東部港。
這裡是王龍王國的領土，也是世界上最大的港都。
雖然使用的語言相同，然而店名和氛圍都和米裡斯神聖國有些不同。
隻是對我來說，這裡已經是第四個港口城鎮，再怎麼說也不會感到新奇。因此我們下船之後，就像是例行公事般地開始尋找旅社。
這時，艾莉絲突然開口：
「有個好香的味道。」
講到好香的味道，是指艾莉絲剛訓練完後，脖子附近會散發出的那種味道嗎？
我一邊這樣想一邊用力吸氣，原來如此，的確不知道從哪裡傳來一股似乎很好吃的香味。
仔細一看太陽已經高高掛起，肚子也大唱空城計。
「肚子餓了呢。」
「是啊……」
艾莉絲點點頭。
她的視線前方，有一家看起來應該是香味來源的餐館。
餐館的外表很糟糕。
磚瓦砌成的牆壁七零八落，甚至還有凹洞。木製的看板既骯臟又已經磨損，讓人無法辨彆出上麵的文字。門上的鉸鏈鬆脫，似乎隨時會掉下來。與其說是餐館，反而更適合形容成廢屋。
然而，從那裡傳出來的香味卻是真貨。
這味道撲鼻而來，儘管欠缺勾起食欲的香味，但是卻讓人懷念，緊緊抓住了我的胃。
「要進去嗎？」
聽到瑞傑路德的提問後，我才猛然回神。
原來自己的腳已經不由自主地被引向這家餐館。
「……嗯，有什麼問題嗎？」
「你總是說要找外觀漂亮的店比較好吧？」
我也覺得自己說過那種話。
不過，那是指在魔大陸上的情況。
在魔大陸上，外表漂亮與否會直接關係到料理的水準。
有時候會因為這種選擇標準而找到超級好吃的店……總而言之，如果是平常的我，應該不會光顧眼前這種地方吧。
然而不知道為什麼，這間店就是讓我感到很在意。
「偶爾試試也無所謂吧？」
「好吧，你說好就好……」
兩人追了上來，像是要跟隨我。
我推開發出恐怖嘎吱聲音的大門，進入店內之後，裡麵果然也很骯臟。
不，骯臟這種形容並不恰當。
應該評論為還算有保持一間餐館應有的清潔水準。
隻是真的很破爛。
椅子缺腳，桌麵有裂痕，甚至地板上還開了洞。
當然，沒看到其他客人。
「被我們包場呢。」
艾莉絲似乎很開心地這樣說道。
對於一間餐館在在午飯時間卻沒有客人的狀況，她好像並不覺得有什麼問題。
我雖然感到不安，然而不知為何，期待感更勝於不安感。
「歡迎光臨……」
我們找個位子坐下後，一個活像骸骨的男子拿了菜單過來。
這個人是老板嗎？
話說回來，這張臉真是陰沉。
雖然一看就知道生意不興隆，不過在客人麵前，起碼該麵帶笑容吧。
「魯迪烏斯，我看還是彆試了比較好吧？」
難得瑞傑路德會說這種話。
但是，不可以用外表來判斷他人。
「彆這樣嘛，說不定味道很好啊。」
聽到我這麼回答，骸骨男帶著苦笑打開菜單。
菜單上寫著兩種餐點。
·龍肉七星燒。
·燉煮阿爾巴魚。
在米裡希昂的餐廳，可以選擇的餐點通常在十種以上。
就算是不把多樣化作為賣點的酒館，能選的餐點也還比較多。
相較之下，這間餐館的種類真的很少，不過價錢便宜，還是彆計較吧。
「幾位要點哪一種呢？」
肉或魚嗎？
阿爾巴魚是可以在南方海域中捕到的魚。
也是這一帶經常食用的魚類，我有在西部港嘗過。雖然寫著燉煮，但這裡應該是指類似石狩鍋的濃湯吧？是在王龍王國經常能吃到的代表性料理之一。
相較之下，另一種餐點叫作龍肉七星燒。
我沒聽過這名詞。
