：“好了，客套就免了吧。我把貴縣從被窩裡喊起來，也是於心不忍呀。”一旁的曾泰笑了起來。狄公道：“這位，江淮都察使曾泰大人。”魯吉英趕忙要跪，被狄公一把攔住：“看看，剛說完又忘了。”魯吉英笑道：“早就聽聞狄國老斷案如神，馭下極嚴，想不到竟是如此平易近人。”狄公笑道：“你就是山陽縣令魯吉英吧？”魯吉英忙道：“正是卑職。請閣老到正堂用茶。”狄公道：“多謝貴縣，用茶就不必了。我來問你，水部郎中李翰大人生前是在何處下榻？”魯吉英一愣，趕忙答道：“回大人，李大人下榻在山陽行館。”狄公道：“那麼，他自縊之處也是在那裡？”魯吉英道：“正是。”狄公點了點頭道：“很好。你立刻引我前往山陽行館。”魯吉英道：“是。卑職命人備轎。”狄公擺了擺手道：“不必乘轎，步行就好。一路之上正可查看市井民風。”魯吉英道：“是。我陪大人。”