當梁輝和以及諸位商館紳董風塵仆仆趕回華埠時，大火早就蔓延到整個華埠，其中不少地方已經燒成了白地，衛生局的鏟車和單兵們也早就不見蹤影。梁輝身旁一名頭發胡須全白的瓜皮帽老頭子望見遍天的火，喉嚨一聲短嘶，雙眼一翻昏厥過去，梁輝急忙攙扶住他，一邊招呼手下：“帶幾位主席去休息，快！”其他紳董或是撫膺長哭，或是破口大罵，全然沒了風度氣派，隻是大火無情，各自被手下人簇擁著拉走。梁輝也隻陰沉著臉吩咐手下，不要在和洋人發生衝突，派人疏散居民，減少傷亡。甄連也被眼前的大火燒紅了眼睛，她耍手段，昧良心賺下的家產和浮財，都葬送在這場火中。那滋味天塌地陷，甄連一時蒙了心竅，要衝進滔天的火海裡去拿自己的積蓄，被梁輝一把扯了回來，兩人掙紮中，梁輝重重打了甄連兩個巴掌，才叫甄連消停下來，隻用一雙眼陰沉沉地盯著大火。“幾間破房子，沒了就沒了，人還在就好。”梁輝嘴裡聽不出鹹淡味兒。他望見燒塌的房梁下還有幾具燒焦的焦屍，眼角抽搐了一下。招呼手底下人過來，質問：“那姓查的呢？”手下人茫然地搖頭：“大火一起，不知去向了。”甄連聽了眼前一亮，也問：“看見李先生沒有？”手下人又搖搖頭。梁輝喟然長歎：“眼下誰在都沒用嘍。”“那我們怎麼辦？”甄連神色又激動起來。梁輝瞥了她一眼：“你過去也哭天搶地問彆人怎麼辦麼？他們沒來幾天，你倒連日子都不會過了？”他又麵向大火：“先忍了罷。”咦？梁輝突然驚咦一聲，他瞧見一名年青人穿戴厚實的皮革和鋼鐵器械，雙眼發紅地衝入火中，“後生？後生？”梁輝見那年青人麵善，仿佛在哪兒見過，便喊了兩聲，可對方隻一瞬間就被火吞沒了。烈焰，濃煙，常煜涕淚橫流。高溫穿過鐵和皮革燙傷了他的腰背，他也隻是通紅著眼向前走。他依靠自己用蒸汽車零件現場改裝過的水槍和機臂粗暴地開路，水霧和火焰交織出大片的蒸汽，衝破外圍最凶猛的火牆，裡頭全是化不開的濃煙。常煜憑著記憶，走過那條走了無數次的路，耳旁全是烈焰燒空房梁的劈啪聲，連他自己也聽不清自己呼喊燕子的聲音。印象中的那座公寓幾乎被燒空了，空氣的味道難以言表。流火接二連三地從天上掉下，常煜用機臂扒開碳化的房梁，嗓子眼的血泡吼得開裂，一具具觸目驚心，早就難以辨認的焦屍被常煜翻了出來，也許燕子不再這裡，也許早就在其中……而常煜隻是半跪在地上，發狂著刨翻屍體。無意間，一塊殘破的彈殼被他從瓦礫中翻動出來，彈殼原本的形狀已經看不出來，隻能依稀見到一道白色斜杠，以及enf三個英文字母。常煜先是一愣，隨即，一股要炸裂的血漿直衝天靈蓋，沒等他反應過來，半懸空一團流火擊中常煜的麵門，劇痛中，他喪失了意識。常煜做了好長的一個夢，他遠渡重洋，在世界博覽會上大放異彩。他穿著筆挺的西裝出入於上流社會的酒會中，當麵駁斥那些醜化中國人的傲慢之徒，他通過自己專利發了一大筆財，他買下最貴最奢侈的煙花，揣著兩張回鳶都的火車票和五十萬美金的支票，他準備拿這筆錢資助家鄉的教育，醜惡的清政府隻能培育庸碌的奴才和精致的官僚，但他相信這片土地的未來絕不止如此。歸國的火車上，他溫柔著摟著穿著靚麗旗袍的佳人，仿佛和她有說不完的情話。常煜與她熱情擁吻，突然，眼前美麗的女孩身上冒起了濃煙和烈焰，皮肉頃刻間潰爛焦黑，空洞的眼眶中吞吐火舌，常煜感到臉上傳來鑽心的劇痛。隨即，他睜開了眼睛。他還活著。他躺在中華會館搶救傷員的帳篷裡，汗臭味，湯藥味，還有刺鼻的酒精味直衝鼻孔。“我見過你，你叫常煜。”梁輝席地而坐，帳篷裡呻吟聲不絕於耳。“你之前在找你的女孩吧？但我想你沒成功。畢竟那些焦屍無論誰也辨認不出。換個角度想想，也許那女孩還活著也說不定。”梁輝乾巴巴地安慰著，雖然他心裡對自己的話同樣嗤之以鼻。“你救了我？”出聲的時候，常煜才驚訝地發現自己的嗓子燒壞了，發出的聲音就像貓爪撓玻璃。“你值得救，你是個前途似錦的年輕人。”“李閻呢？”梁輝搖了搖頭：“我的人在四處找他們兩個，但是都沒有結果。”常煜呻吟一聲，坐了身要。“合盛的名字你應該聽過，如果以後有什麼需要，你可以隨時找我。”常煜沒有理會他，找了一隻水盆，望向水麵中的自己。鼻梁塌陷，腮幫子被燒穿了幾個大洞，能看到牙床甚至舌頭。潰爛的傷痕穿過脖頸，讓常煜的臉看上去宛如惡鬼一般。“華埠傷藥緊缺，我已經叫人處理過傷口了，但是，很抱歉。”“不，謝謝，我得走了。”常煜站了起來。“等等，先看看這個。”梁輝把一本黑色封皮的厚書和一塊金色的石頭遞給常煜：“這兩件東西，是在火場裡發現的，居然沒被燒毀，那個姓查的在失蹤之前，抱著這兩件東西從沒撒過手，我請人看過了，除了奇怪的文字，還有很多器械的圖樣，也許有用，送你了，如果你找到他們，替我還給他也好。”常煜怔怔看了一會兒梁輝手裡的書和石頭。梁輝若有深意地望著常煜：“年青人，你的路還長，彆做傻事。”常煜陰沉沉地回望了梁輝一眼，接過他手裡的東西，轉身便走。呻吟聲不斷的臨時帳篷裡，隻留下一句嗓音如同貓頭鷹般尖啞的句子。“我聰明了二十多年了，先生。”