半室狼藉中，那封朝廷邸報自卓少炎臂間悠悠滑落。二月十八日，鄂王入獄，數罪並坐；皇帝明旨，詔令寶文閣直學士、知製誥譚君會同刑部，案驗鄂王被舉諸罪。三月初七，鄂王未伏罪，竟暴斃於獄。三月初八，皇帝令百官治鄂王喪事，親諡“懷妄”；以鄂王身前待罪，不可汙皇陵，另辟塚於皇陵西以葬之；又以鄂王無後，詔削封號、封地。這個晉室此輩中最強悍且狠辣的男人，曾令皇帝戒懼，曾令百官畏恨，如今從至高處跌落，身折而亡。沒有確鑿罪名，沒有明正典刑，甚至連隻字片語的遺言都不聞，就這般死於不為眾人所窺見的深牢之中，死於曉諭天下萬民的邸報墨字之間。鄂王之死，如山崩之烈，亦如輕羽之微。鄂王既死，這天便不再是從前的天，這地便不再是從前的地，這大晉更不再是從前的大晉。邸報落地，遭劍尖疾挑，碎成數片。卓少炎收劍歸鞘。她轉過身。屋門處，站著聞聲而來的和暢與顧易。和暢的右臂血跡斑斑，他對上卓少炎回望的視線，當即被那一道比劍鋒還要寒銳的目光逼得跪了下去。他微微垂首道：“還請殿下息怒。”卓少炎卻道：“和暢，不必跪我。”她前踱兩步，足底踩過地上碎裂的邸報、婚旨、嫁衣、珠片，“我不是你的主上。”她的聲音難辨怒色，可她的話語卻令他的脊背滾過一片麻意。和暢未起。他俯身叩首，重複道：“還請殿下息怒。”卓少炎無聲地垂視他。和暢解釋道：“殿下並未懷有身孕一事，此前周懌與臣皆不知情，並非蓄意隱瞞殿下。”卓少炎牽動嘴角：“此事不知情？那何事是你知情卻蓄意不報的？”和暢沉默少許，才複開口：“二月二十五日，周懌離府回京，並非受王爺所召。當日王府接朝廷邸報，消息有三：陳無宇將軍調任兵部尚書、戶部收宗親藩封之酒務及商務於朝廷、桓王及睿王坐通敵賣國之罪而被下獄問審。周懌疑京中將有大變，不忍王爺一人在京犯險，故而在同臣相商之後，決定離府回京。”“還有什麼？”“沒了。”“沒了？”卓少炎冷冷笑了，道：“和暢，他死了。他死了——而你同我說，沒了？”和暢硬著頭皮道：“自從殿下因有孕而南回晉煕郡以來，王爺從京中發來的便隻有通報平安的書函。京中發生了何事，王爺不提，王府中人概莫能知。王爺所謀者大，又豈會冒著被旁人截知的風險，發信府上向臣說明一切？王爺是個什麼樣的人，王爺的秉性、謀略、手段，殿下最清楚不過，何須臣再多言。”他並未說謊。若非戚炳靖的平安函已連續斷了半月有餘，卓少炎又怎會起疑，於今日揭出這一番大風大浪來。可卓少炎聽了他的話，先前笑中冷意竟變得更冷：“我最清楚不過？他的秉性、謀略、手段……我何時清楚過！”這一喝，叫和暢徹底沉默了。卓少炎的目光越過他的頭頂，越過顧易的身側，觸上早已因聞此變故而驚癱在外間地上的鄭至和。她輕道：“好。……好。”這些人雖在跪她，可心中奉忠之人，又豈是她。此間鄂王府上下，除顧易外，皆是戚炳靖的心腹與親信。然這一群心腹與親信，竟無一人知他所謀之全貌。不僅如此，便連他所計所囑之事，除非經他準允，否則這些人亦絕不敢互通有無。當真好謀略。當真好手段。卓少炎收回目光，重新投向和暢道：“既如此，何不繼續將我瞞下去？何必今日經我一逼，便將邸報出示於我？”可她根本沒給他回答的機會，徑逼而道：“和暢，你是怕了。你怕——他是真死了。”和暢一張臉頓時失了血色。他握緊了拳，右臂因傷痛而在發抖，“殿下……”然而他竟無言以對。一向能言善道的和暢，竟無言以對。卓少炎忽而問：“謝淖所部，今在何處？”