西漢末年，土地兼並嚴重，大批農民喪失土地，淪為流民或奴婢。

王莽篡權後實行托古改製，措施不僅損害了貴族、官僚、地主的利益，還引起社會經濟的混亂，加之其法禁煩苛，濫用刑罰，又對邊境少數民族用兵，導致民怨沸騰。

公元17年，南方發生饑荒，饑民們流亡到野澤之中。

新市（今湖北京山）人王匡、王鳳兄弟為饑餓的百姓評理爭訟，得到擁護，被公推為首領。

他們組織饑民起義，藏於綠林山（今湖北省京山市大洪山）中，隊伍日益壯大，對抗朝廷，劫富濟貧，深受百姓擁護，號稱“綠林軍”。

地皇二年（公元21年），王莽派荊州牧率二萬官兵前往鎮壓，綠林軍在雲杜（今湖北沔陽）將其擊敗，殲敵數千人，繳獲全部輜重，並乘勝攻克重鎮竟陵（今湖北潛江西北），又轉擊雲杜、安陸（湖北安陸縣北）。

當起義軍勝利回師綠林山時，隊伍已發展到五萬餘人。

地皇三年（公元22年），綠林山一帶發生瘟疫，起義軍分兩路向外轉移：一支由王匡、王鳳、馬武率領，向北進入南陽郡，稱“新市兵”；另一支由王常、成丹率領，向西南進入南郡，號稱“下江兵”。

七月，新市兵進攻隨縣（今湖北隨縣），得到平林（湖北隨縣東北）人陳牧、廖湛等人領導的平林兵的響應，二者合兵一處，聲勢愈振。

正當綠林軍活躍於湖北、河南一帶時，天鳳五年（公元18年），東方也爆發了樊崇領導的起義。

琅琊（山東諸城東南）人樊崇率領一百多人在莒縣（山東莒縣）起義，以泰山為根據地，轉戰於黃河南北，得到青、徐一帶饑民的響應，義軍在一年時間內便發展到萬餘人。

次年，東海人徐宣、謝祿、楊音等聚眾數萬人歸附樊崇，起義隊伍迅速擴大。

呂母死後，其部眾也加入到樊崇的起義軍中。

起義軍沒有文書、旌旗、部曲、號令，隻是以言語相約束，共同遵守“殺人者死，傷人及盜者抵罪”的紀律。

他們內部分為三級組織：最高首領稱“三老”，其次為“從事”，再次稱“卒吏”，彼此間稱“巨人”。

地皇二年（公元21年），起義軍與翼平連率（即北海太守）田況的軍隊在姑幕（今山東諸城西北）激戰，田況軍大敗，被殲一萬餘人。

王莽為剿平樊崇領導的起義軍，公元22年）四月，派太師王匡和更始將軍廉丹率十萬大軍從長安出發，經定陶、無鹽（今山東東平附近）南下，在陳昌（山東東平西）與義軍展開激戰。

