隨著雪花飄揚落下，紫禁城銀裝素裹白雪皚皚，原本白日僅是寒涼的天氣，而今已然變成說話都吐出白霧。

天氣愈來愈冷，宮裡的紅蘿炭需求也更高。

位份高的妃子還好，內務府分的紅蘿炭勉強夠用，每日屋裡都暖烘烘的。

位份低的，就不好了，尤其是才人以下位份，那是整日整日縮在屋子裡，關緊門窗，白日能不開門就不開門，紅蘿炭這等珍貴玩意兒隻在晚上睡覺時使用。

說起來紅蘿炭說貴也並不是十分貴，至少後妃娘家有錢的，舍得給她們花用的話，總能買得起的。

而像時嬙這種，娘家人除了一個父親，沒有一個有出息的，父親又僅僅是一個小官，平日裡都是清淡飲食，來一趟紫禁城都費勁。

更不用說拿多餘的錢財送給時嬙過日子。

是以，在明白憑借自己的姿色，很難受寵，又被內務府克扣月例的時候，她便做好了一整個冬季都挨冷受凍的心理準備。

然而……

養和殿正殿，紅杏吭哧吭哧把小五子送的兩包紅蘿炭收好，塞進角落裡，用東西蓋著，圓圓的小臉露出一抹喜悅的笑容：

“小主，有了這些，咱們這個月能睡個好覺了。”

天氣太冷了，紅杏已然從外麵的軟榻，睡到時答應寢屋裡。

她謹記自己下人的身份，沒有和小主睡同一張，而是另外搬了一張新的床鋪進去。

那張床鋪太重了，她搬不進去。

是讓小五子幫忙搬的，那也是他至今為止唯一一次進入時答應的寢屋。

當時時答應臉紅的能燙熟雞蛋，仿佛小五子進的不是她的寢屋，而是碰到了她的人一般。

話說回來……

誰家普通太監，能弄到那麼多紅蘿炭？不說他的月例根本不夠買，便是夠用，也不可能有人脈買那麼多。

要知道，宮內紅蘿炭供應有限，普通的太監宮女，是無權越過主子們去購買的，便是有多餘的，也早就被主子們預定一空。

“紅杏，你還記得小五子和我們初次見麵的時候嗎，手臂上都是青紫傷痕，可憐得緊，你說他這紅蘿炭……是付出了什麼，才得到的？”

時嬙柳眉微蹙，輕聲開口。

聞言，紅杏臉上的喜悅之色頓時卡殼，她愣住片刻，呐呐說：“小五子說，這是安公公賞賜給他的……”

“那，他做了什麼，安公公才會賞賜他這麼多東西呢？”時嬙仍是眉頭緊鎖。

紅杏猶豫道：“那……咱們不收了？”

時嬙沉默片刻，想起小五子每次拒絕她時，倔強執拗的神情，在心裡暗暗歎了口氣，道：

“我嫁妝不是還有一些冬日的布料嗎，我給他做幾套過冬的貼身衣物，如何？”

畢竟收都收了，哪有再退回去的道理？

況且按照他的執拗程度，定然是拒絕的。

紅杏眼睛一亮：“這個辦法好！”

