忙完了升平坊凶宅案，又已經交了年終奏表，周祈便鬆下來，跟陳小六、趙參、秦都安、孫廣幾個或常在廨房或換班回來的一起玩葉子牌，就連段孟都沒在外麵拍石頭踹樹，而是在旁邊不言不語地觀牌。周祈人品不好，牌品卻極佳，不耍賴，不使詐，可惜牌技卻著實差了些，不大會兒工夫，臉上就貼了七八張紙條。陳小六臉上隻兩三條，不時看看周祈，幫她數一數，又幸災樂禍：“老大，你快十條了哈。湊夠十條就讓座兒，牆邊蹲去。”牆邊紮馬步的孫廣齜牙咧嘴地道：“兄弟們趕緊著，把老大砸下來，讓她來替我！”周祈卻甩出手裡的牌，嘿嘿一笑：“贏了！”又可以多苟一會兒。孫廣實在蹲不住了，坐地上喘氣。門簾子被撩開，孫廣先看見靴子和袍子角，心突然往下一沉，“參見驃騎大將軍。”周祈回頭，趕忙扯下臉上的紙條，上前叉手行禮，其餘諸人亦忙在她身後行禮。蔣豐皺皺眉，輕斥：“成何體統？”周祈訕訕一笑。“你們去吧，我與你們將軍有話說。”蔣豐對其餘人揮一下手。陳小六等趕忙再行禮，退了出去。周祈把自己日常坐的榻清一清，請蔣豐上座，又給他奉上茶來。“老些日子沒來興慶宮了，我來看看你們。”蔣豐是皇帝身邊第一顯宦，據說皇帝親言其是“比後妃皇子公主還要親近些”的人，封驃騎大將軍，是這乾支衛的總統領，又兼領甲部之長。不過他不在興慶宮住，若有急事，各支長可徑去叩見，若無急報，乾支衛每半月一會，也能見到。這甲部從子醜到戌亥十二支，亥支是最不顯的——露臉少，惹事也少，周祈不明白蔣大將軍怎麼今日跑到這裡來。蔣豐指指自己對麵：“你也坐。”周祈便告了坐，笑著坐下。蔣豐喝一口茶，看著她光潔白皙的額頭，不知想起什麼，突然問：“算來，你也有二十了吧？”周祈賠笑：“是。”蔣大將軍說的是虛歲，等過了年，就得說是二十一了。蔣豐點點頭，略感慨地道：“都這麼大了。”周祈再笑。其實除了這上下級的關係，周祈與蔣豐還有些特殊關聯。周祈是蔣豐從宮外撿進來的。這宮裡宦者從外麵撿孩子回來倒也不罕見，一般都撿已經稍微懂事些的，且多是男童，淨了身，稍微養一養，便能使喚了，又多讓這撿的孩子跟自己姓，待他們也格外親近些——多少有些“養兒防老”的意思。蔣大將軍就特彆些，撿了周祈，抱來的時候還是奶娃娃，又是女童，蔣大將軍又讓她跟著宮裡一個大宮女姓周——那宮女從不曾照看周祈一時半日，周祈長大一些覺得，還不如跟給自己洗衣喂飯的老嫗姓韓更合適呢。許是位高權重，爭著搶著管他叫“耶”的實在多，蔣大將軍對周祈這女童便不大上心，周祈自然與他也算不得親近，甚至頭一回聽老嫗說自己是蔣大將軍撿來宮裡的，還覺得很是驚訝。在周祈記憶中，唯一一回顯示蔣大將軍關心自己的，便是七八歲的時候，自己跟一幫小宦者打架，被一個大些的小子狠揣了兩腳，晚間吐了血，把韓老嫗嚇壞了，哭哭啼啼地去求見蔣豐，第二日那小宦便不見了，又有醫者送了藥來。也是那回起，周祈開始跟一個姓蘇的老宦者學些防身拳腳——這自然也是蔣大將軍的恩惠。老宦本隻教三招兩式便停了，但耐不住周祈軟磨硬泡，就又教一些，又教一些，幾年下來，到底也讓她學了不少。也是憑此，乾支衛在宮裡招人的時候，周祈才被選了出來。新丁拜見官長時，蔣大將軍見了她，還有些吃驚呢——當時兩人已經很久未見了。兩人許都是憶起了當年，屋裡一時靜下來。周祈看向這位位高權重的顯宦，雖如今也算常見，卻鮮少這樣仔細看他，他鬢邊華發叢生，臉似乎也比記憶中老了不少，時間確實不饒人啊。蔣豐再飲一口茶：“如今外麵都傳那升平坊凶宅的事，甚至有外藩使節在聖人麵前提及，你們處理得甚好，你的奏表寫得亦好。”周祈笑了。周祈在宮裡掖庭念的書，但那時候放在打架偷吃東西上的精神更多，是個活猴兒，故而如今寫文章實在算不得好。之所以得這一句讚，是因為那奏表中刻意淡化了當年戾太子和秦國公的事。周祈自謂於雕詞琢句上不那麼在行，卻是個知情識趣的。蔣豐挑眉：“我給你換個支？”周祈趕忙搖頭，又行禮道謝：“多謝大將軍，祈在這亥支待慣了，覺得挺好。”蔣豐一笑：“倒是個好性子，若——”蔣豐停住，不再說了，站起來，“行啊，你們接著玩吧，我走了。”周祈趕忙站起送行。等蔣豐走了，小子們都湊進屋裡，一個個眼睛亮晶晶的，“老大，是不是臘賜的事？”周祈沉下臉賣關子，哼，小子們，剛才合夥擠兌我、貼我的條兒……“不會吧？沒有？”一個個立刻眼暗了、臉垮了。周祈笑起來，把蔣豐的話與他們學了，然後道：“我看，應該是有的。”陳小六等都歡呼。到二十三祭灶日，臘賜發了下來，果然有亥支的，且很不少。戌支長楊肅頂小心眼兒，不免酸一句：“阿周，你這運氣真好啊。這都進了臘月了，還能乾下一樁長臉的事兒。”周祈衝他勾勾手指，楊素湊近。周祈道：“兄弟我有自己畫的好運符，兩萬錢一張，你要不要？要的話，我們自家兄弟可以便宜些，算你一萬五。”楊素笑罵：“掉到錢眼兒裡去了！你這假道士畫的符能有用？”雖這麼說，卻還是道：“趕緊進貢給哥哥兩張！”周祈嗤笑：“行吧！”給大夥兒分了錢，又私下周濟些家裡窮的，再給蘇師父留些——可惜前年老嫗去了，花不上自己的薪俸了……周祈也和亥支其餘諸人一樣盤算這些錢怎麼花。這二十多萬錢，年後還有年俸要發，約莫也有二三十萬錢，湊一起有五十萬錢，可真是一筆巨款啊。不知道老王器鋪製一條長鞭要多少錢？九尺的就不要了，四五尺的正好用……上回崔熠說的那匹白馬也不知賣了沒有？快過年了，是不是也要置辦幾套行頭？看她揉著下巴在那兒琢磨，陳小六不由得勸道：“老大，你可攢著點吧！想想你沒錢隻能吃公廚的日子……一年可就元正前後來這麼兩回大錢，你都敗乾淨了，那點月俸，夠你吃幾回豐魚樓？再說，你不該買個宅子嗎？咱們一年總得有幾回回不來，要是外麵有宅子就方便多了。”周祈被那句“公廚豐魚樓”戳在了命脈上，不由得在各種吃食和長鞭白馬中間踟躇起來，甚至動用了扔紙球抓鬮大法——唉，可真是甜蜜的煩惱啊。