林芊芊平靜如水的目光，看向三叔，“我並沒有免費送麵。”
“從四兩參加挑戰賽成功了，才可以獲得免費餐券。很多人的胃口不大，獲得不了免費機會。”
“很多窮苦人，經常吃不飽飯。他們的胃，被迫餓得很小。”
“失敗了，是要付錢，還要洗碗的。”
林芊芊道出的這一事實，再次讓老張，三叔等人驚訝的同時，相互看看彼此。
驚訝是因為她說很多人的胃被迫餓得很小，那她設計這個挑戰賽，就有很多人成功不了……
這個女人簡直狡猾到了極點。
她利用的是賭徒心理，占便宜的心理，以及人的攀比好勝心。
“要說免費送湯，其實也沒有免費。”
“他們在外麵排隊那麼久，天氣又很冷，要是得了傳染性風寒。”
“那我們附近的生意都沒得做了。”
“我買一些材料，由他們自己煮，自己做。他們也樂意乾。”
“如果有人生病，或者是今年冬天餓死的人太多。那麼明年春天的客人還有多少？”
林芊芊洋洋灑灑的話，看似隨意，漫不經心。卻讓他們幾個人思考起她背後的用心。
也許，她並不是為了和自己搶客人呢？
林芊芊繼續道，“我並不想和你們搶客人。”
“而是很多父母都會把冬天不多的食物留給孩子，寧願自己忍饑挨餓。”
“這就導致他們的家庭，更加沒有收入來源。”
“胃口大的除了乾活的勞壯力，便是處在青春發育期的少年。”
“能乾活的消耗也大，替他們節省了一頓飯，他們吃飽有力氣去乾活，家裡給孩子留的食物也能吃飽。”
“他們賺了錢，便能來麵店消費。而等日子好過了，全家人便能一起來麵館吃上一頓。”
“便可以從賺一個人的錢，到賺三個人的錢。”
林芊芊的這番話讓老張他們意識到，他們從未想的這麼長遠。
城裡，今年冬天餓死的人也有十幾個。
有的是單獨餓死在大街上，有的是一家三口餓死在赤貧的茅草屋裡。
他們開門做生意，想的是賺錢。
沒想著他們死了，自己會損失多少客人。
隻想著今天生意不好，今年生意不好。
沒想過今年冬天客人死了，春天店裡生意會更不好，他們的店會維持生計都難。
老張他們都沉默了。
沈四娘原本插在腰間的手，也垂在身側，看著林芊芊神色說不出的複雜。
幾個人悻悻而歸。
聚在了老張麵館，重新商議對策。
“她想出的那個大胃王挑戰賽簡直是天才。這種做生意的頭腦，我們都沒有啊。”老八趴在桌麵一陣鬼哭狼嚎。
沈四娘一屁股坐下，對著幾人說，“雖然她說的沒錯，她這樣做，我們店裡明年春天會有更多的客人。”
“但是，她現在就是搶走了我們的生意。”她雙手一攤開，衝三個男人說，“你們說！怎麼辦？”
“我們怎麼和她競爭客人？”
三叔唉聲歎氣，“沒有辦法，沒有辦法和她競爭。”
“要是和她競爭，就得給客人一些便宜可占。這可是拿利潤去做。我們店裡的生意一直不怎麼樣。”
老張一雙蒼老的眼睛看著他們說，“我們家離他們家最近，受的影響最大。”
“但是他們店裡的麵賣光了，有一些客人還餓著肚子，便會來我們店裡吃麵。”
“這有好的影響，也有壞的。我本以為隻要把麵做得好吃，就會有源源不斷的客人。”
沈四娘也因為目前店裡的現象而惱火。新開的店在吃肉，他們隻能眼睜睜地看著她們吃肉。
一向最有主意的三叔道，“我聽人說做生意不僅要東西好吃，還得有經營頭腦。”
“我們隻想著做東西，卻沒想過去經營。”
“我覺得她的麵店也撐不了多久，會有食量大的客人，給她們一個教訓，遲早會被吃垮。”
“等她們店倒閉了，那這些客人又會回到我們店裡來。”
幾個人的臉上，這才開始顯露出了一些笑容。
沈四娘神氣地說，“是啊！我們沒有能力和她競爭，但是我們可以拖垮她！”
“就這麼拖著吧！”
“看她能撐到幾時。”
幾個人都點頭同意了。
*＊
