何家鹽號位於縣城東柳巷內，蕭條的盱眙縣城中隻有這裡是最熱鬨的了。買鹽的百姓們在鹽號門前排起了長隊，幾個夥計收錢的收錢，裝鹽的裝鹽，忙得不可開交。狄公帶著張環李朗拐進巷子，朝鹽號走來。對麵，一個中年人提著鹽袋，唉聲歎氣地走來，狄公趕忙迎上前去：“這位兄弟。”中年人聞聲停住了腳步。狄公道：“剛買完鹽？”中年人長歎一聲，點了點頭：“是呀。”狄公道：“多少錢一鬥？”中年人道：“五百文。”狄公吃了一驚：“五百文，不是四百文一鬥嗎？”中年人搖了搖頭，苦著臉道：“他們說這鹽越來越難搞，五百文還是看在本鄉本土的份上，沒有多加價。再問得急了，那幾個夥計把眼一瞪，要買就買，不買就走。哎，這些人真是黑了心了！”狄公問道：“他們的鹽到底是哪裡弄來的？”中年人道：“還能從哪兒弄，肯定是從鹽梟手裡買來的唄。本來城裡常有小鹽梟走街串戶賣點私鹽，才兩百文一鬥，比這便宜得多了。可現在縣裡嚴懲，抓住就殺，弄得鹽梟不敢進城。我估計著，那些鹽梟進不了城，就隻能把鹽賣給何家鹽號了。二百文賣，何家五百文出，哎，而今城中就剩他們一家賣鹽的，不買也得買喲。這種日子，真不知道什麼時候是個頭兒！”說完，垂著頭轉身離去。狄公也歎了口氣，與張環李朗向鹽號走去。鹽號門前，買鹽的百姓們排成了長龍。狄公沉吟片刻走到鹽櫃前，衝賣鹽的夥計道：“這位兄弟……”夥計白了他一眼：“要買鹽排隊去。沒看一個挨一個兒嗎？”狄公微笑著從懷裡掏出一兩銀子拿在手裡道：“兄弟，借一步說話。”夥計一看銀子，眼睛立馬亮了起來，對旁邊的人道：“你們先盯一下，我來了個熟人。”其他幾名夥計點了點頭。那個夥計摘下圍裙走出櫃台，將狄公拉在了一旁，看著狄公手裡的銀子道：“有什麼話，快說。”狄公四下看了看，壓低聲音道：“兄弟，你可能也聽出來了，我是外地來的。想在本地弄點兒鹽做生意，所以到這兒來看看，煩勞兄弟指點指點，你們的鹽是從哪兒弄來的？”說著，他將手裡的銀子掂了掂。夥計看著銀子，咽了下口水，輕聲道：“鹽是從哪兒來的，這我不知道。這樣吧老兄，我給你指條明路，在這塊地盤上想做鹽的生意，你最好去見見我們老板何五奇。你可能知道，原先城中有四家鹽號，可現在除了我們何家還有鹽，其他三家早就閒著了。”狄公道：“也就是說，隻有你們老板才能弄到鹽？”夥計道：“那還用說！每次幾十石，那可不是鬨著玩兒的。”狄公輕聲道：“是私鹽吧？”夥計詭秘地一笑，反問道：“你說呢？”狄公點了點頭道：“這是肯定的。官鹽運不進來，不是私鹽是什麼。”頓了頓，狄公又問道，“你們老板家住哪裡？”夥計道：“出這條巷子往東走不到二裡，有一座大宅子，叫何園。那就是我們老板的家。”狄公點了點頭道：“多謝指點。”說著，將銀子揣進懷裡，轉身離去。夥計愣住了。眼見狄公越走越遠，他趕忙跟了過來：“哎，哎，我說，你，你……”他邊說邊用手指著狄公懷裡的銀子。狄公故作不解，笑道：“怎麼了？”夥計惱怒道：“我說了半天，不能白說啊。”狄公笑道：“剛剛你對其他夥計們說來了個熟人，既然是熟人，問個信還要錢，這也太說不過去了。啊，告辭。”夥計立時被噎在了當地。狄公不再理他，邁步向前走去。夥計惱羞成怒追上前來，冷不防旁邊的張環、李朗擋在了麵前。夥計一個刹不住，一頭撞在了二人身上，他吃了一驚抬起頭來。隻見二人雙手環抱，冷冷地望著自己。夥計知道再追定然討不了好去，連忙後退兩步道：“行，你們行。咱們走著瞧。”說完，恨恨地向鹽店走去。天剛擦黑，盱眙城中的主街——河口道便已空空蕩蕩。街道旁矗立著一座規模很大的客棧，門楹上方的牌匾上書：通衢客棧。看得出來，這座客棧從前一定非常風光，現在卻是門可羅雀，冷冷清清。客棧外堂，夥計百無聊賴地坐在櫃台旁，不停地胡亂劃拉著手邊的算盤。曾泰和沈韜、肖豹走了進來。夥計站起身道：“幾位，回來了。”曾泰點了點頭問道：“夥計，狄老先生回來了嗎？”夥計回道：“出去的幾撥都回來了，就差您了。”曾泰點了點頭，三人快步向客棧內狄公的房間走去。房間內，大家正在向狄公報告各自訪察的情形，方九站在一旁。魯吉英道：“我們分彆走訪了城中四家鹽號，一家的老板是何姓鹽商，另外三家分彆是陳姓、方姓和王姓。與中午店老板所說的完全吻合。”狄公道：“情況怎麼樣？”