蕭明鼎陷入一陣黑色的迷霧中，他在迷霧中穿梭，卻發現什麼都看不清，隻能隱約感覺到有人藏在厚重的迷霧之下。
“誰，是誰！”蕭明鼎高聲呼喊著，能聽見的隻有重重疊疊的回聲。“誰，是誰……”千百個聲音從四麵八方朝蕭明鼎撲來，一聲緊接著一聲，在蕭明鼎空曠的周身，滲出剔膚刮骨一般的恐懼。
“到底誰在裝神弄鬼！朕是天子，自有神佛庇佑，給朕出來！”
蕭明鼎裹緊身上的龍袍，扶正頭頂的冕旒，企圖用天子的身份，讓一切邪祟逼退。
“是嗎？父皇？”有兩道身影從濃厚的漆黑迷霧中走出，他們一人手持雪亮的匕首，一人捧著雪白的白綾向他走來。
是蕭守正和蕭守恪！是他的兩個兒子！
“你馬上就不是天子了！”
蕭明鼎看見蕭守正獰笑一聲，握著匕首的手向他刺來。
“反了！反了！”蕭明鼎左衝右突狼狽不堪地向四處躲閃，蕭守恪卻從另一個方向追來，對他緊追不放，用白綾纏上他的脖子，手上不斷用力絞緊白綾。
“虎毒不食子，父皇為什麼要害我？”蕭守恪雙眼猩紅逼問著蕭明鼎。
“朕沒有！朕隻是想借此機會整治世家，等整頓完世家，該給你的爵位朕都會還給你！”白綾勒得蕭明鼎幾乎無法呼吸，他竭儘全力想要扯斷纏在項上的白綾，“爾等豎子，眼界狹隘……世家不除，江山怎能安定……”
“是嗎？”
就在蕭明鼎被白綾勒得視線都開始變得模糊時，又有數道身影從黑霧中走出。
“沒有崔氏扶持，你能登基嗎？”崔貴妃站在最前麵，左邊站著崔遠和崔紹節，右邊站在崔家二娘四娘，崔二娘和崔四娘懷中抱著的孩子，口淌涎水，眼白上翻，對著蕭明鼎吐著舌頭，如佛教地獄圖中的小鬼。
“沒有顧氏，你怕是早就死在南蠻手裡了。”顧平君和顧貞一臉冷漠地看著他，顧貞的手中拿著會稽故事的祖傳玉佩，上麵的蓮瓣儘數脫落，隻剩下一片黑黢黢空洞，像是野獸大張的血盆大口，意欲將他吞食殆儘。
“可笑！你們是為了朕嗎？你們都是為了家族的榮華和權柄！”蕭明鼎終於扯斷了項上的白綾，反手將蕭守恪掀翻在地，用斷裂的白綾反勒住蕭守恪。
“母後愛過父皇嗎？母後怕是根本就沒想嫁給過父皇！恨不得從未生下過朕！”蕭明鼎目眥欲裂地盯著顧平君，而顧平君卻始終一臉冷漠麻木，和過往數十年一樣。
“你就很愛你父皇嗎？愛到要弑父上位？”一個威嚴的聲音從後響起，所有人聽到這個聲音皆紛紛避讓，為那人讓出一條道來。
蕭見琛從人群中走出，居高臨下地看著蕭明鼎，因中毒而青紫至發黑的唇還在不斷地向外滲血。
“父皇，你殺你的父皇，我殺我的父皇，很公平。”就在蕭明鼎看著蕭見琛失神的刹那，蕭守正抬起匕首，就朝蕭明鼎的胸口刺去。
“不——”蕭明鼎的胸口傳來一陣劇烈的刺痛，他大叫著捂住胸口。
“陛下，陛下！陛下醒醒！”耳邊傳來嬌軟又焦急的呼喚聲，一雙細膩如凝脂的手握緊了他的手。
蕭明鼎睜眼，急促地喘息著，映入眼簾的是明黃的床帳，還有齊賢妃充滿憂色的剪水雙眸。
還好，方才的一切不過是一場夢……
“陛下方才可是做噩夢了？”齊賢妃用帕子輕柔地擦拭著蕭明鼎額上密布的細汗，“臣妾快擔心死了。”
齊賢妃說著說著眼裡已蒙上一層水光，珍珠般的眼淚在眼眶中蓄不住，從眼底墜落滑過香腮。
蕭明鼎的指腹觸上齊賢妃的麵頰，替她擦去臉上的淚水，將齊賢妃攬入懷中：“朕無事，讓愛妃擔心了。”
溫香軟玉在懷，讓蕭明鼎因噩夢而狂亂的心跳逐漸平息下來，蕭明鼎貪戀地嗅著齊賢妃發間的清香。隻有齊賢妃在他身旁，他才能感受到少許心安。