她們是不敢方麵和他對峙東西來源的原因的，唯恐傷害對方的心，但如果以送禮的方式回贈物品，正好可以表示一下心意。

畢竟，時答應和小五子無親無故的，總不能憑一句對方喜歡就一直白拿他的東西。

當然，送衣物不僅是存了回禮的心思，時嬙還有一點自己的小心思在裡麵。

雖說不能和小五子在一起，但他如果穿了時答應親手做的貼身衣物，怎麼不算在一起過呢？

於是，她每日都窩在屋子裡縫製保暖的貼身衣物——之所以是貼身，是因為，太監即便冬天也得穿著統一的太監服，唯有能在裡麵穿自己的衣服。

幸而太監服足夠寬大，裡麵便是再穿彆的也行。

臨到過年，司禮監的事情多了起來，整日忙著清掃過道上的雪堆，擦洗一遍皇宮的所有建築物，以求“辭舊迎新”之吉祥寓意。

除此之外，給新年布景也是很有必要的。

短短七日過去，皇宮肉眼可見的建築物，和脫了葉子的樹枝皆掛上了喜慶的大紅燈籠和彩帶。

在萬物凋零的冬季，唯有不懼苦寒的梅花盛開。

嬌豔紅梅盛放於冬日，獨樹一幟，乃難得的美景。

司禮監八卦又更新了。

聽說延慶帝去怡園梅裡欣賞梅花時，瞧見一個在冬日下翩翩起舞的後妃，其美麗瞬間俘獲延慶帝的心。

龍心大悅之下，不僅主動解下自己的龍袍蓋住宮妃為其取暖，更是在侍寢第二日，破例將她從常在封為才人。

常在封為才人是什麼概念，後宮妃子等級有嚴格的製度，常在以上乃貴人，貴人之上方為才人。她是後宮中，常在位份裡第一個連升兩級的後妃。

這個成功的邂逅皇帝一出，不怎麼受寵的、甚至隻受寵過一次的常在答應小主們，不少都動了歪心思。

大雪天不在屋內抖腿活命，偏要穿著清涼在皇帝可能經過的地方起舞。

短短五日，便死了三個後妃。

其中一個，和時答應還頗有淵源。

當紅杏去拿每日的晨食回來，聽路上有宮女在討論後妃的死亡，她好奇聽了一耳朵，聽見“曾經盛寵三日的晴常在死了”，她一呆，覺得“晴常在”有點耳熟。

她低著頭冥想，許久，她仍是想不起來，便回去把這件令人唏噓的事兒，當新八卦說給小主聽。

時嬙記性好，距離上回選秀時間也才過去短短半年而已，那日的羞辱曆曆在目，她幾乎是不用刻意想，便翻出了晴常在的身份。

瞧著說八卦津津有味的紅杏，她莞爾：

“那晴常在，是選秀那日，刁難我的秀女。”

紅杏“啊”了一聲，驚訝難免：“原來是她！怪不得奴婢覺得耳熟呢！”

一說到是刁難她家小主的秀女，她笨笨的腦子，瞬間回想起是什麼人了。

一時間，她覺得大快人心：“死了好呀，她那麼壞。”

吃完晨食有些犯困，時答應利用手帕掩唇打了個哈欠，聽著小婢女幸災樂禍，她卻生出點兔死狐悲之感：

“後宮的女子，哪個不是為了求得皇上寵愛，方才能好好活著呢？”

像她，皇上麵兒都見不著，就連基礎的生存資源，都被內務府公然克扣。

幸而她吃的東西一向不多，否則不得被內務府餓死呀。

紅蘿炭燃燒起來幾乎沒有什麼響動，安安靜靜的焚燒著，溫暖源源不斷從那湧到屋子四處，時答應心中感慨更深。

她被克扣了紅蘿炭，尚且有一個小五子接濟，旁的答應、常在呢？

是以，無怪乎有後妃肯冒著生命危險，也想要重獲聖寵。

隻是她們或許不明白，成功的例外隻是一個例外，不可複製，不可多得。

因為，早在第一次新鮮感過去，皇帝便興致缺缺，把目光投向下一個新鮮感了。

“啊……”紅杏又呆呆的張了張嘴，瞧見小主眉眼間的微微鬱色，她回過神來，意識到小主向來善良，怎麼會忍心聽這種後妃死亡的八卦。

回過神來，紅杏忙轉移話題道：

“小主，您累不累呀？要不要奴婢幫您縫？”

拙劣的轉移方式，然而時答應還就吃這一套。

她注意力頃刻間被轉移，眉眼間的鬱色在看向懷裡的白色裡衣時，瞬間被甜蜜取代。

仿佛這不是什麼裡衣，而是心上人的幻影。

“不必，還差一個袖子便做好了，你縫製這個吧。”製作衣服工程耗費時間長，僅憑時答應一雙手也忙不過來，因此她並不介意讓小婢女一起幫忙。

紅杏暗暗高興自己話題轉移成功，偷偷摸摸低頭笑了笑，抓起一條白色襪子道：

“好，我來縫製襪子，貼身裡衣當然是由小主自己經手最好呀。”

這話逗得時答應臉頰紅得不行，又羞又惱，嗔道：“紅杏！你又取笑我！”

“哪有哪有，奴婢是在為小主高興嘛！”紅杏不等小主上來鬨她，便拿著棉布和針線滋溜跑到一旁去，圓臉笑容可掬：

“難道小主沒發現嗎？自從您和小五子熟悉後，笑容都多了起來，不在整日無精打采做秀活兒打發時間了。”