魯吉英道：“陳姓、方姓和王姓鹽號的夥計告訴我們，邗溝發生覆船事件，茶亭的官鹽運不到盱眙，這幾家鹽號就斷了生意，再也沒有開過張。之所以沒有關閉鋪戶，是因為他們都是朝廷指定的售鹽商戶，鹽法規製，鹽號是不允許關門的。”狄公問道：“他們沒有說起，從其他渠道搞到過食鹽？”魯吉英搖了搖頭道：“沒有。”狄公道：“也就是說，這三家鹽號現在無鹽可售？”魯吉英道：“正是。”狄公點了點頭道：“嗯，與我了解的情形基本相同。”話音未落，曾泰幾人推門走了進來：“恩師。”狄公微笑道：“曾泰啊，辛苦了。怎麼樣，有何收獲？”曾泰道：“下午我們走訪了很多城中的百姓，從他們口中了解到的基本與那個店老板的敘述一致。目前，縣城中隻有一間鹽號還在售鹽，那就是何家鹽號，其餘三家早已閒置。問到何家所賣之鹽的來曆，百姓們都認為是從鹽梟手中購買的。”狄公點了點頭道：“看起來，我們三路訪察民間所得到的結論基本相同。今日我們暗訪何家鹽號，那兒的夥計對我說何家鹽號的主人名叫何五奇，現在城中隻有他一家賣鹽。他還透露，這個何五奇每一次都能從外麵搞到幾十石食鹽，而且，可以斷定乃是私鹽無疑。”曾泰吃驚地道：“幾十石？有這麼多？”狄公思索著：“難道如此大量的食鹽，何五奇真的是從鹽梟手中所得？”曾泰道：“可除了鹽梟，還有什麼人能夠為鹽號提供私鹽？”狄公道：“可據我所知，鹽梟不過是一些亡命之徒，鋌而走險是為了掙口飯吃。換句話說，他們也是窮苦人。”一旁的方九插話道：“大人，小的能說句話嗎？”狄公點了點頭道：“說吧。”方九道：“大人剛剛說的對極了。那天在村裡，老魯叔就說起過，我們村的纖戶龐四就做了鹽梟。”狄公點頭道：“是的。”方九道：“可那都是讓漕運衙門給逼的！大家沒飯吃，活不下去了，隻能鋌而走險，總比餓死強啊！”狄公歎了口氣，點點頭道：“是啊。鹽梟販私，一般是從鹽場的亭戶們手中花低價購買數鬥，最多一石食鹽，由數人乃至十數人編成一隊，肩挑扁擔，筐中置鹽，走村串鎮，以比常平鹽更低一些的價錢將鹽賣給百姓。你們想一想，這些窮苦的鹽梟怎麼能有力量組織起這樣大規模的販鹽活動？不要說轉運的騾馬車輛需用大量銀錢，就是他們從亭戶手中購進如此大批食鹽所需的本錢，就是一筆數額巨大的款項，他們怎麼能夠負擔得起？”方九道：“大人，剛剛諸位說起此事的時候，小的就想說，鹽梟小人見過，彆說幾十石鹽，就是幾石，他們也販不起呀！”魯吉英道：“不錯，確實如此。剛剛閣老說得是，一隊鹽梟幾個人，擔筐挑擔，有時總共隻有幾鬥鹽。”狄公點了點頭道：“是呀。”曾泰道：“恩師，那您的意思是，批發私鹽的不是鹽梟？”狄公沒有回答，反問道：“還記得我們到盱眙暗訪的目的嗎？”曾泰驚道：“您是說，這些私鹽的源頭，乃是邗溝落水失蹤的官鹽？”其他人也大吃一驚：“啊？”狄公道：“難道沒有這種可能嗎？北溝大倉的監庫彭春率人將官鹽運至盱眙境內的葦子蕩，一天後，由盱眙方向駛來了一條大躉船，彭春等人將官鹽裝上躉船，繼續向北航行，不久便失去了蹤跡。無獨有偶，恰恰還是在盱眙境內，發生了如此大規模的販賣私鹽之事，這二者之間，難道真的沒有聯係？”曾泰點頭道：“有道理。”狄公道：“而今，事情尚未明朗，我們暫且不要妄下結論。今天的察訪大有收獲，接下來也是最關鍵的一步，那就是要通過鹽商何五奇查出私鹽的來源。”狄公看看眾人，一擺手笑道，“好了，今日大家都辛苦了，下去休息吧。”眾人答應一聲，紛紛轉身離去。掌燈時分，臥虎莊中一片寧靜。突然，臥虎廳方向傳來一陣急促的鑼聲，鑼聲迅速蔓延開來，寂靜的莊子立刻喧嚷起來。東院正房的門打開了，李元芳已快步走到了院中。此時院外的鑼聲一陣緊似一陣，小清也急急跑進院中喊道：“水生！”元芳道：“外麵出什麼事了？”小清道：“剛剛葛彪告訴我，莊裡出了大事，我爹招各寨頭目到臥虎廳議事。他說讓我們兩個也去。”李元芳看了小清一眼道：“我不去。”小清道：“你以為我想去呀。隻是這大晚上鳴鑼聚眾，我是怕又和龐四扯上什麼關係。走吧，去看看。”李元芳沉吟片刻，點了點頭道：“好吧。”二人快步走出東院，向臥虎廳而去。大廳中高燃燭火，葛天霸坐在正中的交椅上，各寨頭目均已到齊。李元芳和小清走了進來。葛天霸衝二人笑了笑道：“小清、水生，你二人是第一次參與議事，來，坐到前麵。”