王龍王國附近有一座王龍山脈，正如其名，山裡棲息著名叫王龍的龍。
據說那好像是能操控重力的龍……這料理是使用了王龍的肉嗎？
或者是很相似的其他生物……？
還有「七星燒」。
這是第一次聽到的調理方式。不過呢，我並不清楚這世界的料理。
或許在王龍王國是很普及的方式吧。
不管怎麼樣，引起了我的興趣。
「我要選肉。」
「我也是。」
「那麼就這個龍肉來三份。」
三個肉食動物點完餐之後，骸骨男默默地走向廚房深處。
當然，沒有水可以喝。
這世界的餐館基本上不提供那類服務。
所以，我用土魔術來製作出杯子，裝滿水以後分給另外兩人。
這是所謂的自助式。
隻要順便加上幾顆冰塊，就能成為讓走累的身體消除疲勞的清涼劑。
「魯迪烏斯，再來一杯。」
艾莉絲一口氣就把冰水大口喝乾，嘎哩嘎哩咬碎冰塊，然後把杯子遞給我。
我一邊說著：「好啦好啦真拿你沒辦法」，一邊幫她加水。
如果在外麵，我會叫艾莉絲自己使用魔術，然而目前在室內。
總不能任由她沒控製好魔術然後把整間店給淹了。
「…………」
至於瑞傑路德還是跟平常一樣，一小口一小口喝著。
這個人吃飯很快，但不會一口氣把飲料喝乾。
「看樣子這個港口沒有什麼特彆的情報。」
「是啊，我是想再看看這裡的劍，但是儘快前往下個城鎮或許比較好。」
畢竟這個王龍王國是因為那種理由才繁榮起來，所以販賣著大量刀劍。
連一般的攤位也展示了整排的刀劍。
看到這景象的艾莉絲本來興奮得兩眼放光，但似乎很快就發現那些商品都是些用來欺騙初學者的破銅爛鐵。
艾莉絲用劍的實力雖然已經很高明，但是眼力方麵似乎還要多多磨練。
這也當然。
「打擾啦！」
我們正在閒聊，店門突然「磅！」地打開。
一個看起來惡形惡狀的男子穿著鞋毫不客氣地闖進店內。
不，因為這世界沒有脫鞋的習慣，其實我自己也穿著鞋。（注：日文中穿著鞋闖入有未經許可擅闖的意思，所以魯迪這裡才會一直強調穿鞋）
聽到這聲音，骸骨男從廚房深處走了出來。
「夏加爾……」
「藍道夫，我今天一定要聽到正麵回應！」
「不管你來多少次，我的回應都不會改變。請你離開吧。」
「哼！這種沒人光顧的店，你打算堅持多久？」
「這是祖先代代傳下來的店……當然，會堅持到我死為止……」
聽到這句話，讓我大略推測出這間店的狀況。
簡而言之，就是經營困難。我想這間餐館肯定是靠著借錢勉強支撐吧。
至於那個活像流氓的家夥，大概是土地投資商之類。
「請等一下……今天有客人。」
「什麼有客人……嗯？還真的有，真是難得。」
「隻要有一個客人，我就不會放棄。」
「哼！」
惡形惡狀的男子哼笑一聲，在附近的椅子坐下。
骸骨男沒有理會他，自行回到廚房。
看來很辛苦呢。
雖然搞不太清楚狀況，不過要是東西好吃，就幫忙宣傳一下好了。
「那家夥在看我們這邊。」
「……」
「等一下，魯迪烏斯，我看不到他啊。」
我覺得艾莉絲要是被瞪很有可能抓狂，所以把她的眼睛遮住。
因為這場麵不該用拳頭處理，而是該用料理來解決。
啊，快住手啊艾莉絲，不要抓住我的手腕！我的手會斷掉！會斷掉啊！
「讓各位久等了。」我正在和艾莉絲打鬨，這時老板把餐點送上桌。
看到餐點的樣子，讓我瞪大雙眼。
「這是……！」