和暢定了定心神，如實答說：“周懌謹慎，當初因擔心京中生變，遂於臨行前發令軍前，調謝淖所部自戎、豫二州北上，以拱衛晉煕郡、護王府周全、備殿下差遣。”卓少炎道：“竟是這等之默契。”和暢聽出她話中譏嘲，自知無法解釋，隻得道：“謝淖所部，如今任聽殿下調遣，殿下可有令示下？”卓少炎看著他，緩緩搖了搖頭。她道：“和暢。或許你們所言皆為真，但我已無法再信你們一人、一辭。”她又道：“這世間再無鄂王。這世間亦不會再有鄂王妃。這晉煕郡，這鄂王府，再無一人一事能夠使我心甘情願地留駐。”和暢陡然一震。他張了張口，而卓少炎已背過身去。她的這番決絕，堵死了他想要發出聲的喉嚨。“和暢，你們都退下罷。我與顧兄，有話要說。”……屋中，顧易不言不語地注視著卓少炎的一舉一動。鄂王之死，於他而言，亦為驚駭。戚炳靖之於卓少炎是何等情深，他清楚明白。他有疑，卻自知不該於此時問。但他看著貌若冷靜理智的卓少炎，心中竟極忐忑難安。她此刻的巍峨不倒，更像是雪山崩塌前的一片寧和假象。無視一地碎物，卓少炎翻出一隻不起眼的木質衣箱。她不聲不響地將它打開。箱內收置著的，是她曾經以為此生都不會再有機會穿上的鐵甲與兜鍪。她伸出手，輕輕去摸冰涼的甲衣。這一襲將甲，恰合她的身量。在她指尖碰觸到鐵片的那一刹，回憶排山倒海向她湧來。戎州境內，風沙蔽目。兵帳中，燈燭擦亮男人的眉眼。他的目中藏有深焰，隱忍而熾烈。“我要的是，你的心。”男人的聲音仿佛就在她耳後，低沉而清晰。她的右手不自禁地動了動，按上左胸。在溫熱的胸口處，她感受不到自己的心跳，那裡早已空空如也。她怔住。而後痛意遲來，鑽心刻骨。待這一陣痛潮掠過她的四肢百骸，她早已汗濕重衣，臉色慘白。亦因這痛，她得以回過心神。伸手撥開層層甲衣，她在箱底摸索了幾下，取出一個精巧的銅匣。然後她麵向顧易，將匣蓋推開，露出裡麵的半片金製麒麟符。她道：“顧兄，可願替我走一趟肆州？”顧易毫不猶豫地點了點頭。肆州，正是雲麟軍新帥江豫燃的鎮兵之地。卓少炎遂拿出麒麟符，珍而重之地交到顧易的手中，又道：“江豫燃若肯見兵符而聽令，則請顧兄調他半數雲麟軍，發往戎州境內。”顧易鄭重接過，問說：“臣必不辱命。臣去肆州調兵，殿下自欲何所往？”卓少炎道：“我在戎州，等著顧兄。”……大平京中。夜過三更，皇城之內本該靜無人聲，可眼下西華宮中燈火通明，外麵廊間候著朝服加身、麵孔嚴肅的數位輔臣與兵部重吏。西華宮裡，沈毓章與英嘉央俱已穿戴齊整。被遞入宮中的兵部急報，此時正被沈毓章捏在指間。他臉色沉沉，閱罷後未發一言，隻是在起身之前，看了一眼尚在睡夢中的英宇澤的小臉。英嘉央已先於他走至外殿，宣諸臣入內覲見。諸臣受召，魚貫入內，按禮先後向英嘉央與沈毓章問安。英、沈二人已於二月初八完婚，此前為定他二人婚後在宮中及外廷諸儀，禮部早已是耗儘精神氣力。因皇帝年幼，尚需母親在身邊教養，昭慶無意在皇帝親政前出閣離宮，故而禮部隻得擬奏由沈毓章每月逢五、十之日入宿禁中。至於沈毓章同皇帝之間的君臣父子之儀，則在內宮稱父子、在外朝稱君臣。而沈毓章這一道亦父亦臣的身份，更是世所不聞，大平朝中自有清臣腹誹，然因沈毓章行止嚴慎、於人前人後皆無不臣之舉，故而至今未遭彈劾。這一日是三月二十五日，正逢沈毓章夜宿禁中。偏就在入夜之後，有兩封北境急報前後腳地遞入宮門。