李元芳和小清對視了一眼，走到前麵，坐在了第一排。葛天霸對眾頭領道：“諸位兄弟，自今日起，水生便是咱們旱寨的大頭領了！”元芳一愣。葛天霸道，“水生，與眾家兄弟見禮！”李元芳剛想說什麼，一旁的小清輕輕碰了碰他，使了個眼色。元芳趕忙站起身，衝眾人一抱拳。眾頭目連忙起身還禮，為首的幾位大頭領道：“恭喜水生兄弟！以後咱們共事，少不了仰仗兄弟的能為！”元芳道：“好說。”眾頭目紛紛道賀。隻有鄧通又氣又恨又妒，渾身不住地發抖。葛天霸衝眾人擺了擺手，眾頭目落座。一位大頭領道：“大哥，不知鳴鑼聚眾，所為何事？”葛天霸道：“剛剛巡湖弟兄來報：咱們臥虎莊派去葦子蕩接鹽的大躉船在飛雲浦被劫！”此言一出，下麵頓時大亂：“什麼？竟然有人敢劫臥虎莊的鹽船，敢莫是吃了熊心豹子膽！”“大哥，是誰乾的？”“誰乾的，宰了他！”李元芳和小清對視一眼，誰也沒有說話。葛天霸擺了擺手，眾人安靜下來。葛天霸道：“目前事情的詳情尚不清楚。巡河的弟兄們隻是看到大躉船停在飛雲浦的港汊之中，船上空無一人，由北溝大倉轉運來的上萬石官鹽也不見了。愚兄之所以召集弟兄們，是要馬上出發，前往飛雲浦一探究竟！”飛雲浦內一片寂靜，大躉船橫斜在港汊的蘆葦蕩旁。遠處火光閃閃，人聲嘈雜，幾條快船從港汊中疾駛而出，轉眼間便到了躉船前。葛天霸、李元芳、小清及一乾頭目舉著燈球火把，亮子油鬆站在船頭甲板上。船剛停穩，便有莊丁伸出幾條撓鉤，搭在大船船幫上，搭起跳板，眾人高舉火把快步上船。船上空空蕩蕩，沒有一絲聲息。葛天霸對眾頭目道：“給我仔細搜查！”眾人高聲答是，迅速分散開來。李元芳、小清舉著火把來到了彭春房間。艙房內擺著一副桌案和一張小床。小清舉著火把四下照了照道：“沒東西，走吧。”李元芳沒有說話，從小清手中接過火把，在船艙中仔細地察看著，一旁的小清不耐煩地道：“有什麼可看的，走吧。”李元芳沒有理她，手舉火把仔細地查找著，桌上除了一隻翻倒的茶碗，空無一物。床上的被子非常零亂。李元芳道：“船上的人是熟睡之際被襲擊的，而且，此人還活著。”小清愣了：“你怎麼知道？”李元芳道：“桌上茶碗翻倒，是襲擊者衝進來的時候碰的。可桌子卻沒有挪動位置，這就說明他們並未遇到強烈抵抗。床上被子零亂，說明艙中人是被人從睡夢中拉了起來。地上沒有血跡，證明襲擊者並沒有殺人……”小清仔細看了看道：“還真是，你說的有點兒道理。”說著，她也四下尋找起來。元芳走到床旁，伸手朝枕下摸去，忽然，他的手停住了，似乎碰到了什麼東西。是一封信。元芳略一遲疑，將信揣進了自己懷裡。小清走到他身旁問道：“還發現了什麼？”元芳搖搖頭道：“我看，這裡麵有怪。”小清奇怪道：“有怪，什麼怪？”元芳道：“這條船你見過嗎？”小清道：“我，我怎麼會見過？”元芳道：“幾天之前，我們曾在大港汊中遇到了一條大躉船，當時梢公說那是莊上的船。”小清猛地想了起來：“啊，對啊，難道就是這條船！”元芳道：“你再到外麵仔細看看。”小清點了點頭，走出艙去。李元芳從懷裡掏出那封信，打開仔細地看了一遍。剛看完，小清又走了進來，微笑道：“水生，還真是這條船。”李元芳點了點頭道：“還記得吧？當時，這條大躉船走在我們前麵。你想一想，連我們都已到臥虎莊好幾天了，它怎麼會還在洪澤湖中？”小清道：“對呀！”李元芳接著道：“而且，飛雲浦並不在通往臥虎莊的水路上，而是在一片迷宮般的港汊內，大躉船為什麼要開到這裡來？”小清道：“會不會是走錯了路呀？”李元芳道：“這船不是你們臥虎莊派去接人的嗎，使船的都是臥虎莊的船工，怎會錯投路徑？”小清皺眉想了想道：“那你說是怎麼回事？”李元芳緩緩搖了搖頭道：“我也想不出，但這內中一定有怪。”話音未落，外麵傳來了葛天霸的聲音：“清兒，水生！”李元芳趕忙將手裡的信揣進懷裡，衝小清使了個眼色，二人走出門去。葛天霸已和眾頭目站在甲板上。葛天霸問道：“怎麼樣，有何發現？”小清道：“水生說，船上的人是在睡夢中被襲擊的，而且，襲擊者並沒有殺人。”葛天霸雙眉一揚道：“哦？”小清道：“爹，這條船我們曾經見過，應該早到臥虎莊了。怎麼會跑到飛雲浦來？”葛天霸一怔，輕輕乾咳一聲道：“這，這我怎麼會知道？好了，而今事態緊急，上萬石官鹽被劫，我們要儘快查清真相。”