由於王匡輕敵冒進，被義軍打得大敗，廉丹及其部下汝雲、王隆等二十餘名將領被擊斃，王匡倉皇逃走。

在這次會戰中，為了同官軍相區彆，義軍將自己的眉毛染紅，此後，這支隊伍便被稱為“赤眉軍”。

成昌大捷使東方戰場的形勢發生了重大變化，赤眉軍改變了從前被圍剿的局麵，乘勝向西發展，控製了東至莒城、西至陳留、南達汝南、北到濮陽的廣大地區。

農民起義的迅速發展，在社會各階層中引起了極大的震動。

一些豪強地主和劉氏宗族開始自尋出路，他們紛紛結寨自保，甚至聚兵割據。

居住在南陽的劉演、劉秀兄劉演是劉秀祖劉邦的九世孫，王莽的舉措嚴王莽害了他們的利益。

地皇三年（公元22年）十月，鄧晨起於新野、劉秀與李通等起於宛、劉演起於舂陵（湖北棗陽南），這支地主武裝共約七八千人，號稱“舂陵兵”。

劉演還派宗室劉嘉與新市、平林兵首領王鳳、陳牧取得聯係，相約聯合作戰。

舂陵兵與新市、平林兵一起，合攻長聚（今河南唐縣境內），殺新野、湖陽兩尉，並攻占棘陽（河南南陽南）。

十一月，劉演急於進攻南陽首府宛城，被守將甄阜和梁丘賜擊潰，退保棘陽。

地皇四年（公元23年）正月，甄阜、梁丘賜率大軍十萬南渡潢淳水（今唐縣城西），企圖剿滅綠林軍主力。

新市、平林兵與舂陵兵齊心同力，乘夜偷襲敵後方，奪得敵軍全部輜重，第二天發動總攻，斬殺甄阜和梁丘賜甄阜敵二萬多人，餘部紛紛潰逃。

聯軍乘勝擊敗前來救援的嚴尤、陳茂部嚴尤圍宛城。

棘陽大捷後，聯軍發展到十餘萬人，將領們感到“眾雖多而無所統一”的狀況已不能適應形勢，於是提出“反新複漢”的口號，要建立一個統一的政權。

在天命皇權思想的影響下，選擇劉氏宗室做皇帝的意見占了上風。

劉演仗著舂陵兵的實力，自稱“柱天大將軍”，想爭奪皇帝之位，但綠林軍將領並不擁護他，他們推舉了“避吏於平林”的劉氏宗室、更始將軍劉玄做皇帝。

王匡、王鳳、張卬等人商議後，將劉演召回，讓其在立劉玄問題上表態。

劉演雖心有不甘，但勢單力薄，隻好提出暫緩確立皇帝人選的建議，卻遭到張卬的強烈反對。

最終，地皇四年（公元23年）二月初一，各路義軍正式推舉劉玄當了皇帝劉玄號“漢”，改年號為“更始”，曆史上稱這個政權為更始政權。

更始政權建立後，於三月派出多支隊伍，向正北和東北方向的潁川、汝南及沛郡等地展開進攻。

成國上公王鳳、太常偏王鳳劉太常偏將軍入潁川，接連攻克昆陽（河南葉縣）、定陵（河南舞陽）、郾（河南郾城）等地，前鋒進抵距洛陽不遠的陽關一帶。

義軍在昆陽等地獲得大量物資，有力地支援了圍攻宛城的軍隊。

五月劉演攻克宛城，劉玄便將宛城定為國都。

隨著起義軍的節節勝利，南陽地主集團與綠林軍將領之間的矛盾開始公開化。

更始政權建立前，平林兵久攻新野不下，新野城宰宣稱隻要有劉演一封書信，即可交出新野城。

更始政權建立後，劉玄派劉演攻打新野，當劉演率兵至新野城下時，新野宰果然開城門投降。

五月，劉演攻占宛城後，其在更始軍內的影響迅速上升。

以劉演為首的南陽地主集團再次企圖奪權，他們錯誤地估計形勢，想乘勢奪權。

劉演的部將劉稷公開揚言劉稷劉玄的任命，最終被劉玄處死，劉演也在隨後被殺。

綠林赤眉起義的節節勝利讓王莽非常恐懼。

為表示新朝統治的穩定，他一方麵繼續派軍鎮壓起義，另一方麵舉行了一次盛大的婚禮，還特意把毛發染黑。

然而，王莽已無法阻止起義軍。昆陽之戰成為擊敗王莽的關鍵戰役。

在這一戰中，身為偏將軍的劉秀率13名騎兵突圍出城，帶領一萬多人援軍裡應外合，使王莽42萬大軍覆滅。

昆陽大捷後，起義聯軍繳獲了王莽軍的全部裝備，壯大了起義力量，王莽軍則一蹶不振，徹底失去戰爭主動權。

接下來，綠林軍攻克洛陽後，赤眉軍前來聯絡，決定與其和更始政權聯合，共同打擊王莽。

其他地區的反莽力量也受到鼓舞，逐漸形成大規模的聯合。很快，起義軍攻破長安，王莽被殺。

王莽政權覆滅後，起義軍內部關係產生變化，大聯合的局麵被破壞。

更始帝劉玄荒淫無能，赤眉軍與其決裂，另立小皇帝。

劉秀則跑到河北地區，建立自己的勢力。

最終赤眉軍被劉秀赤眉軍公元25年，更始政權在赤眉軍和劉秀軍的兩路夾擊之下被消滅，劉玄投降，劉秀崛起，東漢建立。