五年後,京城
城門剛剛打開，滿街上都是搭了棚子，挑了扁擔的攤販,一打開蓋子，豆汁兒油條的香味兒頓時彌漫出來。
四九城的老少爺們出得門來，花幾個銅板兒,豆汁兒一喝,便侃起大山：“我說馮爺，今兒一大早從永定門打馬過的八百裡加急，您是聽見沒聽見？”
旁邊的一個帶著青瓜帽子，呼出一大口白氣：“嗨，這還能不知道,我早三天就知道了。浙江又打了勝仗,特地選了今兒報進來，太後娘娘的壽辰，討個好彩頭。”說起來伸出個大拇指：“說起來這陸總督，還真是這個。倭寇作亂十來年了,他一去,三四年就擺弄得清清楚楚。”
另外一個剛剛出門，聽見了，也亂搭話茬：“外國進貢的使團也到了，聽說還趕了大象來，昌元公主給陛下進獻了兩隻白鹿,這可是天大的祥瑞,陛下當下就拍著她的肩膀說她用心。”
從胡同另外一頭走過來一個五十多歲的青衣文仕,黑著臉哼了一聲：“這等秘事,你又如何得知,莫不是陛下同昌元公主說話的時候，你就站在一邊？”
那說話的回嘴：“我是沒站在一邊，那自然有人站在一邊？”
青衣文仕哼了一聲，大步走開，砰地一下關上房門。
她身後跟著個穿著補丁棉襖的姑娘，拱著手替她爹道歉：“各位叔叔伯伯，對不住，我爹這人就這樣，你們彆跟他一般見識。”
都是街坊鄰居住了幾十年，早就習慣了這臭脾氣，見父女兩一臉晦氣的回來，忙問：“這大早上做什麼去了，誰又惹白老先生了？”
那姑娘滿臉無奈：“大通票號選學徒，我想著報名看看能不能選上，誰知道叫我爹知道了，硬是把我拉回來，不許我去。”
大門轟地打開來，青衣文仕喝罵道：“還不趕快回家來，一個未出閣的女子，拋頭露麵，成何體統？我們家詩書傳家，餓死是小，失節是大，枉費你爹我教你開蒙，你的女訓都讀到哪裡去了？”
那姑娘被罵得滿臉通紅，小聲嘟囔：“講道理你比誰都會，隻是會餓肚子罷了。”又慢吞吞了回了家，關上門。
旁邊的人都跟看戲一樣瞧笑話，等得那木門又砰地一聲關上，這才議論開：“這不說，我還沒想起來，今兒是大通票號一年一次選學徒的日子，我得趕緊叫我家大丫頭去報名，要不然白請先生教寫字兒了。”
“你那大丫頭未來婆家，不嫌棄拋頭露麵？”
“窮講究，做學徒都要一個月一兩銀子，更彆提以後了，要嫌棄，也是我們大丫嫌棄他們家。”說著當著跑到胡同口，扯著嗓子喊：“大丫，快起來，快起來，去大通票號報名，待會兒人多了，連名字都寫不上。”
一個十三歲的小丫頭穿著棉襖叫他爹扯著往街上去：“爹，你急什麼，我臉都沒洗呢？”
她爹扯了袖子往她臉上囫圇擦了擦：“這樣挺好的，大通票號選學徒又不看臉。”
父女兩到了大柵欄大通票號時，早叫人圍得水泄不通。踩在一旁的馬車上墊著腳往前望去，就見一座五、六層高的建築，四方尖頂，統統都是大理石構造，既寬闊又明亮，門口的窗戶從海外重金運來了透明的玻璃，太陽一照，就閃閃發光。
雖然不像彆的地方雕梁畫棟、飛簷碧瓦，但是簡樸之中又透著富貴，低調之中，誰也不會瞧低一眼。
站在門口的夥計、學徒個個衣著整潔光鮮，挺胸抬頭，與有榮焉。
他爹顧不得什麼，拉著大丫奔命地往裡邊擠過去：“掌櫃的，掌櫃的，咱們也要報名。我是她爹，我同意她去。”
…………
玲瓏打了個哈欠，穿上棉襖，從房門出來，徑直往西邊去，那是一個極寬闊的食堂，門口掛了牌匾“鶴鳴”，窗明幾淨，三三兩兩的人從裡麵走出來，恭敬地同她打招呼：“玲瓏姐好，玲瓏姐早。”
玲瓏微微點頭，走進裡麵，便見牆上掛著一大幅遒勁的草書——事在人為，得人則興，失人則衰。
再往裡，便是一排排的透明玻璃的窗口，玲瓏走過去，依次瞧了瞧。窗口的廚子笑著招呼她：“玲瓏姑娘，今兒早上來點什麼？口外新來的山珍，加一碟子水煠肉，彆提多鮮了。”