眾頭目紛紛喊道：“大哥，我去。”“我去吧，大哥。三日內保證回音！”“大哥！”葛天霸擺了擺手，目光在眾頭目的臉上一一掠過。良久，他眼珠一轉道：“我看，此事就交給小清和水生吧。”眾人聞言，都是一愣。葛彪道：“老爺，他們對臥虎莊周圍的狀況不熟，我看還是派彆的兄弟去吧。”一旁的鄧通道：“對呀，大哥，他們太嫩了，不懂江湖道上的規矩，彆再給咱臥虎莊惹出什麼麻煩！”周圍的幾位頭領隨聲附和。葛天霸擺了擺手道：“哎，眾位兄弟，你們錯了。小清聰穎過人，水生更是武功高強。我相信他二人定會不負眾望。好了，就這樣定下了。”眾人麵麵相覷。葛天霸道：“小清，你看呢？”小清輕輕哼了一聲道：“爹，我說過，不會管你……”身後的李元芳輕輕碰了碰她，小清會意立刻閉上了嘴。葛天霸皺了皺眉道：“怎麼小清，你不願意去？”小清沒有接話，看著李元芳。隻見李元芳微合雙目，輕輕點了下頭。小清躊躇片刻道：“那，好吧。”臥虎莊又恢複了寧靜。李元芳將船上的那封信又拿了起來，信封上麵寫著：“葛莊主親啟。”外麵傳來了敲門聲。元芳抬起頭來道：“進來。”門開了，小清走了進來。她回手關上房門道：“水生，你為什麼要答應我爹，替他調查此事？這與我們有什麼關係？”李元芳看了她一眼道：“彆喊，坐下。”小清撇了撇嘴，坐在李元芳對麵。李元芳揚了揚手中的信紙道：“這封信是剛剛搜查船艙時，在床鋪的枕頭下麵發現的。”小清愣住了：“哦？”李元芳道：“信是一個叫林陽的人寫給你爹的。上麵說，他派自己的親信彭春率三十人押鹽到臥虎莊，並要求你爹隻要見到鹽船，便立刻飛鴿傳書將信息傳送給他。”說著，將信遞給了小清。小清接過看了一遍，抬起頭道：“是呀。可，這能說明什麼問題？”李元芳道：“這至少能夠說明一點，那就是寫信的人非常急於知道，鹽是否運到了臥虎莊。是嗎？”小清道：“是呀。”李元芳道：“可剛剛我們在飛雲浦卻看到大躉船停靠在岸旁。對吧？”小清點了點頭道：“對呀。”李元芳道：“這就說明，搶劫發生時大躉船是停在飛雲浦內，而船上的人則是在蒙頭大睡。是嗎？”小清不耐煩地道：“是，是，是。往常你連話都懶得說，可現在卻這麼囉嗦，你究竟想說什麼？”李元芳道：“我想說的是，既然事情如此緊急，那個押鹽的彭春為何不將大躉船直接開進臥虎莊麵見你爹，卻莫名其妙地跑到飛雲浦中停靠休息？”小清愣了，良久才道：“是啊，這確實挺奇怪。”李元芳道：“還有，林陽在信中說，彭春押鹽到此，帶了三十名隨從，而大躉船是你爹派去的，船上也有二十餘名船工，加在一起總共有五十多人。而劫船者，竟然能夠將這五十多人全部俘獲，而且通通抓走，你想，此事會是一兩個人所為嗎？”小清道：“肯定不可能。我想劫船者最少也要有數十人。”李元芳點了點頭：“那麼你想一想，在臥虎莊附近，能夠聚集數十人與你爹做對的，都有些什麼人？”小清靜靜地思索著，猛地，她明白了，脫口喊道：“你是說鹽梟！龐四率領的鹽梟！”李元芳點了點頭道：“這就是我讓你答應你爹，替他調查此事的原因。”正房中，葛天霸與葛彪也在商量著什麼。葛彪道：“老爺，為什麼要派小清和水生去調查，他們人生地不熟，能查出什麼呀？”葛天霸罵道：“你他媽真是個豬腦子，要是他們能查出來，我還會派他們去嗎？”葛彪一愣，馬上明白了：“啊，您的意思是，派他們去做做樣子？”葛天霸點了點頭道：“還有，立刻飛鴿傳書，將此事告知鐵手團。”葛彪吃驚道：“老爺，這，這不是賊喊捉賊嗎？”葛天霸瞪了他一眼，道：“賊賊賊！你這廝說話如此難聽。這些都是鐵手團欠我們的！要說賊，大家都是賊。”葛彪道：“是，是。”葛天霸道：“你以為不告訴他們，就能夠隱瞞得住？我們越心虛，他們就越懷疑。此事要馬上辦！”葛彪道：“是。”院門前有兩名家丁守衛。遠處傳來一陣腳步聲響，原來是鄧通來到大門前，兩名家丁施禮道：“六爺。”鄧通道：“大哥在嗎？”家丁點了點頭道：“正在房內與葛總管說話。”鄧通走到正房門前，剛想敲門，隻聽房內傳來了葛天霸低低的說話聲：“下午，龐四派人傳信已將劫得的食鹽全部裝車，運往盱眙。”鄧通大吃一驚，趕忙俯下身假裝提鞋，側耳傾聽。隻聽葛彪問道：“老爺，那幫窮鹽梟從哪兒弄來的車輛？”裡麵的葛天霸道：“當然是我給他們的。”