順著褒水步行多日，即將抵達虢川鎮，也就是後世的太白縣城以西。
此為郿縣四大重鎮之一，另外三個重鎮，分彆是斜穀、清湫、橫渠。
虢川鎮和斜穀鎮，牢牢卡住褒斜道，都是有軍隊駐守的。
同時，還有負責收稅的榷關。
前方已經開始在排隊過關，朱銘也打算老實排隊，卻聽遞送公文的官差說：“諸位相公，跟著俺走便是了。”
於是，眾士子開始插隊……
官差穿著公人服裝，拿出腰牌和文書，稅吏隨便看了一眼，便打手勢讓榷差放行。
官差又說：“這些都是俺們利州的舉人，要去東京應考。”
稅吏不敢怠慢，親自過去查驗。
隨便檢查了兩個舉人的發解狀，稅吏也懶得再看了，隻說：“相公們給點過稅交差吧。”
舉人不能免稅，此時又沒乘坐官船和官車。
過稅的稅率為2%，需要報關和搜檢。
但舉人們多少有些體麵，不可能任由稅吏檢查，隻要帶的貨物不多，象征性的給幾個便是了。
順便一提，如果嚴格按照法律，宋代官員也是要交商稅的。從北宋開國到滅亡，中央朝廷三令五申，不準官員權貴偷逃稅款，更不準用官船來運貨避稅。
既然需要三令五申，那就意味著屢禁不止。
“給多少？”朱銘低聲問道。
白崇彥很有經驗：“一百錢就夠了，俺們帶的貨物不多，做做樣子就可以。對了，這裡屬於鳳翔府地界，隻收金銀銅錢，不認川陝四路的鐵錢。俺在洋州兌換了一些銅錢，一並幫大郎交了便是。”
“多謝。”朱銘也不知道客氣。
很快輪到白崇彥，他掏出兩串銅錢：“足佰，兩人。”
稅吏當即放行，並不攔下聚寶盆多收。
陳淵戴著東坡巾，薛道光是道士裝扮，他們又跟舉人混在一起，也都隨便給點錢順利過關。
朱銘牽馬過了關卡，轉身仔細觀察。
發現後麵那些商旅，不僅要認真檢查貨物，甚至還要搜身。且有專門的女稅差，負責搜檢過路女子。
一旦身上帶的錢過多，那些錢都是要交稅的！
金銀銅鐵錢，也要收2%的過路費。除非能拿出官方商業合同，證明自己帶的錢，屬於官賣貨物的收入——這又是個逃稅空子，有關係的大商賈，輕輕鬆鬆就能開具免稅證明。
直至南宋乾道四年，全國都在鬨錢荒，朝廷為了鼓勵貨幣流通，這才取消了對金屬貨幣的征稅。
朱銘又回望關城，準確來說，是一個土石寨子，卡在山穀的出口處。
或許是因為太平歲月，守關士兵並不多，估計有人在吃空餉。那些士兵懶洋洋的，沒穿甲胄，連皮甲也沒有，歪歪扭扭或坐或立，大部分士兵甚至不帶武器。
朱銘感覺，自己隻需帶一百精兵，便能輕鬆奪取此關！
“前麵有客店，能好生睡上一覺。”白崇彥說道。
過了榷關，前方瞬間開闊，甚至還能看到大片水田。
另外還有遞鋪，負責送公文的洋州官差，跑去遞鋪聯絡一番，很快就到客店對眾士子說：“諸位相公，遞鋪的官船俺講好了，明天就又能坐船。”
“有勞了！”閔子順代表士子們致謝。
官差笑道：“都是洋州同鄉，算不得啥。”
他就一個小小的差人，而趕考的舉人當中，又多洋州富家子，當然要好生巴結。
白勝帶著聚寶盆去馬廄，弄了些草料補充營養。
朱銘隨便吃了些，就回客房睡覺，這一路實在累壞了。
他隱隱能感覺到，陳淵對自己有些不滿。
一路講學，陳淵為主，朱銘為副。
陳淵講的都是大道理，而朱銘各種夾雜私貨，比如那天故意曲解天命。
“砰砰砰！”
敲門聲響起，朱銘起身開門。
陳淵踱步走進來，自己倒了一碗冷開水解渴，坐下便說：“大郎，我以後講學，你能否不要妄言？”
朱銘笑嗬嗬道：“好，聽先生的。”
隻這態度，陳淵就知道是敷衍，歎息道：“大郎所言所行，讓我想起了拗相公（王安石）。”
“小子不才，不敢與王荊公相提並論。”朱銘連忙說。
陳淵說道：“我雖未見過王荊公，卻聽家中長輩經常提起。大郎與王荊公很像，都是聰慧過人，少年便能通經。王荊公熟讀經書，於經義一道，可稱當世大儒，卻在關竅處故意曲解。他曲解經義是為了變法，大郎曲解經義又是為何？”
朱銘拿出隨身攜帶的小罐桐油，倒了一些在絹布上，慢慢擦拭寶劍，問道：“先生，此劍如何？”
“神兵利器。”陳淵在大明村的時候，就見識過朱銘的寶劍。
朱銘瞎扯道：“吾之誌向，是出將入相，為朝廷平定天下。有些時候，先生認為我在曲解經義，我卻覺得自己才是對的。就算不對，也沒大錯。”