一道道爛漫的煙火在京城上方不斷升空，炸出一朵朵絢爛的煙花。
除夕夜裡，繁華的京城更加熱鬨。
家家戶戶在過團圓年，皇宮裡歌舞升平，熱鬨非凡。大臣們也都和家人們擺開了除夕宴。
而城牆腳下，一群衣衫襤褸的乞丐哆嗦著身體，伸出枯瘦的手向因為過年而歡樂的行人乞討。
京城裡的公務，讓顧淮沒有辦法去接林芊芊。過年之前皇上命軍器監清點了軍器，命他把將士們用的舊兵刃都換成新的，來年還要鍛造一批新的刀槍劍戟。
他隻能給她寫信，表達思念之情，叮囑她要照顧好自己。
實際上，他每天想她想得快要發瘋。
卻隻能壓抑這種野草一樣肆意瘋長的情感。
顧淮回到府裡，看到滿桌子豐盛的菜肴。和侯爺喝了酒，隨意聊了兩句。
席間隻有虞氏和程迦瑤吃著菜，顯得高興。而兩個男人各懷心事，讓整個除夕宴一下子冷淡。
飯後，程迦瑤陪著咳嗽的虞氏回了屋，給她親手端上湯藥。
虞氏拍著自己的腿，唉聲歎氣，“唉，這哪家過年是這樣？兩個人臉上一點喜色都沒有。”
“這林氏不在，我們家還是這樣。”
“淮兒一直掛念她。”
“如果淮兒不念著她，念著你就好了。我們家就是和和美美的一家，這年夜飯也不至於吃得這樣乾巴冷硬，還不如啃饅頭。”
程迦瑤抿了抿唇，以溫暖的笑容安慰虞氏，“母親，大過年，您彆這樣不開心。不管怎麼樣，是個團圓年，有我陪在你身邊呢。”
虞氏不高興地搖頭，“這淮兒和我之間越來越冷淡，越來越生分。向我問候一句母親，也沒有了往日的親昵和熱情。”
“雖說他還是儘一個兒子的本分，卻好像隻剩下了本分。”
“我和他成這樣，全部是因為他非要那個狐狸精。”
“沒有那個狐狸精，我們一家人好好的。”
虞氏吃完了藥，在程迦瑤的攙扶下上床躺下來，程迦瑤臨走之前，細心地為她掖好被角。
窗外的煙花不斷升起，不同顏色的光照亮了整個冷冰冰的屋子。熱鬨的歡聲笑語從隔壁傳來，令她怎麼都睡不著。
虞氏咳嗽著，撐著身體從床上爬起來，叫人把顧淮喊來。
“當初你我母子多麼要好，如今，怎麼成了這樣？你對我連問候的熱情都沒有了。”
顧淮歎了一聲氣，冷笑，“就這點冷漠，您都受不了了。那位程小姐對我可比這冷漠多了，您卻還要我和她好？”
“要我熱臉去貼她的冷屁股？”
虞氏愣怔了一瞬，“我想問你為何如此待我？我是你的母親啊。”
“看吧，您都覺得冷漠地對待一個人，都是對她有意見。”顧淮答非所問，“那位程小姐對我的意見也不小。”
“兩個人不是一道人，您卻還非要拉著我和她綁在一起。”
“可是，她也儘到了一個兒媳的本分啊。”虞氏為程迦瑤說話，她覺得她很好，是最優秀的兒媳。
“我難道沒有儘到一個兒子的本分嗎？怎麼，這就叫您受不了了？”
母子倆不歡而散。
顧淮離開後，虞氏伸手撫摸上心口位置，隻覺得心梗難受。
她緩緩倒在床上，眼淚一顆一顆掉，腳被湯婆子燙傷了都不知道。
她唯一的兒子，和她成了陌路人……
這個陌路人，怎麼和她丈夫的相處方式一模一樣？
他還總是拉迦瑤和他的關係做對比？
她的兒子和兒媳也是陌路人？
兩個人一成親，就成了陌路人，多麼可怕啊。
她心疼她的兒媳。
她們的一生，都是被狐狸精害慘了啊。
顧淮回到房裡把自己埋在被窩裡，睡不著，怎麼都睡不著。
見不到想見的人，他的心裡很難受。
被母親不理解就算了，她還要逼他做不喜歡的事。她總是心疼程迦瑤讓他體諒程迦瑤，卻不曾體諒過他一絲，難道她不清楚和沒有感情的人在一起有多痛苦嗎？
她卻要逼著他咽下這種痛苦。
望春廬。
林芊芊和劉庸陳徑舟，以及劉庸的一眾學生們熱熱鬨鬨地過除夕夜。
他的弟子太多，基本都是為官的。有幾個每年過年都要和自己的老師一起過年，帶著家中做的雞鴨魚肉的酒菜一起來。
