步效遠鬆了口氣，急忙接過了邊上一個家仆手上的韁繩，翻身騎上了馬。他從前並沒多少騎馬的機會，隻是知道自己今天要跟她進宮，前兩天趁她不在，牽了公主府馬廄中的馬出去跑了幾趟。現在雖說不上熟練，駕馭已經沒有問題了。公主府離太寧宮並不遠，不過幾條大街的路，很快就從南門進入，到了內殿正門前，昌平下了馬車。步效遠一直跟著她，一路默默地到了女皇平日所棲的元鳳殿前。見到了明武女皇，兩人並排齊齊給她下跪磕頭，女皇笑容滿麵地叫了平身。“昌平，光華殿那片園裡的牡丹開得正盛。往年這時候，朕都會在那裡設下賞花宴。如今正逢了你和步駙馬新婚燕爾，朕便挑了今日，以示慶賀，所邀之人也都到齊了，隻等著你們兩個了。這就與朕一道去吧。”昌平麵上露出一絲淡淡笑容，應了聲，便被女皇攜了手移步出宮去了，步效遠自然跟在她兩個後麵，後麵是手捧各樣物件、迤邐列隊而行的宮人，一路過去，除了前頭她兩個的說話聲，連句咳嗽聲也無。她對著女皇陛下或者彆人，都是冷冷淡淡地看不出喜怒，唯獨為什麼對著我時會那樣古怪，露出那樣討厭的神情？步效遠心裡想著，目光落在正行他麵前幾步的昌平，禁不住又是一陣迷惘和悵然。怕她若是突然回頭發現自己又在盯著她瞧會生氣，終於也不再看了，隻是盯著自己腳下的路。七彎八繞的也不知跟到了哪裡，陡然覺得差點要撞到什麼，硬生生收住了腳，抬眼一看，她正扭頭皺眉看著自己。這才發現她們已是停了腳步，自己卻魂不守舍地還往前走，差點撞到了她身上。步效遠聽見後麵的宮人們發出輕微的笑聲，又見女皇也是掩嘴在笑，一下有些慌亂，張了下嘴，卻是說不出什麼話，隻愣愣地看著昌平。女皇終於清了下嗓，笑道：“效遠，這邊是女眷的所在，男賓們都在邊上另個園子裡。今日這花宴是為你和昌平所設，叫你認識下我本家和朝中的一些年少俊才。我的大皇子雖也在，隻你到了那裡，就是半個主人，替我好生招呼那些客人。”步效遠應了一聲，見昌平已是扭過了頭去不再看自己，隻得勉強按捺下心中的思緒，跟著個宮人一道去了。到了那園子，倒是微微吃了一驚，見裡麵酒席早已設好，幾十個華服男子在座，年歲從十幾到三十的都有，邊上幾排樂工在奏吹曲樂，場麵極是熱鬨。見他到了，幾乎所有人便都停了手上動作，齊齊看向了他。步效遠猶豫了下，看見最上首已有個青年站了起來，朝著自己招手，指著他左手邊的位置，嘴裡說道：“步駙馬，到我身邊就座。”那青年二十五六的年歲，服飾華美，容長臉，仔細看去，那眉眼和昌平有幾分相似，隻是兩個眼泡浮腫，臉色有些發白，硬是奪去原本的俊秀，心裡已經明白應是前廢太子姬弗陵，便走了過去，見過了禮，坐了下來。姬弗陵顯得很是興奮，把周圍一圈的人都依次給他介紹了一遍。除了前幾日在校場見過的王睿和蕭鄴，剩下的大多都是貴族家的子弟，麵上雖沒現出什麼，隻眼中神情一個個卻都露出了鄙夷之色。步效遠心知肚明，也不去理睬，等一圈見完了禮，自己便坐了下來悶頭喝酒。聽這些人說話，言談間提得最多的，不過是些攀比炫耀，或是一些風花雪月，間或還有人提起了承清樓，一時笑聲不斷。“殿下，這樣喝酒賞花，有些無趣，不如就以牡丹為題，由殿下起個頭，眾人聯句或吟詩，或填詞，選了幾首上佳的當場作成曲子叫樂工吟唱，豈不風雅？”座上突然有個人開聲說道。步效遠循聲望去，見說話的仿佛是驃騎大將軍府上的公子，他邊上就是那蕭鄴。眾人齊聲叫好，蕭鄴不過微微笑了下，也不知是無意還是故意，抬眼看向了自己，兩人目光相遇，見他嘴角微微掛上了絲笑意。姬弗陵看了眼坐自己身側的步效遠，應了下來。“若是對不出來，或是聯得不好，則要罰酒三杯，這樣才算公平，諸位看可好？”那驃騎大將軍府的公子又笑吟吟接著道，眾人齊聲轟然叫好，隻是看著步效遠的眼光卻都有些異樣了。步效遠再遲鈍，也知道這些人必定是瞧不起自己的出身，現在故意合夥刁難。他自知從前書讀得不多，不過就認寫的水平，要他吟對些風花雪月的詩詞，真的憋死也出不來了。隻是眾人既然都這樣叫好了，自己反對也是沒用，中途離席更是不妥，隻得繼續坐著，已是打定主意喝酒就是，好在自己酒量不錯，想來應該不會飲醉出醜。姬弗陵先吟了首句，他右手邊的一個人接了下去，依次輪了過來，竟沒一個人斷住，到那蕭鄴時，因為接出了妙句，滿座喝彩。等到了步效遠麵前，見所有人都看了過來，便笑了下，說道：“我從前不大念書，吟詩作對實在是為難我，這就自罰三杯。”說著便要倒酒。不想剛才那將軍府的公子已是過來，一把奪了他麵前的杯，換了個大酒盞，笑嘻嘻說道：“步駙馬快人快語，佩服。久聞步駙馬大名，是個大大的英雄，這小杯也太過小氣，換用大杯才彰顯豪氣。”說著已是把手上一個大酒盞放到了他麵前，咕嘟咕嘟就斟滿了酒。步效遠略皺了下眉，也未多說，一連喝了三杯，眾人齊聲叫好，又開始聯句。如此輪了三番，步效遠也是喝了三次的酒，饒是他酒量再好，也有些腹熱起來，到了第四輪，見那將軍府的公子又來倒酒，伸手攔了下來，說道：“差不多了。今日到此為此吧。”這些座上之人，平日都是高門世家的貴族子弟，個個都自視甚高，剛才那提議，本來就是針對他的，想叫他出醜，現在哪裡還肯罷手，立刻起哄了起來，不依不饒。“步駙馬武藝天下第一，我極其佩服，隻是可惜那日沒在校場，沒有親眼見到步駙馬的風采。現在不喝酒也可，不知道步駙馬可否賞臉，演示下當日製住北夏世子的幾招功夫？哦，對了，若是沒有合意的刀，這就叫人到禦膳去取屠宰刀，步駙馬看著可好？”將軍府的公子這話一出，全場立刻就哄笑一片，蕭鄴倒是沒笑，隻是嘴角邊掛上了絲冷笑。這樣的公然挑釁，步效遠自然知道對方的惡意，心中惱怒，見那將軍府的公子已是把那酒盞舉到了自己麵前，借了酒意，抬手就抓住了他手腕一捏，隻聽哎喲一聲，他那隻手上的酒盞便