陳淵問道：“你想做第二個拗相公？”
朱銘彈劍說道：“不管是範文正公，還是王荊公，他們變法都未能觸及大宋的痛處。大宋的痛處在於吏治，吏治不清，再好的新法也要變成惡政。範文正公不敢整頓吏治，王荊公也不敢整頓吏治，我覺得自己可以試試。此劍鋒利，可斬貪官汙吏！”
陳淵說道：“大宋不殺士大夫。”
朱銘冷笑：“那就從我開始，士大夫也可殺！”
陳淵駭然：“你這是要與天下讀書人為敵，恐為取禍之道。”
朱銘質問：“飽讀聖賢之書，卻做那貪官汙吏，上害國家，下殘百姓。這樣的讀書人，配得上士大夫之稱嗎？孟子言，聞誅一夫紂，未聞弑君也。昏君無道都可殺，讀書人貪贓枉法就不能殺？難道，讀書人比君王還高貴？”
陳淵無言以對，因為朱銘理由充足，而且還是以孟子為依據。
朱銘指著放在牆角的鐵槍、鐵鐧，又指著桌上的弓箭：“這三樣兵器，我拿來上陣殺敵。而我手中寶劍，今後專殺貪官汙吏！三十年時間，我要做到宰相，為大宋蕩平天下、澄清宇內！”
全特麼瞎扯淡，還三十年做宰相。
陳淵卻被朱銘的大誌給震住了，以為他真是為國為民的忠義之士，既欽佩又擔憂：“大郎有此心，自是極好的。但王荊公殷鑒不遠，伱切莫重蹈其覆轍，萬一引發黨爭又難以收拾。”
朱銘說道：“王荊公變法失敗，甚至引發黨爭，根本就在於未清吏治，我當然不會重蹈覆轍。”
這段話的意思是，在變法之初，就借整頓吏治之名，把反對者全部趕出朝堂，提拔認真做事的補上位置。隻要變法卓有成效，在自己活著的時候，就不可能有什麼黨爭。
張居正，便是如此做的。
陳淵搖頭：“你這是要做權臣，身後之名必毀！”
朱銘大義凜然：“大丈夫欲定乾坤，便身死族滅也在所不惜，又計較什麼身後之名？千秋功業，自有後人評說。”
這貨執劍而立，演技十足，仿佛真有一副錚錚鐵骨。
陳淵沉默半晌，作揖道：“成功誌向高遠，吾不如也。今後……好自為之吧，定要戒驕戒躁。”
“哈哈哈！”
朱銘忽又嬉皮笑臉起來：“先生快坐下，剛才都是說笑逗趣。我現在連進士都沒考上，又談什麼做宰相變法。”
陳淵為之莞爾：“你這般憊懶無賴，我反而更放心了，定比王荊公更加圓滑狡詐。過於剛直之人，莫說變法，就算做宰相都難。”
也不再埋怨朱銘曲解經義，擾亂自己講學，陳淵當即笑著離開。
朱銘繼續耐心擦劍，接著保養弓箭、鐵槍和鐵鐧。
當晚，痛痛快快睡一覺。
翌日乘坐官船，沿褒水而上，過了平坦地帶又得下船。
翻山越嶺，從褒水流經的山穀，辛苦進入斜水穀地。
一直走到斜穀鎮，終於可以再次乘船。
斜穀鎮的商貿頗為興盛，但與之形成鮮明對比的，卻是鎮外凋敝的大型官方造船廠。
陳淵因為受老師影響，對造船之事非常上心，說道：“此處造船務，已名存實亡，附近居民多有破家逃亡者。而今秦鳳路官船緊缺，船價奇高。這裡便能造出船來，也多不堪使用，還得從民間征調船隻。”
斜穀造船務，是西北地區最大的造船廠，早在慶曆年間就開始爛了。
包拯包青天還專門上過奏疏，說那裡每年能造額船六百艘，另外還要負責造橋腳船，占全國造船總量的五分之一。但陝西州軍，卻把地方官府需要完成的任務，全都轉嫁給造船廠，比如修河的木料、運去京城的木料，通通讓造船廠來提供。
造船廠攤上倒黴事，隻能轉嫁給百姓。
包青天通過實地調查，發現周邊那些大戶，幾乎全被輪差，交不起木料，一戶就得賠錢一千二百貫。傾家蕩產者很多，每個大戶家裡，至少有兩三人因無法交差被流放。
包拯上疏的時候，距離現在已經七十年！
當時就那副鬼樣子，可想而知此時是啥情況。
不但斜穀造船廠毀了，周邊也沒啥大戶了，小老百姓每年都有人逃跑。大片大片的農田拋荒，根本沒人敢來耕種，生怕一不小心就被輪差。
偏偏斜穀鎮內，還特麼商業繁華，全靠收商稅過日子——這裡是褒斜道的出口。
朱銘站在船頭，望著雜草瘋漲的兩岸農田，喃喃自語道：“這裡的地主，日子也不好過啊，估計已經沒有大地主了。可惜人口和工匠不足，不能很快恢複造船廠。”
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