在各種各樣的末日論中，行星撞地球被認為是最具有宗教神秘色彩且同時兼具科學推理的一種方式。而哈雷彗星很不幸地被人們多次認定為是這場災難的罪魁禍首。1680年，年僅26歲的英國天文學家哈雷在法國旅遊的時候發現了有史以來最大的一顆彗星。兩年之後，天空中再次出現了一顆能夠用肉眼清晰可辨的彗星，尤其是在它後麵拖著的長長的尾巴，引起了當時所有天文學家的關注。哈雷詳細記錄了這顆彗星在天空中的運動軌跡，之後他驚訝地發現，這顆彗星並不是第一次降臨地球。辛苦地查閱資料之後，哈雷驚訝地發現，1607年、1531年、1456年、1378年、1301年、1245年等年份均有關於這顆彗星的記載。一番推論之後，哈雷得出結論說，這顆彗星有著自己的運動周期，並且還斷言在1758年它將會再次降臨地球。後來他又推算出可能會受到木星的影響，彗星的再次出現可能會晚一年。但當時的主流科學界對哈雷的這種推測嗤之以鼻。1758年的聖誕節，德國的一位天文愛好者率先發現了回歸的彗星。1759年1月21日，法國天文台的梅西葉也發現了這顆彗星。事實證明，哈雷的推測完全正確。為了紀念哈雷在彗星預測上的偉大貢獻，人們將這顆大彗星命名為哈雷彗星。從此之後，人們對哈雷彗星的研究也開始攀升到一個新的台階。隨著光學的發展，1881年，一位天文學家發現哈雷彗星的彗尾包含著極為致命的氣體——氰。當時還沒有人意識到有危機存在，直到《紐約時報》刊登了一則有關於哈雷彗星的報道，人們才真正陷入了恐慌。當時，天文學家推測哈雷彗星會在1910年的5月20日來到近日點，其和地球之間的最近距離將會隻剩下2500萬千米。《紐約時報》大膽推測說，彗星的彗尾將會毫無意外地掃過地球，屆時，人類居住的整個星球都將會籠罩在一片氰氣中，人們不得不在這種致命毒氣中生活上幾個月的時間。也就是說，如果此種狀況真的會發生，那麼人類將會無一幸免地被氰氣毒死，甚至地球將會變成一片荒蕪。《紐約時報》的報道被其他報紙紛紛轉載，不少報紙還聘請了專家展開了一場世界末日大推想。一時間，有關於哈雷彗星的恐怖訊息讓美國民眾陷入了集體恐慌中，人們奔走呼號：世界末日即將到來。於是，人們開始極度縱欲起來。不少人寧願傾家蕩產也要在世界末日來臨之前儘情享樂，甚至在哈雷彗星到來的前一天，還有人不願意被氰氣毒死而跳樓自殺。1910年5月19日的傍晚，夜空中出現了令人驚奇的景象。一團炫目的星團從地平線上升起，它拖著長長的尾巴從西向東移動，像是一把巨大的掃帚一樣清掃著夜空。然而，僅僅在幾個小時之後，這顆令所有人都感到恐慌的彗星離開了。人類不但沒有毀滅，地球上的任何生物都沒有受到一絲一毫的影響。這場“科學”的世界末日，反而變成了杞人憂天般的笑話。而每76年都會光臨一次地球的哈雷彗星，從來都會被認為是世界末日的前兆，人們總是會把這稱之為是天啟時刻，即末日的審判。哈雷彗星又被稱之為掃帚星，自然是以其拖著長長的尾巴而得名。舊時迷信說，掃帚星出現，或有戰禍，或有天災。即便是當下，也有不少人認為掃帚星會給人帶來災難和厄運。古代命理學家認為鐵掃帚是個凶星，女人命中犯了鐵掃帚最為不吉。根據老人的口傳，男命同女命一樣，命犯鐵掃帚也同樣是不吉。中國民間把彗星貶稱為“掃帚星”、“掃把星”、“災星”。像這種把彗星的出現和人間的戰爭、饑荒、洪水、瘟疫等災難聯係在一起的事情，在中外曆史上有很多。中國關於哈雷彗星的最早記載可以上溯到商周時代。史書記載：“武王伐紂，東麵而迎歲，至汜而水，至共頭而墜。彗星出，而授殷人其柄。時有彗星，柄在東方，可以掃西人也！”此後在數千年的時間中，哈雷彗星每一次出現在華夏大地的天空上，中國人的史書中均有文字記載。最詳細的一次記載是在《漢書·五行誌》中，其提到“七月辛未，有星孛於東井，踐五諸侯，出何戍北，率行軒轅、太微，後日六度有餘，晨出東方。十三日，夕見西方，犯次妃、長秋、鬥、填，蜂炎再貫紫宮中。大火當後，達天河，除於妃後之域。南逝度犯大角、攝提。至天市而按節徐行，炎入市中，旬而後西去；五十六日與蒼龍俱伏”。公元989年9月，中國和日本的史料中均有關於此次哈雷彗星的記載，日本並因此而更改了年號為永祚。公元1066年，哈雷彗星再次降臨，此時正值諾曼人侵入英國的前夕。當時的人們望著天空中長長的尾巴，認為這是上帝的警告和預示。之後，諾曼人成功征服了英國，諾曼統帥的妻子把哈雷彗星回歸地球的景象繡在一塊掛毯上以示紀念。哈雷彗星帶來的一係列末日預言，在讓不少民眾惶惶不可終日的時候，同時也讓不少人成為了“受益者”。有人借著哈雷彗星掃過地球的謠言，自稱製成了防毒麵具和“彗星藥丸”，有了這二者，便可安全度過災難期。在羅馬，瓶裝氧氣的需求量也日益倍增，人們希望能夠通過瓶裝氧氣的力量來幫助自己成功度過災難期。可是這一切在現如今看來，都成為了一場笑談。