玲瓏搖搖頭：“昨兒吃得太油膩，半個月都不想吃肉了。”走到前邊，見一大塊兒玻璃碎了，問：“這怎麼回事兒？”
旁邊另外窗口的廚子笑笑：“彆提了，昨兒晚上揚州分號的二掌櫃帶了口外的皮裘商來二樓吃飯，吃飯吃到一半，就立馬開口說，以後他們的銀子就全存在咱們大通票號了，說什麼連夥計吃飯的地方都舍得用玻璃，哪兒會貪他那兒幾個碎銀子，當下就把貨款十萬兩全存進來了。喝酒喝得高興，一不留神兒就撞玻璃上了。”
揚州分號的二掌櫃叫左楊，原先跟玲瓏一樣，跟在秦先生身邊當差，這一二年才被總號派去揚州。
玲瓏嗯了一聲，頗有點酸酸的：“那他可真出息，吃一頓飯就有十萬兩銀子的進賬，年底□□股又多了幾百兩了。”
那廚子聽出來了，嘿一聲：“不過還是比不上姑娘您，在總號當差，這次選學徒也叫您跟著一起，兩京一十三省各個分號的大掌櫃誰不賣您三分薄麵？您還跟以前一樣，吃碗西紅柿雞蛋麵，您彆說這玩意兒我第一次見還以為的辣的，誰知道做出來竟然是酸甜口的……”
玲瓏大好的心情都被他敗壞了，兩京一十三省的大掌櫃不過是瞧在姑娘麵子上叫自己一聲‘玲瓏姑娘’，待在總號有什麼用，她比誰都想放出去獨擋一麵，她隨便指了指：“西紅柿雞蛋麵，再加半勺炸醬。”
她端了麵條坐到一旁的雞翅木大案桌上，悶悶不樂的吃了兩口，就見門口進來一人，二十來歲，瑞福祥的衣裳，德明寶的靴子，坐在她對麵：“玲瓏，兩年多沒見了，你還長高了了。”
玲瓏哼一聲：“多新鮮呐，左掌櫃又有何要事？”
來人正是左楊，他嘿嘿笑兩聲，撓撓頭，從袖子裡掏出一個錦盒：“這是蘇州富大師打造的寶石金鳳釵，這幾年你生辰我都給忘了，現在一並補給你。”
玲瓏瞧他一眼，並不太相信，打開盒子，果然是一支步搖金鳳，鑲嵌了五、六顆紅寶石：“得一千多兩銀子吧？你這個鐵公雞，以前連洗臉的胰子都要順我的，現在財大氣粗，轉性兒了？”
左楊笑笑，又遞給去一個信封：“這是我寫的一個條陳，麻煩你幫我掌掌眼，要是看得過去，就幫我遞給先生。”
玲瓏吸了口麵條，這才把那信簽紙展開：“銀票防偽？”
左揚點點頭，替玲瓏剝了個雞蛋：“這是我們揚州新試驗出來的印刷技術，平時看不出來，得在太陽底下透著日頭才能瞧出來底下的暗押。這次兩京一十三省的分號掌櫃都來總號，不就是為了小額銀票印發的事情嗎？”
玲瓏瞧了，折起來收好，麵條也吃得差不多了，把袖子放下來：“行了，我會替你轉交的。”
她往外走去，走了幾十步，見左楊還跟著她，奇怪道：“你還跟著我乾嘛？我現在就要去棋盤胡同見姑娘，你要跟我一塊兒去？”
左楊擺擺手，他自從去了揚州，就跟撒了歡一樣，是青樓的常客，雖還沒成親但是外頭養的小星可不少，也不知道是誰多嘴多舌告到姑娘秦先生那裡去，弄得不止總號發了訓誡，連秦先生也寫了信來，弄得他灰頭土臉大半年，現在是萬萬不敢去見先生的。
玲瓏白他一眼：“那不就結了？”
左楊見著四處無人，拉著玲瓏的袖子：“今兒晚上重澤樓，我請你吃飯，山西有個糧食商人想求見先生，你先看看，咱們好歹也是三四年的情分，你去瞧一眼。”
玲瓏冷了臉：“沒空。”
左楊追著玲瓏從票號側門出來，就見門口停著一輛馬車，旁邊站著一位老嬤嬤一臉肅穆：“玲瓏姑娘，先生有事吩咐你。”
玲瓏哎一聲，三兩下上了馬車，問：“秦嬤嬤，姑娘風寒好些了嗎？”
秦嬤嬤臉上這才露出一點笑模樣來：“先生說，叫幾個大煙槍一熏，反而鼻子不堵了，舒緩多了。”
這次姑娘把兩京一十三省分號的掌櫃統統叫來北京，商量的就是發行小額銀票的事情，有幾個耄耋不肯鬆口，整日坐著商議，偏偏其中有幾個老煙槍，議事廳叫他們熏得雲霧繚繞。