鄧通略一思索，站起身來快步向外走去。院門前的家丁道：“六爺，您不進去了？”鄧通輕輕噓了一聲，輕聲道：“大哥正忙，我也沒什麼正經事先回去了。”說著，快步走出門去。出門後卻並沒有回自己房間，而是來到正房後麵，躍過院牆，掩到了後窗之下。他伏下身子，屏住呼吸，細聽著屋內的動靜。隻聽葛天霸道：“彭春等人現被關押在蛟王祠中，龐四請我們處置。”葛彪道：“老爺，我們該怎麼處置這些人？”葛天霸道：“是你傳信要彭春將船駛進飛雲浦，此事一旦為鐵手團查知，事情便敗露了，因此……”他做了個殺人的手勢。葛彪一驚道：“可是老爺，那裡還有咱們臥虎莊的船工啊！”“無毒不丈夫！葛彪，今夜你帶人暗入蛟王祠將此事解決。”“是。”此時，正房後窗外，鄧通趴伏在窗前把剛才二人的對話聽了個清清楚楚。隻聽屋內的葛天霸又輕聲道：“記住，此事絕不能讓任何人知道。悄悄去悄悄回。”葛彪道：“老爺，您放心吧，我馬上去安排。”鄧通不再遲疑，縱身越牆而出。東院正房內。小清道：“水生，我不明白，龐四為什麼要做這樣的事？”李元芳搖了搖頭：“以鹽梟們的勢力來說，龐四是絕不敢公然率人與臥虎莊為敵的。”小清道：“可，可剛你才說過，是龐四他們乾的。”李元芳有些不耐煩地道：“你怎麼還不明白？”小清奇怪地道：“你說什麼了，我就明白？”李元芳道：“也罷，再對你說一件事。那天在臥虎莊外，我送龐四上船，他的言談神情非常奇怪。當時我問他，他與葛莊主在臥虎堂都說了什麼，他卻含糊其詞，隻說他與葛家莊的恩怨已經了解，眼光也躲躲閃閃的。再問，便不肯多說一個字。龐四是個直腸漢，不會說謊，當時我就斷定，他定有難言之隱……”說完，目光望向了小清道，“明白了嗎？”小清望著李元芳，猛地大悟，顫聲道：“你，你是說，是我爹讓龐四去劫躉船？”李元芳長歎一聲：“我並沒有這樣說，隻是讓你自己去想。”小清的嘴唇顫抖了，搖頭道：“不，我不相信。那些鹽是送給我爹的，他，他為什麼要劫自己的船？”李元芳笑了笑道：“你不相信沒關係，一切用事實來說話吧。明日一早，我們動身前往蛟王祠！”深夜的盱眙縣城中，一片寂靜。天空中月朗星稀，地麵微風輕拂。客棧院中的月色樹影下，一個熟悉的身影緩緩踱著步，正是狄公。他雙眉緊鎖，靜靜地思考著。這時，身後傳來一陣低低的腳步聲，兩條黑影從旁邊閃了過去。狄公一愣，趕忙回過頭來，隻見那兩條黑影飛快地向對麵的樓上奔去。狄公並未在意，轉過身繼續踱了起來。何宅角門“吱呀”一聲打開了，小丫鬟春兒探出頭四下看了看。周圍一片靜寂。她轉身衝後麵招了招手，身穿鬥篷的何夫人快步走了出來，衝春兒擺了擺手，春兒點點頭，關閉了角門。何夫人走到不遠處的一棵大柳樹前，輕聲道：“你在嗎？”一個人從樹後緩緩走進了柳樹的陰影中，夫人一頭撲進了那人的懷中。二人緊緊擁抱在一起。隻聽陰影中人低聲道：“走吧。彆錯過了時機。”夫人點點頭，二人轉身向街上而去，轉眼之間便消失在沉沉的夜色中。院中靜悄悄的，狄公仍來回踱著。忽然，身後的腳步聲再一次響起。狄公下意識地回過頭。又是兩條黑影飛快地從他身後向對麵樓上走去。狄公望著對麵黑沉沉的小樓，輕聲道：“怪哉。”他輕輕搖了搖頭，轉身向自己的房間走去。就在狄公回到房間，準備關門的時候，門外又是一條黑影劃過，仍然是奔向對麵的那座小樓。狄公奇怪地看著黑影的離去，而後緩緩關上房門，走到榻前沉思著。狄春端茶走了進來，將茶盞放在榻桌上。狄公抬起頭道：“狄春呀，你去將曾大人和魯縣令請來。”狄春道：“是。”轉身走出門去。狄公從桌案上拿起地圖，鋪展開來，仔細地看著。曾泰和魯吉英輕輕推門走了進來道：“恩師，您叫我們？”狄公點了點頭道：“今日，盱眙的情形你們都看到了。邗溝覆船之後，漕運梗阻，水路不通。揚州刺史崔亮又以陸路崎嶇，洪澤湖中有水盜為由，拒絕為盱眙以北運鹽。故此，官鹽無法運進，以致引發了鹽荒。”曾泰和魯吉英不約而同點頭道：“不錯。”狄公道：“據北溝大倉的水鬼冒三及頭目彭秋交待，每次覆船之後，盱眙方麵都會派一條大躉船前來將庫存的官鹽運走。”曾泰道：“是的。”狄公道：“這就奇怪了。”說著，衝二人招了招手道，“你們來看。”二人圍到桌前，狄公指著地圖道：“這次狄春跟蹤北溝船隊前往盱眙送鹽，走的這條路線就應該是每一次大躉船的航路。”