還有人帶著自己家中長子，引以為傲的兒子，攜帶禮物一起來向老師拜年。
林芊芊和劉母陳母從上午就開始包餃子，個個小餃子在案板上排成整齊有序的方陣。
兩種餡料，豬肉大蔥餡，和白菜豆腐餡的。
弟子學生們問候完劉庸，便來廚房向他的母親請安。見到林芊芊相貌姣好身姿窈窕，眼前一亮，回去屋裡便和其他人討論起來，得知她是師父唯一的女弟子。
白白胖胖，冒著熱氣的餃子，一鍋一鍋煮出來，由林芊芊送上餐桌。
她為他們斟酒，添茶。
同時也發現，本該是過年聚會也成了官員們相交結識的機會。
每當他們談及政事，林芊芊便要借著倒酒的機會停留在一旁，認真聆聽上一會，琢磨其中的用意。
她很羨慕，男人們能參加科舉，能管理整個國家的大小事。
她也想參政，促進一些保護女子人身及財產規章製度的建設。可惜，沒有機會。
這些日子以來，她發現女子們能從業，參加社會勞動還不夠，還得有法律的保障。
而法律，是保護她們的最後一道屏障。
“林姑娘，麻煩你幫我倒一杯茶。”
林芊芊這邊剛為王大人倒完茶，衡州巡撫使潘正雲便抬起一雙帶著魚尾細紋的精明眼睛看向她。
“來了，”林芊芊微笑著抬步走過去，吸引席間不少目光看過去。
女子一雙素白纖細的皓腕拎起茶壺，一股清亮的茶水注入杯中，發出水流聲響。
她麵如皎月，明眸皓齒。專注於倒茶，臉邊垂下的珍珠耳墜隨之輕輕搖晃，顯得小巧玉潤，嬌美可人。
一杯茶水經過她手的傾倒，似乎也沾染上了蘭花香氣。
“沒想到老師身邊竟然有這樣一位氣質出塵的美人。”
有人壓低了喜悅的聲音，轉過頭和身邊人討論。
“剛才去廚房看見她包餃子，難怪今天的餃子特彆香。”
“是啊，往年都不曾見過師父身邊有這樣一位女子。”
“聽說是她提議舉辦的文學大賽，她在為老師的母親寫傳記。”
潘正雲夾起碟子裡一隻圓潤的餃子，蘸了蘸醋，塞入嘴裡。
他是這群官員裡官位最大的一位。
從二品，地方大員。
也是年紀最大的一位，三十九歲。
忽然，他嘴唇上邊一道胡須動了動，如黑色毛毛蟲蠕蠕。
“林姑娘，聽說你已經寫了幾個章節，不知能否拜讀一下你的文章？”
林芊芊驚愕地抬起頭，隨之笑道，“我這寫文章的水平，可比不上在座的諸位大人。”
“大人若是想看，我明天給你帶來。不過，請輕些批評，莫要嘲笑，小女子也是第一次寫傳記。”
林芊芊這番話大方妥帖，又帶著女兒家的俏皮，令在坐的諸位覺得耳目一新，賞心悅目。
潘正雲笑起來，他道，“好，若是林姑娘的文章有不足之處，我會指點出來，”
“多謝大人賜教了。”
女子寫傳記的事，是第一次聽說。
得知是為老師的母親寫，其他人更是為這樣的巧思感慨。
之前就有人為了討劉庸的喜歡，為他母親畫過像。
為劉庸的母親寫傳記，後來朝中一些臣子得知此事，感慨：這難道不是拍上司馬屁的好辦法嗎？學到了。
因此，也出現了一些模仿者。歌頌他人的母親，為他人的母親著書立說。
潘正雲一開口，席間的幾位人也紛紛說，“林姑娘的文章我也感興趣，明天也請給我看看吧。”
“我也想看，我也想看。”
“讀過書，才會寫文章，林姑娘一定是才女。”
“難怪林姑娘身上有一股書卷氣質，像是書一樣冷淡，神秘，又迷人。”
“說的對極了，林姑娘就是一本書。這本書得自己打開看，才知道什麼內容。”
潘正雲冷眼看著這些談起女人就眉飛色舞的男人。
雖都是老師的弟子，但有些人除了讀書便是愛好女色。而男人為官後沾染了女色之後，便掩蓋不住本性。
還有些人和自己一樣恪守君子之道，謙虛有禮。
不知道是不是和他一樣，也很感興趣一個女子的文才到底如何？才能讓師父收為女弟子，忍不住想指點一二。