方臘起義是北宋末年的一場大規模農民起義。

北宋末年，政治腐敗，宋徽宗趙佶即位後，對金兵入侵屈辱求和，為籌集對金朝的歲貢，增加百姓賦稅。

宋徽宗重用蔡京等奸臣，他們把持朝政，搜刮民財、強占民田，賣官鬻爵，致使宋王朝統治更加腐朽衰敗。

江浙地區物產富饒，是宋朝賦稅的主要來源地，百姓負擔沉重。

此外，宋徽宗在汴京東北建“艮嶽”，並在蘇州設置應奉局，以“花石綱”為名在東南浙江一帶搜羅奇花異木、嶙峋美石，運往京城。

這一行為持續二十餘年，負責此事的朱勔等人趁機掠奪百姓私產，甚至拆毀百姓房屋，給江浙百姓帶來嚴重災難，民怨沸騰。

浙江清溪地區因盛產毛竹等經濟作物，受“花石綱”迫害更為嚴重。

方臘是睦州青溪縣（今浙江淳安）人，出生於農民家庭，後逃荒至方村的姑婆家，在地主方有常家的漆園做傭工。

由於漆園常被負責花石綱的造作局官員強索木材，方有常將負擔轉嫁給方臘等傭工，激起了他的不滿。

方臘為人豪爽，善於拉攏人心，他利用在青溪一帶盛行的摩尼教，聚集大量貧苦百姓。

宣和二年（公元1120年）十月初九，方臘假托“得天符牒”，率領擁護他的農民和信眾殺死青溪地主方有常一家，並以幫源洞為據點，聚集貧苦農民，號召起義。

青溪遠近的農民紛紛響應，很快起義軍就發展到上萬人。

在眾人擁戴下，方臘自號“聖公”，改年號為“永樂”，以宣和二年（公元1120年）十月為永樂元年正月，並設置官吏將帥，建立政權。

同年十一月下旬，宋朝兩浙路都監蔡遵、顏坦率領五千宋軍前往青溪縣鎮壓起義軍。

方臘得知消息後，率起義軍提前埋伏在息坑。

宋軍到達息坑後未發現起義軍身影，便在此駐紮。

傍晚時分，方臘指揮埋伏的起義軍發起進攻，雙方接戰後不久，方臘假裝戰敗引誘蔡遵、顏坦追擊，將宋軍引到峽穀中後發起圍攻。

宋軍不敵，慌忙撤退，但後路已被切斷，蔡遵、顏坦被起義軍殺死，宋軍五千人全軍覆沒。

此後，方臘又率起義軍攻占青溪縣，俘獲縣尉翁開。

十二月初，方臘率軍向睦州進發，駐守睦州的宋將童淑率五百名宋軍出城迎擊。

方臘以一小支起義軍假裝戰敗，將童淑所部誘入伏擊圈，隨後發起圍攻，將童淑及五百名宋軍全部殲滅。

睦州知州張徽言棄城而逃，十二月四日，方臘率起義軍攻占睦州。占領睦州後，方臘決定迅速分兵攻取各郡縣。

在他的指揮下，義軍將領方七佛、鄭魔王、八大王等各自率部攻占壽昌、分水、桐廬、遂安等縣。

隨後，方臘率起義軍主力部隊攻取歙州，他先派出一支軍隊攻占歙州西邊的休寧縣，然後乘勝率軍進逼歙州，於十二月十九日切斷歙州外出的水陸通道，完成對歙州城的包圍。

歙州城郭師中率領宋軍迎戰，被方臘的起義軍俘虜並斬殺，其部也被全殲。

第二日，方臘率起義軍攻入歙州城內，殺進州府衙門捉住代知州毛栗並將其斬殺。

此後，方臘決定兵分三路：

主力回到東線，打算進攻兩浙路首府杭州；八大王率部向北推進，占領績溪；另一路轉攻黟縣、祈門、開化等地。

宣和二年（公元1120年）十二月二十一日，宋徽宗罷征北遼，調兵遣將，派童貫任江、淮、荊、浙等路宣撫使，譚稹任兩浙路製置使，調集京畿的禁軍和陝西六路蕃漢兵十五萬人，南下鎮壓方臘起義。