曾泰和魯吉英對視一眼，說道：“應該是。”狄公道：“也就是說，大躉船從盱眙駛到北溝大倉，途中要在運河的邗溝渠道中行駛近兩百裡水路。從北溝大倉裝船後駛回盱眙，又要走兩百裡，這一來一往便是四百裡。大家都知道，四百裡水路，最少需要走五天的時間。”魯吉英點了點頭道：“不錯。”狄公：“邗溝覆船，河道封閉，巡河官船每日都要往來巡查。難道歹人們運鹽的大躉船就不怕遭遇巡河官？”曾泰和魯吉英愣住了，良久，魯吉英道：“也許他們是趁夜間航行，躲開巡河的官船。”狄公搖了搖頭道：“據我所知，巡河官船是晝夜巡查，夜晚雖不如白天的班次多，但也絕非沒有。而且，四百裡水路，怎麼可能都在夜間航行，這是說不通的。”曾泰道：“恩師，有沒有這種可能，巡河官與歹人同謀？”狄公道：“可你想過沒有，每一條官船上都是不同的巡河官，不可能每個巡河官都是歹人的同謀。一旦他們遇到的不是同夥，查察之下，定會發現滿載的官鹽，他們的陰謀豈不立時敗露？”曾泰緩緩點了點頭道：“有道理。”魯吉英道：“閣老，那您的意思是……”狄公道：“以我想來，他們身上定然攜帶著護身符。能夠避開巡河官船當然最好，一旦遭遇，他們隻要出示護身符便可通行無阻。”魯吉英不解道：“您說的護身符是指什麼？”狄公道：“當然是揚州刺史府和漕運衙門所發的官憑路引。”二人大驚道：“您是說，揚州官府與他們同謀？”狄公道：“否則，此事要如何解釋？”曾泰和魯吉英對視一眼，緩緩點了點頭。狄公道：“如果事情真是如此，崔亮和楊九成等人百般推搪，不肯為盱眙以北的百姓運鹽，卻在私下給歹人開具官憑路引，這說明了什麼？”曾泰脫口道：“說明他們參與了歹人的逆謀！”狄公道：“這一點勿庸置疑，我所說的是，他們這樣做的目的究竟是什麼？”曾泰和魯吉英對望一眼，搖了搖頭。狄公道：“之前，我們已經確定了邗溝覆船是林陽等歹徒精心策劃的巨大陰謀。第一步，在邗溝將鹽船鑿翻；第二步，打撈官鹽並存放於北溝大倉，而後，由盱眙開來的大躉船將庫存官鹽運往淮北地區，你們想一想，再之後他們要做什麼？”曾泰和魯吉英對視一眼道：“將官鹽藏匿起來。”狄公道：“不錯。在揚州時，我們曾經做出過這樣的推斷。但今日，在盱眙查訪時的所見所聞，令我感到，我們最初的判斷是錯誤的。”曾泰一驚道：“哦？”狄公道：“歹人們一定是將官鹽運到某個安全之處，而後再發放給淮北各地的不法鹽商，以牟取暴利！”曾泰道：“就像盱眙的何五奇。”狄公點了點頭。魯吉英道：“有道理。”狄公道：“如果我們的假設正確，那麼揚州刺史崔亮等人在這個陰謀中所起的作用是，想方設法將官鹽擋在盱眙門外，這樣淮北地區的百姓沒有鹽吃，便隻能以高價購買他們的私鹽。”曾泰點頭道：“順理成章。”狄公道：“這樣便可以解釋，崔亮等人身為揚州刺史，為何百般推諉，不肯為鹽荒地區運鹽。“在北溝大倉，魯縣令和李夫人說到了那封涉及崔亮等人貪汙的密信，這封信導致李翰被殺，元芳殉職。而那些凶殘歹毒的鐵手團殺手是被誰雇用的？難道崔亮真的能夠脫卻乾係？如果說剛剛的假設成立，崔亮、楊九成等揚州官吏參與了逆謀，那麼鐵手團也絕不可能置身事外。若事情真是如此，那麼邗溝覆船案就是官匪合謀，精心策劃的巨大陰謀。“所以，隻要能夠確定橫行盱眙的私鹽就是邗溝覆船失蹤的大批官鹽，那麼上述的假設便會被逐步證實。而此案的元凶，也會很快浮出水麵。所以目前我們要做的，就是儘快查清私鹽的源頭！”曾泰和魯吉英深深點了點頭。天剛蒙蒙亮，縣城中一片寂靜。何園後花園內霧濛濛的，兩旁的花草上掛著露珠，園子裡空無一人。管家何竟正沿回廊向前園走去。忽然，身後人影一閃。何竟一愣，趕忙回過身。隻見不遠處的角門旁，一個人飛快地向後園而去。何竟趕忙跟了上去。“砰”的一聲，何夫人房間的門撞開。何夫人臉色蒼白，渾身鮮血，跌跌撞撞地衝了進來。伏在桌案上打盹兒的小丫鬟春兒被聲音驚醒，一見眼前的情形，她一聲驚呼撲上前去，扶住了夫人：“夫人，您，您怎麼了？”夫人斷斷續續地道：“彆，彆喊。關上門……”春兒趕忙騰出右手將門關上，驚恐地問道：“夫人，到底出了什麼事？”夫人搖了搖頭，輕聲道：“扶我到榻上。”春兒趕忙扶著夫人走到榻前，躺下身來。夫人望著春兒道：“春兒，你去找一些治、治刀傷的藥來。”春兒點了點頭。