皇帝身體大為好轉的消息一早傳至昌慶宮，戚炳靖不見驚訝，隻是頷首表示知道，並不急於去問視皇帝平安。早膳用罷，他著人安排，動身前往刑部牢獄。鄂王儀仗出行，沿途無禁卻人人自避，這不光是因對其權勢慣有的敬畏，更源於聽聞昨日二王下獄一事後的駭懼。刑部內，詹丹早已命人安排妥當。戚炳靖一到，即有刑部官吏迎前，無須吩咐，便將他一路引入收押桓王、睿王的兩間牢房外。刑部為二人打造的牢獄稱不上差。不算狹小的窗洞，不算厚實的隔牆，不算粗重的鎖鏈，不算潮黴的臥具，以及不算重防的守衛。總言之，以這等待遇來招呼犯有通敵賣國大罪之人，已足夠彰顯刑部對二人的心慈手軟。牢房的地上有生鮮觸目的血痕正如細蛇般蜿蜒流動。對比前述之善待，此正透著截然相反的、詭異的冷酷與殘忍。血的腥氣被牢房門外靜燃的艾條苦味壓沒。僅僅一牆相隔的兩間牢房內，戚炳昱、戚炳衡麵上已無血色，因經徹夜刑訊，此時疲痛交加，皆臥縮於牆側，陷入半昏半迷的狀態，不察門外來者。有人遞上審訊堂錄。戚炳靖接過，一張接一張地翻看，看完後原封不動地遞還，然後抬眼看向鐵門內二人。他的表情平靜得如同凜冬中凍結成冰的湖麵，除非春至，否則任是何等狂風暴雪都掠不起湖麵一絲波瀾。詹丹站於他的側後方，同樣一臉平靜地問：“王爺想要如何處置此二人？”戚炳靖回答：“按律處置。”詹丹說：“王爺雖提供了二人與大平成王交通的實證，然二人所謀不曾真的施行。按大晉律法，宗親犯法罪減一等，若量二人之刑，罪難等死。”戚炳靖道：“詹卿治下之刑獄，雖嫌苛狠，但行鐵律，不偏不枉，為本王一向所敬服。大晉律法，在世一日，便為尺一日。”這話坦蕩，亦足以表達他的態度。可詹丹沉默了一下，再次向他確認了一遍：“王爺能容此二人不死？”戚炳靖卻不再回答。這一番對話帶起的響動，驚擾了牢房中人。戚炳靖的聲音雖極低沉，然於被囚困在此的人而言卻如惡夢中刺，寥寥數聲便能激得人自渾噩之中警醒。神智忽自昏沉中抽出，戚炳昱勉力抬動眼皮，精神隨之聚起，很快就緊緊盯牢門外的戚炳靖。他的兩顆眼珠爆滿血絲，渾身因突然分明數倍的疼痛而止不住地打顫。他的嘴唇因高熱而乾涸龜裂，喉間擠出的聲音支離破碎：“……你……二哥就是你殺的……”他試圖抬起胳膊，可力氣最終也隻能夠讓他將血跡斑斑的手掌握成拳頭、飽含恨意地壓在地上。他忽然咯咯笑了：“……四弟，你殺他……可決不是為了我大晉……你並不是因為他與大平的英肅然通謀一事才殺了他的！”這一聲喝斥引動劇烈的咳嗽，咳嗽令戚炳昱更加痛苦且猙獰。新鮮的血液從他身上不曾有機會愈合的傷口中爭先恐後地冒出，他的冷汗與熱血將衣衫交替浸透。他說：“……你，你是因二哥當初暗中派人去軍前查謝淖的身份，才下狠手去殺他……哈，我和五弟今次……今次也是因觸到了你的這塊逆鱗，才引得你再次不顧親兄弟的情分……我說的，對不對？！”戚炳靖接住他的目光，接住他的問話，卻不語不動。從窗洞處漏進來的陽光在這暗室中顯得異常慘白。恨意層層堆加，被這一把陽光燎著，給了戚炳昱奮起一擊的力量。他像瘋了一樣拖著傷痕累累的軀體向前一躍，不出意外地狼狽跌落在腥臭臟汙的地上。可他不肯放棄，竭力伸手去夠門柵，不顧一切地撕扯著嗓子吼道：“謝淖究竟是誰？！他和你有什麼不可告人的關係！你要殺我們，你要像殺父皇、大哥、二哥那樣地殺我們……！”戚炳靖的目光逐漸變冷。他無聲地轉過身。“……四弟！你給兄弟們一個痛快罷！”身後鬼哭狼嚎的聲音不肯罷休地一路追趕他，被他不疾不徐的步伐儘數踩在腳下。詹丹示意刑獄諸吏處理牢獄中人，然後側頭看向戚炳靖穩如蒼山的背影。他就這樣沉默地離去。……傍晚時分，崇德殿的內官接昌慶宮人報，稱鄂王已處置完前朝事，眼下正往此處來，意在探視皇帝安康。崇德殿的準備是自一早便布妥的，眼下聞報，內官便替皇帝更衣梳發，再叫人去安排傳膳。不多時，鄂王駕至崇德殿。少年皇帝親自出迎，神貌確似康複，舉手投足如常，隻是身形因之前病了一場而顯得更加清瘦了。鄂王執皇帝之手入殿，詢問皇帝身子如何，叔侄二人便一來一往地敘了幾句話。然後宮人前來布膳，膳色皆以清淡為主，鄂王遂陪著皇帝用了幾口。