龍肉七星燒。
這餐點分為三個部分。
第一個部分是湯，透明的蔬菜湯，隻看一眼就知道能享受到清爽的口味。
這還無關緊要，重點是另外兩部分。
首先，位於左邊的是我來到這世界後從來不曾目睹的主食。
白銀的帝王──白米。
不對。要說是白米，這顏色有點奇怪。大概不隻有白米，還混合了其他幾種穀物吧，也就是雜糧飯。大概是因為太久沒看到米，讓我有點看錯了。
不過，我還在想好像有種讓人懷念的味道，原來是這個。
煮飯時會散發出來的那種味道，難怪我的身體會因為懷念而受到吸引。
好啦，最後的部分。
呈現完美微焦黃金色的這東西無論怎麼看都是……
日式炸肉。
換句話說，雖然湯並不是味噌湯，飯也不是白米飯。
但是這個餐點正是「日式炸肉定食」。
「太棒了！」
「你怎麼了……？」
看到我把手撐在桌上不斷發抖，艾莉絲露出疑惑表情。
「不……沒什麼。」
沒想到連這個世界也有日式炸肉……這是來自上天的賞賜嗎？
那個人神似乎總算明白我到底在追求什麼事物。
好，吃吧！立刻吃吧，趕快吃吧！
我合起雙掌，對天地與眾精靈們祈禱。
「我開動了。」
由於沒有筷子，我利用叉子把雜糧飯放進嘴裡。
「嗚啊啊啊……」
淚水奪眶而出。
生前，我就是一個對白米愛到無可救藥的人。
尤其是快要進入三十歲關頭時，我已經毫無忌憚地直接宣言隻要有白飯就沒問題，而且一天還吃掉將近三公斤的白米。
要是和當時吃的白飯相比，這個雜糧飯隻有一句話可以形容，那就是難吃。
若以日本的口味排行來算，連c級都構不上。
但是，這還是米。米就是米。
出生至今，我到現在才第一次實際感受到……米無貴賤。
「魯……魯迪烏斯……你怎麼了？」
「沒事，我沒事。」
我就像是好不容易從西伯利亞回到日本的二戰戰俘，流著眼淚吃飯。
每咬下一口，都可以嘗到米的味道。
哎呀這樣不行。飯量並不是很多，所以必須配菜來吃。
於是我把興趣移到炸肉上。
用叉子刺起炸肉，放進嘴裡。
「嗚喔！」
米帶來的感動瞬間消失。
直接講結論，這玩意兒雖然是用炸的，但卻不是日式炸肉。
首先表皮濕軟又有油臭味，肉也又柴又硬。
咬越多次，肉的腥味和油的臭味就會越占據鼻腔深處。
讓人反胃。
「…………」
我產生一股怒意。
這種東西……
要我用這種東西來配飯吃嗎？
不，如果是米，無論有多少我都吃得下。要是有鹽巴那就更好。
白米和鹽巴，這樣就夠了。隻要有這些，我的武士就能夠戰鬥。
然而我內心裡有難以言喻的怒火。這個炸肉，是對白米的褻瀆。
「叫老板娘來！」
★★★
麵對帶著戰戰兢兢表情來到桌邊的老板，我從值得稱讚的部分開始講起。
首先，湯可以合格。
味道類似清湯的這個鹽味蔬菜湯莫名適合用來搭配獨特的五穀米。
甚至到了隻有飯配湯就能讓人覺得十分足夠的地步。
是一碗可以感受到廚師手藝的湯。
而且，煮飯的方法也合格。
無論是水的分量還是火力大小，大概都算是剛好。
是專家的味道，每一粒米都在感動啜泣。
還差一點，隻要連水質也能更講究，應該可以打個滿分吧。
如果對方希望，我甚至可以贈送以百萬噸為單位的魯迪烏斯牌好水。
因為我精心製作出來的水可比一般的井水好喝的多。
先稱讚完這些部分，我才針對炸肉──七星燒嚴格批評。
把這玩意兒罵到體無完膚。