一封發自大平朝廷在晉地的使司，報中直接轉遞了晉廷最新的邸報，另附奏疏，上稱鄂王既死，晉帝野心蠢蠢，大晉必有騷亂。另一封則發自朝廷置於北十四州的安撫使司，報稱雲麟軍主帥江豫燃提兵出肆州，其中亦附了江豫燃所奏之疏，上稱收到英王調兵急令，驗符無誤，故而發兵北上。這兩道消息，驚動了每一位經手之人。在這三更時分，在這燈火通明的西華宮中，大平君臣共同沉默了片刻。然後有人開口說：“大晉柱石坍塌，權柄易主，朝野短日之內必不得安寧。若我大平此時出兵北伐，則可占儘先利。”又有人道：“大晉宗室既亂，國本不穩，前線軍心更難穩，此於我朝正是難逢之良機，不可錯失。”諸臣紛紛附和。隨後，有人稱：“英王赴北地久矣，此時調兵，必亦是聽聞了晉廷之亂，欲先發製人，才調雲麟軍舊部北上的。”英嘉央聽後，眉頭輕蹙。因久不見大晉發以國書下聘，卓少炎北嫁晉室一事，至今瞞於大平朝野上下，而沈毓章此前幾次去信詢問，皆未收得她與戚炳靖之確鑿婚期，由是英、沈二人對下隻稱卓少炎自卸雲麟軍帥印，因留戀北境風物，乃赴北地久居。為此，沈毓章於歲初還特請了旨意，賜卓少炎田宅於北地數州。今聞鄂王之死，英嘉央表麵雖不動聲色，可心內卻大為震慟。繼聞卓少炎發麒麟符調兵北上，她更同殿上諸臣一般，篤定卓少炎調兵必定是為了北伐晉廷。眾人又議了二刻有餘，幾乎不見分歧，皆主張趁此難得之機出兵北伐，一舉收複大平百年失地。從始至終，唯沈毓章一反常態，不發一辭，不表一意。英嘉央不由轉頭去望沈毓章，卻見沈毓章的臉色較之前更加沉黑了。她沉吟少許，並未當著臣下的麵問他，而是在安撫了諸臣數言後，叫散了廷議，留待明日再決。待諸臣退殿，英嘉央伸臂握住沈毓章擱在一側、一動不動許久的左手。她一麵輕輕揉開他僵緊的掌筋，一麵問道：“毓章。你心中有何事？”沈毓章繼續沉默了一陣兒。然後他略略抬眼，答說：“在想大晉鄂王。”英嘉央稍怔。沈毓章反握住她的手，“央央。當初少炎北上的前一夜，你我為她與鄂王在宮中設了家宴踐行。當夜宴罷，你同少炎入偏殿說話，留我與鄂王在席間飲酒。酒酣之時，我同他也說了不少的話。”……那一夜冬寒仍甚，寶和殿的桌案上，酒注子溫熱，佳釀入喉，辣意升騰。兩個男人對坐，暫時拋卸肩上身份，開懷暢飲。不記得是誰先開口。隻記得言敘數盞酒後，沈毓章聽對麵的男人問說：“今將軍輔佐少主，心存何等大誌？”他坦蕩答道：“恢複前烈，力致太平。”對麵的男人笑了一笑，又問：“何謂前烈？如何恢複？”沈毓章答得更為坦蕩：“天下一統，是為前烈。收複晉地，乃為恢複。”男人不以他此言為怪，點頭道：“將軍胸有大誌，欲法大平之世宗，令人敬佩。但謝某卻以為，世宗之前烈，不在天下一統，而在四海清、兵亂平。世宗即位之初，並無出兵北戩、一統天下之誌，是因其後北戩屢屢南犯，世宗不忍邊地百姓久苦戰火，才以傾國之兵力一舉平滅北戩。世宗之所取，非天下一統之武功，而是安養百姓、力致太平。”沈毓章則道：“謝將軍所言，亦沈某常思之事。然為君者，當為子孫後代計。唯有天下一統、家國富強，方可葆百代平安、千秋不滅。”男人沉吟，而後道：“將軍幾時聽過，這世間有百代平安之宗族？將軍又幾時見過，這世間有千秋不滅之社稷？”沈毓章沉默了。他擱下酒盞，抬頭盯住男人清明的雙眼。男人道：“謝某所望，不在千秋，而在當下。”男人又道：“兵不被辱，民不苦戰，無征無伐，乾戈閉藏。能得這般之當下，即是謝某所念之千秋。”