左楊見秦嬤嬤沒搭理他，堆著笑臉：“秦嬤嬤，您老人家身體一向可好？看著比我走之前還要硬朗了些……”
秦嬤嬤抬了抬眼皮，不陰不陽回了一句：“左小子，你這回從揚州回來，人倒是大變樣了。”
左楊尷尬得笑笑：“哪裡，在您老人家麵前我還跟原來一樣。”
秦嬤嬤伸出手指點了點：“上車吧，先生也要見你。”
左楊啊了一聲，心裡不上不下沒個譜兒，心知自己這頓掛落是吃定了，一路上不言不語，像個委屈的小媳婦兒，半點沒有外頭左二爺的風采。
馬車咯吱咯吱壓著路旁的積雪，不過一會兒，就到了棋盤胡同。下得馬車就見‘秦宅’二字，與大多數京城的宅子一樣，外表樸實無華，內裡彆有洞天，繞過照壁，便是兩顆極高大的青檀樹。
也是因為這兩顆青檀樹得先生喜歡，票號裡的人便不把這裡叫秦宅，反而叫小檀園。
從回廊過，便見流水上的醉臥軒，幾個分號的大掌櫃也不怕冷，坐在石凳子上吵得厲害，見著秦嬤嬤領著人過來，笑著打招呼：“秦嬤嬤，秦先生的病如何了，什麼時候才能繼續商議？”
秦嬤嬤笑著搖頭：“諸位大掌櫃，我一個伺候人的下人，哪裡知道你們的大事？”
隻這麼一句，便推過去了。那幾個分號的大掌櫃拍拍手，抱怨道：“我們都在這兒住了半個月了，各地的分號都沒人主持大局，要是有個什麼事，地方上可怎麼辦？”
另外一個抽了口旱煙，咂咂嘴：“老胡，你還沒瞧出來嗎？秦先生這時在熬我們呢？這五年來，她想做的什麼事，有沒做成的嗎？彆的就算了，收學徒連女娃娃也收進來，這可不行。往年間我在外邊沒回京，你們也不知道勸勸先生。這回見了先生，我必須好好說道說道。這男女有彆，男女大妨，這根線可不能鬆……”
旁邊有人扯了扯他胳膊，低著聲音：“周掌櫃，你大煙杆子抽多了，胡咧咧什麼……”這大通票號的大主子、二主子可都是女子。
周掌櫃自知失言，嘿嘿笑一聲，底氣不足地反駁了兩句：“你扯我胳膊乾什麼，我是說女學徒，又沒說彆人……”
秦嬤嬤仿佛沒聽見剛剛這番話，笑笑：“幾位大掌櫃寬坐，我有事回先生去了。”
說罷便領著玲瓏同左楊往“澹靜堂”去，地如其名，隱在萬尾篁竹之後，一時之間隻能聽見沙沙的風吹聲。
秦嬤嬤領了玲瓏進去，獨留左揚在門口等著，過得一會兒便聽得一陣悠揚清麗的唱腔——
原來姹紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院①
左揚垂手而立，半點不敢放肆，眼睛盯著地麵，不知過了多久，裡麵唱完了【皂羅袍】，剛另外起了個頭，便聽見先生的聲音：“好了，今兒就到這兒吧。我新得的雲子，紫檀棋盤，你帶回去吧。”
左揚忙抬起頭，就見裡麵出來一個緋色衣衫繡牡丹的男子，看起來不過十六七歲的模樣，唇紅齒白。
在左揚身邊站定，輕輕瞥了他一眼，便露出萬種風情來，聲音也清清朗朗：“左二爺，久聞盛名。”
左揚並不認得他，但是先生身邊的人，即便是一個唱戲他也不敢輕慢，拱手行禮：“哪裡哪裡，還未請教這位公子名諱？”
那男子譏諷地笑笑：“揚州的何香君是我師妹。”說罷，便一搖扇子，施施然走了。
左揚站在那裡，麵上不敢如何，心裡卻已經罵開了：“一個下九流的東西，不就是先生愛聽你的戲嗎，矯情什麼？”
又不知道站了多久，直站得雙腿發麻，裡邊才出來個綠夾襖的丫頭：“左二爺，先生請您進去。”
左揚哎一聲，口稱：“勞煩姐姐了。”，心裡卻叫苦，又是左二爺，又是請，今兒還不知道怎麼過關呢？
丫頭挑了簾子，一進去便是一大股熱氣襲來，左揚不敢亂看，跪在屏風前：“左揚給先生請安，兩年沒見，先生身體一向可好？”
裡頭哼了一聲，冷冷清清的聲音：“托你的福，還過得去。”