“陛下該吃藥了。”齊賢妃安撫地拍了拍蕭明鼎的後背，打開床頭的金匣子，從中取出一枚金丹，和湯碗一同遞送至蕭明鼎的麵前。
蕭明鼎金丹，配合著湯藥服下。齊賢妃接過空了湯碗，雙手搭上蕭明鼎的脖子，吻去他唇邊殘留的湯汁。
二人纏綿了一會兒，見時候不早了，蕭明鼎才依依不舍地鬆開懷中的齊賢妃。
“陛下今天也不用上朝，要不再歇息一會兒？”齊賢妃伺候著蕭明鼎穿衣，又不舍地環住蕭明鼎的腰。
“朕還有事要處理，處理完了就回來陪你和愈兒。”蕭明鼎摸了摸齊賢妃的發，在齊賢妃含情脈脈的不舍目送下離開了寢殿。
皇宮內牢中，蕭明鼎將四部連同撰寫的訴狀丟給陸擷英，陸擷英拖著帶著鐐銬的身軀，膝行至訴狀麵前。
“景陽川真的是你殺的？”
“是。”陸擷英對此供認不諱，“不過，奴婢是奉先帝之命殺的景陽川。”
蕭明鼎聽到陸擷英的回答先是有些錯愕，但隨即反應了過來，突然便覺情理之中。
陸擷英慘笑道：“陛下應該比奴婢更知道，先帝為何要殺景陽川。”
“因為太後？”
陸擷英沒想到蕭明鼎會直接問出來，但蕭明鼎既然自己明白過來，那也省了他許多力氣。陸擷英沒有直接回答，用點頭回應了蕭明鼎。
“太後出身世家，向來恪守禮節。雖與景陽川曾有一段情緣，但嫁入皇室後早就和景陽川斷了聯係，先帝到底為何非殺景陽川不可？”
“先帝一開始也沒想殺景陽川，但景陽川在成康平叛中聲名太盛，雖始終隻有一個衡陽掌院的頭銜，沒有真正入朝為官，但先帝仍是忌憚。”陸擷英回道，“景陽川終身未娶，先帝害怕景陽川與太後舊情未了，太後借助衡陽的人手和聲望，效仿先帝逼迫開泰帝退位一般，扶持陛下上位。”
蕭明鼎冷笑一聲，這些的確是他那個父皇做的出來的事情。到底這世上隻有一個景陽川對顧平君癡心不悔。即使景陽川對景明月恩重如山，景明月也明確表示，雖會踐行景陽川對顧氏之諾，但不可能任憑顧氏予取予求。
所以在奪嫡過程中，景明月從來沒有明確支持過他，隻是在多方權衡下，認為他比他的兄弟和侄兒，更適合這個位置罷了。如果那時的衡陽掌院還是景陽川，說不定真會看在顧平君的份上，毫無條件地輔佐他登基。
蕭見琛的這一決定是針對他蕭明鼎的，但站在帝王的角度，蕭明鼎認同蕭見琛的做法。
“所以你修煉陰煞功，隻是為了除掉景陽川？”
“奴婢不敢欺瞞陛下。”陸擷英整個人匍匐在地，幾乎將人全部埋入內牢陰濕卑汙的泥濘中，“曆代衡陽掌院修習的都是一劍可當百萬師之術，不用非常方法，奴婢哪裡有可能殺掉景陽川？”
“隻有陰煞功能殺景陽川？”
“是。”陸擷英答道，“陰煞功是世間至陰功法，隻有我們這些斷了陽塵的內宦能夠修習，且對修習者內功要求極高，所以曆來隻在大內秘傳。若不是柳定將藥方和修習功法泄露給景明月，即便是通曉世事的衡陽，對陰煞功也知之甚少。”
陸擷英隨即向蕭明鼎坦明用陰煞功對付景陽川的全部經過：“景陽川修的是純正浩大的至陽之功，陰煞功專克這種功法。奴婢傳先帝聖令時，趁景陽川不備，用陰煞功將其打傷。陰煞功不能令景陽川立即死去，隻能用陰柔的內力震斷景陽川的筋脈，使其纏綿病榻，慢慢被病痛折磨至死。”
“但那畢竟是景陽川，奴婢在他手下也沒討到好處，當時也受了重傷，至今未曾恢複，隻能瞞著陛下，用大量的天竺秘藥吊著內力。”
“那你為什麼會和北戎與東夷有所勾結？”