夫人又叫住她囑咐道：“千萬彆讓任何人知道！”春兒道：“我明白。”說著，輕輕打開房門，探出了半個身子，向外張望著。見周圍沒有動靜，才回手關上門，飛快地向前麵跑去。不遠的牆角後，何竟露出頭來，尾隨而去。床榻上的夫人掙紮著坐起身，從下擺撕下一條綢布，艱難地裹在血流不止的左肩處，用嘴咬住布頭重重地一拉，綢布將傷口勒住，血流登時減緩。夫人長長地吐出一口氣，靠在了床榻的背板上。天色已經大亮，通衢客棧夥計肩搭抹布，提著一桶清水穿過院子，向對麵的小樓走去。狄公洗漱完畢，將手巾搭在盆架上，拿起旁邊衣架上的胡服穿在身上，走到門前打開了房門。他深深地吸了一口氣，清晨的凝露頓時讓人感覺頭腦清爽了許多。突然，對麵小樓上傳來一聲淒厲的尖叫。狄公吃了一驚抬頭眺望。隻見小樓二層走廊上，店夥計從一間客房裡衝了出來，臉色蒼白，渾身發抖，厲聲高喊著：“快，快來人呀！出人命了！”狄公大驚，撩袍向小樓跑去。店夥計站在走廊的欄杆旁，渾身不住地顫抖。狄公飛步衝了上來問道：“夥計，怎麼了？”夥計臉如土色，結結巴巴地道：“先，先生，您，您進去看看吧……”狄公一愣，快步走進了夥計身旁的客房。客房中的情景令狄公大吃一驚。一對男女半裸身體躺在榻上，雙眼翻白，一動不動，早已死去多時。榻旁的地麵上，染滿了血跡。狄公緩緩走到榻旁，定睛向榻上的死者望去。隻見男人身穿一件睡袍，半袒胸膛，橫躺在榻旁，前胸有一條深深的刀口，鮮血已經凝固；女子身穿一件至胸裙，俯臥榻上，後背也有一條刀口，深入肌理，血跡已乾。榻上的被褥亂成一團，靠近死者傷口處染滿鮮血。狄公又望向地麵，隻見榻旁有兩灘血跡，血跡旁有幾個血腳印。狄公的目光跟著血腳印延伸的方向望去，腳印直達門前，有七八個之多。狄公隨著腳印走到門旁，將房門關上，果然，門扇上印著一隻模糊的血手印。外麵傳來一陣急促的腳步聲，曾泰幾人已衝到了門前，一見狄公，眾人這才鬆了口氣。曾泰道：“恩師，您在這兒呀，可嚇壞我們了！”狄公抬起頭來，奇怪地道：“怎麼？”曾泰道：“剛剛聽到一聲慘叫，我們幾個跑出來，看見店夥計站在樓上，您的房門開著。我們進去一看，您不在房內，還以為，還以為……”狄公笑道：“還以為是我出事了，是嗎？”曾泰點了點頭：“是呀。”這時，他才注意到屋中的情形，吃驚地道，“怎麼，恩師，這裡發生了命案？”狄公道：“大家都呆在門前，不要亂動。”眾人都停住了腳步。狄公抬起頭向房外的走廊上望去，果然，血腳印又出現了，狄公趕忙走出房子，順著血腳印向前走去，腳印停在了第四間客房門前。狄公抬起頭，對店夥計喊道：“夥計，把這間房門打開。”夥計聞聲過來道：“先，先生，這間房沒人住過。”狄公道：“你就打開吧。”夥計伸手將房門推開，隨即又是一聲驚叫。曾泰、魯吉英眾人趕忙過來，圍在門前向裡麵望去。房內凳倒桌翻一片淩亂。夥計目瞪口呆地道：“這，這，這是怎麼回事……”狄公深吸了一口氣，緩步走進屋內。隻見桌、椅翻倒在地，花架倒在地上，花盆已摔得粉碎，床榻前扔著一柄帶血的鋼刀。狄公走過去，蹲下身仔細地驗看著地下的鋼刀，鋼刀是普通人家切菜用的牛耳刀，刀柄上印有一個血手印，鋼刀旁邊有幾滴凝固的血跡。他緩緩站起身，目光又望向了床榻。榻上的被子疊得整整齊齊，榻邊有一灘血跡。狄公轉過身，雙目搜索著房中的蛛絲馬跡。忽然，他的目光被摔碎的花盆旁一點綠色吸引了。他立刻走到花盆前，蹲下身定睛望去。是個綠色的東西壓在花盆的殘片下。狄公小心翼翼地伸出手，將它拿了出來。這是一枚圓環形的玉製戒指，戒指上沾有一點血跡。狄公拿起戒指走到窗前，就著陽光仔細地看著，隻見戒指表麵有很多小細點兒，就像麻子一般。狄公長長出了口氣，靜靜地思索著。曾泰走了進來，輕聲道：“恩師，這是怎麼回事？”狄公緩緩搖了搖頭道：“此案甚是怪異。”說著，將玉戒指放回原處，走出門來。店夥計哭喪著臉迎上前來道：“先生，各位，你們可要為小的做個見證啊，這殺人命案，可跟小的沒有關係！”狄公道：“你放心，待官府前來查案，我們會實話實說的。”夥計點點頭道：“謝謝各位。”狄公問道：“夥計，昨夜店裡除了我們一行之外，還有些什麼客人？”夥計指著剛才出了命案的那間房子道：“就是那間地字甲號客房中死了的一男一女，就再也沒有彆的客人了。”