“這話倒是真的，果然心情養人。”時答應很讚同。

可能這就是有了奔頭的原因吧，時答應知道從此以後宮裡不再隻有她和紅杏，還有一個人在陪伴著她，愛著她，顯得宮牆都沒那麼冷冰冰。

托了新年的福，平日裡除了灑掃太監和灑掃宮女，少有人過來走動的儲秀宮，近日也熱熱鬨鬨的來了不少人忙活擦洗，忙活掛上預示著新年祝福的紅燈籠和彩帶等——

畢竟不是真的冷宮，就算儲秀宮而今住著的全是不受寵答應，也不能全部忽略，該做的喜慶布置，得做到位了才行。

不然萬一趁著新年，延慶帝心情好的時候，偶然路過儲秀宮，發現這邊偷懶沒乾活，彆說是新年不見血，負責這邊兒活計的管事公公和管事宮女，第一個落不著好。

臨近過年，還有一項重大事件需要做，那便是——出宮采買。

李公公是皇帝身邊的紅人，但外出采買等事件不是他的職責，是太監總管的職責。

太監總管和宮女掌事姑姑不是同一個職位，掌事姑姑都沒有外出采買的資格，她們隻負責管理後宮宮女，後妃妃子們需要買什麼，都是提前寫了列出來，交給太監總管。

再由太監總管整理，最後帶領一眾閹人出宮采買。

出宮采買也是全年被困在深宮裡的太監們，唯一一次外出的資格，不少想趁此機會出宮見家人的太監，這會子都鉚足了勁討好太監總管，就為了獲得“采買”的位置。

要買的東西足夠多，位置也多。

楚綺距離如今已然徹底把安公公催眠成她的“下屬”，在外人麵前，安公公仍是那個囂張傲慢地安總管，在楚綺麵前，說是狗腿子都不為過，她讓他往西，他絕不往東。

是以，有了這個難得出門一次的機會，安公公自然第一時間想起楚綺。

因為楚綺不喜歡做事，他便安排楚綺跟在他身旁，屆時出了宮牆，楚綺想去哪裡玩就去哪裡玩，隻要及時在回宮的時候回來即可。

*

其實深宮而今已然困不住楚綺。不出意外的話，她猜測這個世間會武功的或許隻有她。

她想越出高牆，深宮裡皇帝養的那群酒囊飯袋侍衛，應該沒有能攔得住她的。

隻是，宮外沒有時嬙。

這是楚綺一直待在宮裡的原因。

時嬙已然半年沒出去過了。

驟然得到可以出宮的消息，楚綺第一時間卻是想到了時嬙。或許……她可以趁機把時嬙帶出去玩耍，臨近過年，宮外應該挺熱鬨的，或許時嬙會喜歡。

入夜，楚綺洗漱過後，套上不算厚重的太監服飾出門。

武功練到她這個境界，外界的溫度，越是寒冷，越凍不到她，反而是炎炎夏日會讓她受不了，習武之人體內火氣旺盛，這種冰天雪地令她身體舒暢。

隨著落雪時間越來越長，道路上的積雪是清理不完了，除了殿門、走廊的雪堆，其他地方的雪堆已然無人清理，也沒有能力清理。

楚綺步伐平穩行走在黑暗的雪路，清淺的腳印不消片刻便會被新的雪覆蓋，不留任何痕跡。

冬季白日很短。

黑夜無限延長。

比如現在，看似已然很晚了，實際上，也才酉時罷了，在兩個月以前，酉時這個時間，太陽還頑強掛在天邊尚未落山。

時間充裕，楚綺沒有使用內力，而是按照不緊不慢的節奏，去了一趟禦膳房。

她想瞧瞧今日有什麼好吃的。

時答應太瘦了，需要好好養著才行，每次過去，楚綺都不會空手，總想拿點吃的投喂。

當然，一份是不夠的，還有一個把自己吃得臉頰圓圓猶如一隻蘋果的小紅杏，也得順帶投喂。

對於這個性格直率大大咧咧的紅杏姑娘，楚綺不討厭，反而挺合眼緣，順帶投喂而已，她一點不覺得麻煩。

冬季可選水果總沒有夏季和秋季多的。

尤其是農業並不怎麼發達的延國。

禦膳房無人守夜，宮裡各處宮女拿完主子們的暮食，禦廚下職，負責打下手的太監和宮女便也下了職。

楚綺熟門熟路從窗戶進去，在成堆的柑橘裡挑了六個，再挑一盤子冬棗。

統一用她自己的食盒裝著。

就在她準備離開時，忽地聽見已被順帶關上的窗戶，傳來窸窸窣窣的動靜，好像有人在撬窗。

她心中一緊，莫非，還有和她一樣入室盜竊的小偷？

左右看了看，寬大而一覽無遺的禦膳房沒有好躲藏的地方，楚綺乾脆跳上房梁，半蹲在那裡，等待“同行”的到來。