皇帝吃得少，很快便擱下箸，鄂王反倒叫人進上酒來，自斟而小酌。皇帝見鄂王飲酒，先問說：“四叔今日，心情甚好？”鄂王隻是略略一笑。皇帝又說道：“朕聽說這段日子來前朝事多，四叔操勞國政，務必要顧好身子。朕幫不上四叔什麼忙，隻望能不給四叔添亂罷了。”鄂王道：“桓王、睿王之事，陛下必定也聽說了。”皇帝點頭，稱是。鄂王繼續道：“陛下可有要吩咐的？”皇帝答說：“兩位王叔犯法一事，隻要刑部證據確鑿，朕聽四叔與朝廷的決議便是。”鄂王看了看皇帝，問：“他二人是陛下的親叔叔，陛下或許想為他二人求一求情？”皇帝否認說：“朕不能因宗室私情而置大晉國法於不顧。”鄂王再度一笑，道：“陛下長大了，比從前更懂事了。”皇帝聽後，親自替鄂王斟上一杯酒，敬道：“四叔若心情好，不如再飲些，若覺得乏了，今夜便宿在崇德殿中罷。”鄂王沒拂他盛情，且道了聲“好”，將那杯酒一飲而儘。當夜，鄂王留宿於崇德殿中。……入夜沒多久，皇帝便先安置了，也很快就睡熟了。崇德殿為大晉曆朝曆代皇帝的寢殿，回望先帝一朝，縱是再得聖眷的皇子公主或宗親，都不曾有過夜宿於崇德殿中的寵遇——哪怕是在先帝病篤臨終前，也不準任何一位皇子宗親值守於殿中。殿中熏籠中蒸出的香味隨著夜色漸濃而逐漸減淡。就著這幾縷醒神的香，戚炳靖批閱罷臣章，起身走至殿外。外麵霜氣攏繞，將他身上殘存的酒意一點一點洗淨。他站了一會兒，複轉身步入殿內。他向內殿走去。在那兩扇門外，他看見了當年那個兩肩凍雪、手捧食盒的十五歲少年。少年足下，踩著至薄至險的冰，冰下是能夠讓人萬劫不複的荊棘深淵。他站在少年身後，看著少年脊背單薄卻執拗倔強的背影。如果此時少年回頭，他將能看見他終將長成一個什麼樣的男人。可在他的注視下，少年無聲無息地消失了。沒人再擋著他的路，他伸出手，一把推開了內殿的門。殿中，搖搖欲墜的一代雄主臥在禦榻之上，疾病與衰老已將他曾經的心誌消磨殆儘。久病之中，先帝的狀況有好有壞，多時昏迷，偶爾轉醒，而在轉醒時，又十有八九是認不出人的。這一夜，正是他二十歲的生辰。他走入殿中，看見文乙歎氣彎腰，將難得醒過來的先帝扶起來，靠上色澤已朽的錦繡褥墊。在禦榻跟前，他將已落帝璽的皇詔攤開鋪於先帝眼前，恭恭敬敬地道：“兒臣謝父皇恩典。父皇賜兒臣之封地，足占大晉國土八分之一，兒臣愧不敢受，然父皇執意如此，兒臣不得不奉旨。”先帝目光炯炯，盯他半晌，卻認不得他。不止認不得他，仿佛連自己是誰，身在何處，都記不清了。他對上先帝多疑怔惑的目光，說道：“當年大皇兄封王後，父皇曾問他，想要討個什麼樣的女人做王妃。兒臣當時在想，若兒臣有一日封王，不知父皇會不會也按兒臣的心願，替兒臣把喜歡的女人討來做王妃。父皇為何不問問，兒臣想要討個什麼樣的女人做王妃？”停了停，他兀自又道：“是兒臣忘了，父皇眼下想不起，也聽不懂，更說不出。既然如此，便由兒臣替父皇來問，如何？”先帝眼角的皺紋相互拉扯著，口中喃喃說：“水……”可一旁的文乙並沒有去取水。他遂一笑，想了一想，道：“兒臣不求貌美，但求才智當與南朝卓少疆一般。“若逢父皇龍體康健時聽了，定以為兒臣是在說笑，會大笑而道：‘卓少疆乃男兒身，可惜，可惜。’”他又看了一眼文乙，“或許文總管聽了，也會在一旁湊趣道：‘聽聞卓少疆有一雙生胞妹，名喚少炎，堪稱絕色，隻是不知才智與其兄長相比又如何。’父皇聞此，又定會將笑意收了，冷冷責備稱：‘大晉與大平百年世仇，其女子縱有無雙顏智，亦不可使聘之。’”文乙無聲地對上他的目光。“文總管。”他說道，“今夜陛下與我之間，所談便大略如此罷。總管記下，如常傳出於內宮與外朝便是。”文乙垂下頭，這時才出聲：“是。王爺與陛下敘話，小臣去為陛下取水。”文乙很快地退走。燭燈昏昧，先帝臉上暗壑深深，仿若一道道無法回頭、亦不可言說的崎嶇往路。二十歲的他對著這樣一張麵孔，忽覺再說什麼都不必須，又忽覺有一話又必須說出。他沉默少頃，道：“父皇。當年謝淳叛你，而你借平軍之手殺了謝淳，這些年來，你悔不悔。”聽到這二字，先帝的目中遽然有了神采。可那神采隻驚掠半瞬，便再無影蹤。先帝的目光虛浮於燭華裡，內中空空蕩蕩，再無往事。