“陛下應當知道，內庫常年入不敷出，前朝那些大臣對宮裡的一舉一動都盯得緊，戶部根本不可能給內庫充足的銀子，如果奴婢們不另辟蹊徑，想想彆的辦法充實內庫，內庫的錢該從哪裡來？”
陸擷英伸出帶著鐵鐐的雙手，與蕭明鼎算起賬來：“既然這些藥物北戎東夷也需要，高價賣給他們，賺的錢收歸內庫以供陛下和娘娘享用，不好嗎？奴婢是從中牟了私利，但大部分的錢也都充了內庫，陛下一查便知！”
陸擷英字字句句都從帝王的角度出發，全然是在為帝王做打算。帝王看似坐擁天下，其實全沒有想象中的自由。戶部的銀子不知道都花哪裡去了，一天到晚都在喊窮。甚至在他主張修摘月樓的時候，戶部是第一個站出來反對的，還是他拿出內庫的銀錢，才堵住了前朝那些大臣的嘴。
內庫的存在，才是帝王自由最大的保證。宮裡那些宦官宮女打著皇室的名義貪來的銀子五分私吞入腹，五分充實內庫，已經是所有人都默認的規矩了。
如果陸擷英和北戎與東夷隻有銀錢上的往來，蕭明鼎也不是不能睜一隻眼閉一隻眼。
但蕭明鼎能縱容，不代表前朝那些大臣會就此放過。朝臣還不容易逮到內宦勾結敵國的錯處，必要群起而攻之。
“隻可惜，掌監做事還是不夠乾淨，這些全部被景明月查出來了。”蕭明鼎轉著腕上齊賢妃為他去寺廟裡求的佛珠，“尤其是你殺了景陽川，依照景明月的脾氣，不將你碎屍萬段，景明月是不會善罷甘休的。”
“陛下覺得，景明月是一個怎麼樣的人？”陸擷英問道。
“天上地下，智謀無雙。”
“陛下說的極是。所以奴婢屢次栽在景大人手中，也是心服口服。”伏在地上的陸擷英慢慢直起腰身，“那陛下以為，景明月知不知道奴婢是奉先帝之命殺的景陽川？”
蕭明鼎轉著佛珠的指尖猛然一頓，凝視著陸擷英的雙眼陡然變色：“什麼意思？”
“衡陽在景陽川出事之後，隻敢將景陽川為陰煞功所傷的消息放出去，卻根本不敢追查到底是誰傷的景陽川。直到奴才將秘功和秘法傳給柳定，柳定私下將此事告訴景明月後，衡陽才敢重查舊事。”
“可陛下想想，這都過去多少年了？先帝死了，景明月才敢和奴婢重算這筆陳年舊賬。不正是因為景明月知道這背後有先帝的手筆嗎？”
景明月一向算無遺策，涉及景陽川之死這樣的大事，整個衡陽卻隱忍不發蟄伏多年，的確太過反常。
景明月為報蘇敬儒之仇，寧願背負抗旨罪名，與蕭守義徹底反目，也要誅儘李祿全族，讓成康叛黨死無葬身。
景陽川對於景明月而言，完全不亞於蘇敬儒，如果景明月早就知道，陸擷英是奉先帝之命殺的蘇敬儒，景明月又會做什麼？
景明月應該是恨先帝的。當初他弑父篡位，是不是景明月其實心中也知曉？隻是因為恨著先帝，所以故作不知？
如果景明月知道，顧平君知不知道？
思及此處，蕭明鼎心臟狂跳，背後生出一陣又一陣的冷汗。
轟轟烈烈的遼陽雪恨尤在目前。衡陽書院的規矩是忠君報國，所以即使景明月再恨先帝，也不可能對先帝動手。但景明月可以采用迂回的戰術來達到目的。
比如，明知他弑父篡位，也故意隱而不發。讓他做她的刀，兵不血刃毫無破綻地便能報仇雪恨……
蕭明鼎正在沉思出神之際，陸擷英對著蕭明鼎再度深深叩首：“陛下，奴婢此生確實做過許多錯事，先帝在世時也對陛下多有不利。但奴婢身為內宦，隻能惟當今天子命是從。先帝在時，聽命於先帝。陛下即位，便聽命於陛下。所作所為，沒有對錯，隻有聖意。”
“奴婢死不足惜，隻盼奴婢死後，陛下手中還有趁手的刀。柳定並不值得陛下信任，還望陛下三思！”