狄公道：“哦，你能肯定？”夥計帶著哭腔道：“絕對肯定。現在盱眙城裡冷清得緊，一兩個月也來不了一撥客人。”狄公又問：“那麼，這兩個死者是什麼人？”夥計搖了搖頭道：“小的也不知道。”狄公奇怪地道：“難道他們沒有在櫃台上冊？”夥計道：“先生，這地字甲號房是城裡的一位客人常年包租的，就連鑰匙也在他的手裡。”狄公道：“哦，那包租之人是誰？”夥計道：“包房子的人姓趙，說就在城裡居住，再問就什麼都不肯說了。隻是每年來結一次房錢。”狄公道：“你在城中見過那個姓趙的嗎？”夥計搖了搖頭道：“從沒見過。”魯吉英低聲道：“一定是用的假名。”曾泰點了點頭道：“不錯。”狄公道：“那麼，他包這間房子有什麼用處？”夥計道：“自打姓趙的客人包下這間房子之後，就有兩個奇怪的人經常來住，每次都是夜裡進店，天不亮就走了。”“奇怪的客人？”“是的。這兩個人來的時候，都用大鬥篷蒙著臉，進店以後說一句：地字甲號房，就進去了。而且，他們也從不讓小的伺候。”“這兩個奇怪的客人，是不是房中的死者？”“我也不知道，應該就是吧。除了那兩位奇怪的客人，彆人從沒有用過這間房。”“那麼，死在榻上的那名男子，是不是包房的那個姓趙的？”“不是。”“昨夜，兩名死者來店裡的時候，你看清他們的臉了嗎？”“看清了，就是這兩個人。我當時還覺得納悶，今天他們怎麼不用大鬥篷蒙臉了。”狄公點了點頭道：“明白了。夥計，你趕快到縣衙報官，請官府前來查案。”夥計點了點頭，又哀告道：“那，那我就去了。官家來了，各位一定要替我說兩句呀。”狄公微笑道：“你放心吧。”夥計小跑著向樓下奔去。曾泰道：“這可真是奇了，兩間房子，一間裡死了人，另一間發生打鬥，這是怎麼回事？而且，凶手是從哪裡進來的呢？”魯吉英道：“難道是兩撥不同的人行凶，卻湊巧碰到了一起？”狄公一揮手道：“走，下樓看看。”此時，天已大亮。狄公、曾泰一行來到院中，狄公圍著院牆仔細地搜索著。身後不遠處的曾泰和魯吉英對望了一眼，魯吉英輕聲道：“閣老看什麼呢？”曾泰搖了搖頭道：“不知道啊。”忽然，院牆前的狄公停住了腳步，目光盯著牆頭。牆頭處的瓦片剝落，露出了裡麵的夯土。旁邊沾染了一點血跡。何夫人躺在榻上，麵容極其憔悴。春兒在一旁伺候。門聲一響，何五奇和管家何竟走了進來，春兒趕忙回道：“夫人，老爺看您來了。”夫人緩緩睜開雙眼，對何五奇露出了一絲微笑。何五奇關切地道：“怎麼樣，夫人，你好些了嗎？”夫人點了點頭道：“好多了。”何五奇道：“究竟是何急病，竟然如此厲害？”夫人道：“昨晚在房中吃了幾杯悶酒，又在湖心亭裡坐了坐，想來是被風激住了，故此染疾。”何五奇道：“我看還是請個郎中吧？”夫人搖了搖頭道：“又不是什大病，何必鬨得合府不安。而且你知道，我性喜安靜，不喜歡旁人打擾。你放心吧，我已經好些了，靜養幾日便無大礙。”何五奇點了點頭道：“這樣也好。春兒，你們要悉心服侍夫人，隻要她的病情反複，立刻差人通知我。”春兒點了點頭。何五奇道：“那夫人，你安心養病，我先走了。”夫人點了點頭。何五奇與何竟轉身走出門去。夫人與春兒對望一眼，長長地舒了口氣。何五奇與管家何竟走在回廊中。何竟四下看了看，輕聲道：“老爺。”何五奇心不在焉地嗯了一聲，道：“怎麼了？”何竟小心地回道：“有件事小的也不知該說還是不該說。”何五奇道：“說，怕什麼。”何竟道：“今日淩晨，天剛蒙蒙亮，小的起身到前園查看，發現一個人急匆匆地穿過園子，向後邊走去。小的趕忙尾隨其後看個究竟，誰想到，那個人竟然是夫人！”何五奇一驚，回頭看著他道：“哦，有這等事？”何竟道：“過了一會兒，春兒從房裡出來，跑到前麵的管事房中。等她走後，小的一問，管事說春兒是來找治刀傷的藥的。”何五奇一愣道：“找刀傷藥做什麼？”忽然，他驚道，“你是說，夫人並不是染疾，而是受了刀傷？”何竟道：“小的不敢胡說。隻是覺得此事有些奇怪，才跟您回稟一聲。”何五奇沉吟良久，方才說道：“何竟啊，我發現最近一段時間，夫人好像是有些不太對勁兒。”何竟道：“您算說著了，小的早就發現了。隻是疏不間親，不敢貿然對您提起。”何五奇深吸了一口氣道：“從今天開始，後園的事兒你給我仔細起來，尤其是春兒那個小丫頭。”何竟點了點頭道：“您放心吧。”