這不是人吃的東西，居然讓付錢的客人吃這種玩意兒。你是知道我就是deadend的魯迪烏斯才拿出這種東西嗎！沒想到我居然遭到如此輕視！
就這樣，我模仿某個美食俱樂部主宰，對老板大發雷霆。（注：前麵的發言和這裡的美食俱樂部主宰都是來自漫畫《美味大挑戰》裡的海原雄山）
我也不明白為什麼自己如此生氣。
或許隻是因為肚子太餓。艾莉絲和瑞傑路德也感到難以接受，最後是他們兩人動手把我拖出這間店。
講得有點太過分了。
雖然我對米飯的愛就是深厚到如此地步……但顯然還是太過火。
明明隻是外行人，我卻一時得意忘形。
這個世界沒有生前世界的那些材料。
就連用來炸肉的油，也不可能有什麼高級貨。
這次讓我知道這世界有拿配菜搭白飯一起吃的文化，也存在著乾炸這種調理方式。光是這樣就已經是不可多得的幸運，我到底為什麼會氣成這樣？
在即將被拖出餐館之前，我看到老板整個人縮成一團，眼角帶著淚光。
沒想到自己這麼不成熟。
我得好好反省才行。
★老板觀點★
餐館生意欠佳。
已經好幾年都門可羅雀。即使偶爾有客人初次上門，他們也不會再回來光顧，隻有負債的金額越堆越高。
到了今天，居然慘遭客人狠狠指責。
例如要使用更高溫的油才行；或是無法把水分鎖在肉裡就沒有意義；還有必須先把肉處理成鹹甜口味後才能沾粉油炸，否則根本行不通等等。
最後對方甚至指出：「而且最基本的問題，是在選肉的時候就犯了錯」。
可是，龍肉是本店傳承數百年的傳統。
就算客人對這種最根本的原則不滿意，也實在無法解決。
「哎呀，真是嚇我一跳啊……」
我正在煩惱，一名外表活像個盜賊的男子對我搭話。
他叫夏加爾·加爾岡帝斯。
是這幾年以來一直糾纏我的家夥。
「不過這下你應該徹底明白了吧？你的料理隻有會被那種小鬼嫌棄的水準。」
夏加爾一如往常，臉上掛著討人厭的笑容。
明明隻要擺出認真表情就可以看出他的長相還算英俊，腦袋大概也不差。
而且隻要去到適當的地點，會有好幾十個部下對他低頭行禮。
他卻偏偏要打扮成這種很無腦的外表，還擺出這種惹人嫌的笑容。
或許這是一種偽裝吧。
「嗯……但是……」
「我能體會你想要守住代代相傳老店的心情，但是啊，你這人沒有經商的才能，也沒有保護這家店的力量。」
聽到對方毫不留情的發言，胸中感到一陣刺痛。
他說得對，我不隻欠缺經商的才能，甚至連料理的才能也不具備。
畢竟連那樣的小孩都不認為我的料理好吃，想必相當糟糕。
「可是，你擁有其他更專精的才能。人總是有擅長跟不擅長的事情，沒錯吧？」
「是啊……」
這下我也不得不點頭同意。
已經到此為止了……這種意識占滿整個腦袋。
「也罷，我就把店收起來吧。」
創業兩百五十年。在自己這一代，要讓自古傳承至今的老店結束營業。
今後的人生，就背著這個恥辱繼續活下去吧。
我如此決定。
這一天。
王龍王國的大將軍夏加爾·加爾岡帝斯成功招攬到某個人物。
七大列強第四位的「死神」，藍道夫·馬利安。
麵對長年的招聘也堅決不願應允的他，為什麼會在某一天突然接受夏加爾的邀請？
沒有多少人知曉其中內情。
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