左揚忍不住微微抬頭，透過屏風上繁複的牡丹花，朦朧可見一個雲鬢女子，可憐巴巴求饒：“先生，我知道錯了。”
秦舒笑笑，放下筆，後仰靠在圈背椅上，微微咳嗽一聲：“我看你還是很不以為意的樣子？”
外頭丫頭端了茶來，左揚接過來，笑嘻嘻端進去，恭恭敬敬擺在書案上，又撩了袍子跪下：“先生，我真的知道錯了。票號這個行當，手頭上過的銀錢何止千萬，咱們首要的一點便是要治身嚴謹。我往那些不乾不淨的地方去，實在大大不該。”
秦舒端起茶抿了一口，喉嚨舒坦了些：“你是獨子，又是三代單傳，娶妻納妾，多幾個紅粉佳麗傳宗接代也是題中應有之意。”
左揚抬頭，見先生臉色微微含笑，伸手扔下一張紙：“也好，不孝有三、無後為大，你就回家娶妻納妾去，同你在揚州那些紅顏知己繁衍子嗣，想必你父母都很高興。你跟在我身邊幾年，我少不得要備一份厚禮。這樣吧，我書房那款北宋的澄泥硯，配上李延圭的墨，李後主提了款，也不算辱沒了你。”
左揚臉色大變，從桌腳下撿起那張紙，見上麵是秦舒親筆手書——茲有揚州分號左揚，治身不嚴，立即開革，永不錄用，末尾不僅用了先生的私印，還蓋了總號的印。
他當下砰砰磕頭，磕得頭上有了血印子，這才抬起頭，涕泗橫流：“先生，我左揚不是不識好歹的人，請先生再繞我一次，我一定做出個樣子來，不給先生丟人。”
秦舒默默看了他一會兒，哼一聲：“你也知道你丟人，早知今日，何必當初，晚了。”說著她敲了敲書案，旁邊立著的丫頭端著五福托盤上前，掀開來，便是一方硯台、一塊兒墨。
秦舒道：“我還有事，你下去吧。”
左揚抬頭，瞧瞧那硯台，瞧瞧那墨，又去瞧秦舒，見她已經閉上眼睛，一隻手慢慢揉著太陽穴，跪在那裡，十分誠懇：“先生，我知道除虛偽，節□□，敦品行，薄嫉恨，幸辛苦，戒奢華②，是您寫的守則，我是從您身邊出來的，偏偏犯了，是大大丟了先生的人。我千不該萬不該，萬萬不該帶頭違反先生定下的規矩。”
“我是先生一手教出來，先生叫我走，我不敢不走。隻求先生念在往日，留我在票號，即便是重新當一個學徒，我也甘願。”
秦舒聽他絮絮叨叨，本就頭疼，當下沉了臉：“還囉嗦什麼？”
左揚見秦舒這樣說話，心裡哀歎：這回是徹底完了，徹底完了。
他磨磨蹭蹭剛要起身，就見廊下一陣咯吱咯吱的笑聲，一個粉雕玉琢的小娃娃推開門，風一樣撲進他懷裡：“小左哥，你從揚州回來了？”
左揚叫他磕到鼻梁，頓時疼得眼淚都出來了，忙抱住他，不叫他亂動：“小公子又長高了。”
左揚打量，見這娃娃頭發蓄起來了，又黑又密，與尋常幼童的雙丫髻不同，反而像成年男子一樣隻梳了一個，還像模像樣帶了個玉冠。
見他打量，那小娃娃頓時從左揚身上下來，展了展自己衣裳，頗為臭屁：“怎麼樣，小左哥，我的審美品位還不錯吧？這玉冠上的圖案可是我自己畫的？”
左揚笑笑，心裡知道這下有轉機了，當下苦兮兮道：“我剛從揚州回來，隻是先生叫我出去，以後恐怕不能進來見小公子了。”
那小娃娃四歲上下，聞言狐疑去望秦舒，見她招招手：“秦珩，這個時辰你不是應該在學堂念書嗎？”
秦珩縮了縮肩膀，爬到凳子上，小手輕輕捶秦舒的肩膀，身上都是奶香味兒，黑黝黝的眼珠子咕嚕咕嚕直轉：“我有一道算術不會，聽說小左哥回來了，就想請他教教我。”
他還小，臉上都是嬰兒肥，粉粉糯糯的，又擺出一副可憐巴巴的表情來，連秦嬤嬤都給他說話：“小公子都改了，每日學得可認真了。”
秦舒捏捏他臉頰，知道他在說謊，也無可奈何，微微點頭：“去吧。”
秦珩摟著秦舒的脖子親了一口，歡呼雀躍：“謝謝娘親。”說罷，便爬下凳子，拉了左揚蹬蹬地向外跑去。
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