淮南之事，案情複雜，首先查的自然是走私食鹽。
短短兩天就確定了走私屬實，因為涉案人員實在太多，好些官吏被嚇得直接招供。
除了手裡有命案的沙河會幫眾嘴硬，其餘幫眾也紛紛如實供述。因為他們本身就是普通的船工、苦力、纖夫之類，為了討生活被迫加入沙河會，乾著殺頭的買賣卻拿著做牛馬的錢。
其中一個幫眾是這樣供述的：
“小民以前在北神鎮碼頭扛包，靠賣力氣吃飯……要是不加入沙河會，根本就接不到活乾，繞開沙河會接活還會挨打……小民也要養家糊口啊，不進沙河會就要餓死……”
“咱也知道那是私鹽，可不幫忙運走不行……挑著二百斤鹽走幾十裡，夜裡繞過鈔關摸黑裝船，累死累活才能拿三十文錢，還不如以前在碼頭扛包呢……後來換了手推車，倒是能省些力氣，一趟運得也更多了，工錢卻降到二十六文……”
“忙活一整夜，還全是體力活，才給二十六文工錢，不是被逼的誰願意去乾”
“咱們也紮堆去鬨過，卻被那些打手用棍棒收拾，我有個村鄰甚至被打斷腿。”
“估計是嫌工錢開銷太大，而且也不那麼怕官府，後來又改了私鹽路線。先推車繞過鈔關走幾裡地，在鈔關的眼皮子底下，轉用小漁船往北邊運，最後再裝上那些商船。”
“到後來小漁船也不用了，鈔關北邊有空船在那裡等著，徑直從貨棧把私鹽搬上船去……”
“啊鈔關的官吏曉不曉得他們又不是瞎子，肯定看得到啊……”
“私鹽是怎麼出官棧的肯定不是官棧啊，相公老爺們修了私棧倉庫……肯定不合規矩，咱們做苦力的都知道，鈔關附近不允許設私棧，不然逃稅走私也太容易了……可那些私棧倉庫就是修起來了，官老爺們都不管，咱這些苦力還能說啥”
“現在怎麼運私鹽進鈔關以前，在官府眼皮子底下卸貨，用獨輪車運幾裡進私棧倉庫，再運到河邊上重新裝船。卸貨的船不從南邊過關，裝貨的船不從北邊過關，鈔關的老爺們就懶得去管……”
“有沒有通過鈔關走私的這個不好說……我還找人打聽過，為啥李老爺要費事繞過鈔關聽說地方官府雖然也能管鈔關，但其實是戶部派人來直管的。我還聽說啊，鈔關的官老爺雖然品級不高，但都是年紀輕輕的進士相公。以前，出過事……”
“出了什麼事我也是聽說的啊。”
“大概在七八年前，有一個姓孟的鈔關主事，因為查到鈔關稅吏幫忙走私，當場把人抓去按察司處置，聽說還捅到了朝廷那邊……兩個鈔關吏員被處死，二十多個流放、坐牢的。從那以後，末口鈔關就經常有禦史來查，李老爺再也不敢打鈔關的主意……”
“依我看啦，這回要是不出事，再過幾年鈔關也要聽李老爺的。”
“鈔關的有些胥吏，也被拉去加入沙河會了，一直在幫著私棧貨倉做眼線，有什麼風吹草動他們都會報信。等再來一個貪錢的鈔關主事，到時候鈔關從上到下都會幫著走私，也不必再讓我們這些苦哈哈用獨輪車推了……”
從這個幫眾的供詞來看，淮南食鹽走私是不斷進化的。
而且中間還有曲折，遇到一個混不吝的鈔關主事，搞得末口鈔關被戶部和督察院盯上，李孝儉好幾年不敢直接拉鈔關下水。轉而采取循序漸進的做法，一點點腐蝕鈔關的基層稅吏，並等待風頭過了再把官員拉下水。
這次如果還不嚴查，末口鈔關全員腐化是遲早的事。
“鈔關北邊那些空船是誰的不知道，但船工是河南人。他們從河南運來正經貨物，老老實實在末口報關交稅，然後就等著裝私鹽運走……我沒打聽過，那些河南船工口風也緊，問他們啥也不說……”
“鈔關南邊的私鹽船從東邊鹽運河過來的……不是漕船，就是尋常的貨船……誰敢用漕船搞走私啊，朝廷每年都要嚴查，用漕船運私鹽早掉腦袋了……”
“相公老爺們行行好，我隻是個做苦力的……知情不報也有罪我我我……這楚州運河一代的老百姓，哪個不曉得在運私鹽又有哪個敢去報官你們乾脆把百姓全抓了……”
……
沙河會的會首蔣寬，終究還是被抓了，而且是熱心群眾扭送到省城的。
他逃走的當晚，總兵李江就出動了三千兵力，坐船在運河邊的各處村莊登陸搜捕。
雖然沒把人給抓住，但李孝儉、蔣寬出事的消息，卻因此迅速傳遍山陽縣的四裡八鄉。
這廝惡名昭著，彆說底層百姓，就連許多士紳地主，都恨不得食其肉、飲其血！
鄉下士紳聯合保甲長，主動配合官府抓人，並讓各村百姓注意可疑人員。
無數的人民群眾積極響應，稍微有一個陌生人進村，就會引起村民的警醒並報信。
一些沙河會的高級幫眾，因為經常魚肉鄉裡，也被老百姓扭送到官府。
“鮑老爺，餘六嬸去河邊打豬草，看到個叫花子模樣的男人……也不進村討飯吃，在河邊的沙田裡偷香瓜。餘六嬸也沒見過姓蔣的，裝沒看到就回來報信了……”
“悄悄去請韋保長，讓他召集青壯。咱家裡的仆人也叫上，記得不要聲張，彆把人給嚇跑了……”
蔣寬的日子很難過。
官府查得太緊，搜捕他的士兵太多。
不僅是搜捕他，還搜捕畏罪潛逃的官吏，以及沙河幫的那些高級幫眾。
彆說到城鎮去買東西吃，就連鄉下草市他都不敢挨。
每天隻能晝伏夜行，自帶的乾糧吃完了，就去路過的地裡偷東西吃。
他打算扮成乞丐逃去山東，然後再逃去河北或遼東。在那邊潛伏一陣，等風聲過了再花錢置辦產業，聽說遼東地廣人稀很容易落戶。
蔣寬正啃著香瓜。
這是一片比較肥沃的沙土地，混種著香瓜和蔬菜卻不種糧食，估計田主是要挑到鈔關或北神鎮去賣。
他聽到有人來了，連忙趴在壟溝裡躲避。
一個鄉下老婦背著柳筐路過，很快又去而複返，這讓正在啃香瓜的蔣寬生出殺心。
卻聽那老婦喊道：“三子，快把我鐮刀拿來，我打豬草忘了帶鐮刀……這兔崽子，放牛隻曉得貪耍，耳朵跟聾了一樣！”
蔣寬放下戒心，繼續埋頭吃瓜。
附近沒有什麼山，也不見小樹林，白天他很難藏身。麥子也已經收了，看能不能尋到玉米地躲起來。
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