起義軍攻克桐廬後，乘勝進逼新城，城中官吏聞訊逃竄，起義軍迅速占領新城。

在攻占新城的同時，起義軍還燒了天目山下的治平寺，又相繼攻破臨安、富陽。至此，宋徽宗第一次下令招安方臘，但未得到回應。

隨後，方臘指揮起義軍逼近杭州，十二月下旬，起義軍先頭部隊抵達杭州城外浙江畔的六和塔附近，對駐紮的宋軍發起進攻，拔除宋軍據點並燒毀六和塔。

十二月底，方臘率領主力部隊從西線趕來，與先頭部隊勝利會師後，隨即對杭州城發起進攻。

交戰中，起義軍殺死兩浙路製置使陳建、廉訪使趙約，知州趙霆逃走，最終起義軍攻占杭州城。

起義軍攻占杭州後，引發周邊各地大規模的響應。

湖州的陸行兒聚集一千餘起義軍攻打湖州；義軍將領石生準備攻打蘇州；蘭溪靈山的朱言、吳邦也起義響應；

縉雲的陳箍桶和霍成富揭竿而起；台州仙居縣的呂師囊，以及越州剡縣（今浙江嵊縣西）的裘日新、衢州鄭魔王等人也紛紛領導當地摩尼教教眾起兵響應。

宣和三年（公元1121年）正月，童貫、譚稹分兵兩路，由將領王稟、劉鎮等分彆率領宋軍，向杭州和歙州進發，打算在睦州會合後進攻起義軍。

與此同時，方臘在杭州作出分兵前進的決定：

一路由義軍將領方七佛率領進攻秀州，以圖北上進攻金陵（今江蘇南京）；

另一路由義軍將領鄭魔王率領，回師睦州，向婺州、衢州（今浙江衢縣）、處州（今浙江麗水）等地進軍。方臘自己則率領剩餘起義軍南下，開辟南線戰場。

正月十八日，宋徽宗二次下詔招安方臘，仍未得到回應。

方七佛領兵北伐，攻下崇德縣（今浙江桐鄉縣南部），進圍杭州東北的秀州（今浙江嘉興），並分兵進入湖州（今浙江吳興）境內。

正月二十四日，方七佛指揮起義軍強攻秀州城南門，秀州統軍王子武閉城不出。

童貫指揮宋軍從鎮江出發，趕到蘇州鎮壓了石生領導的起義軍，隨後繞過吳江，迅速趕到秀州救援，將攻城的方七佛部圍困，並占領海寧和崇德，方七佛所部腹背受敵，隻能回兵退守杭州。

鄭魔王率領的另一路起義軍攻打常山（今浙江常山）和江山（今浙江江山西南部），宋軍防守薄弱，起義軍很快攻占兩城。

隨後，起義軍再次攻打信州，控製信州城外圍地區。

宋朝信州守將王愈在城內采取分區布防措施，派遣宋軍在韓岩、館頭、竹獻等地駐紮防守，並在柳家等地設下伏兵，又派信州將領高誌臨以親兵仆旗引誘進攻的起義軍。

鄭魔王率領的起義軍迅速占領信州旁邊的柳家，進而向信州發起進攻，結果中了宋軍的埋伏，損失慘重。

此後，宋軍逐漸占據優勢，在圍剿之下，方臘起義軍節節敗退。

宣和三年（公元1121年）四月，宋軍發動總攻，七萬多人的起義軍全部陣亡，方臘等高級領導層儘數被俘。

八月二十四日，方臘等人全部被殺。

但起義軍的殘部仍在浙東等地堅持鬥爭，直到宣和四年（公元1122年）三月才被徹底鎮壓。

方臘起義雖然最終失敗，但它嚴重撼動了北宋王朝在東南地區的統治，對北宋經濟造成了重大影響，也在一定程度上結束了北宋朝廷借由“花石綱”對江浙百姓的征斂和盤剝。